Фредди с замиранием сердца наблюдал за своим приятелем, который, неустанно сражаясь, поднимался в рейтинге турнира. Каждый шаг этого парня был отмечен болью, каждый вздох — усталостью. И даже в этот момент в глазах Аки горела неумолимая решимость, как будто весь мир мог рухнуть, но он всё равно продолжит стоять и побеждать.

Однако, чем дальше он продвигался, тем тусклее становился его взгляд. Он словно поглощал свет, и чем больше боёв он выигрывал, тем больше эта тень сгущалась вокруг него. Фредди, наблюдая за этим, невольно чувствовал, как его грудь сжимает страх.

"Неужели он всё ещё может продолжать?" — подумал Фредди, ощущая тяжесть на душе. Ведь Аки не останавливался, сражаясь без перерывов, уже несколько десятков раз подряд. Бои становились всё жестче, а тело Хольмствейна всё больше покрывалось потом. Потеющие ладони скользили по рукоятке его шеста. В небе висела тяжелая тишина, нарушаемая только звуками оружия и жужжанием от ударов.

С каждым ударом, с каждым движением, тело Аки буквально заливало потом. Потоотделение было настолько интенсивным, что капли ручьём стекали по его спине и грудной клетке. Даже с далекого расстояния Фредди мог видеть, как мышцы Аки натягиваются, как его руки, кажется, становятся с каждым боем всё более тяжёлыми. Всё это казалось неестественным, как будто на него наваливалась масса невидимой силы, и в какой-то момент она могла сломать его.

Вдруг Фредди, вспомнив не самые приятные моменты из недавнего рейда в открытый мир, после чего силой прогнал эти мысли. Ему нужно сосредоточиться. Взгляд его мелькнул по подземелью, на другом конце которой стояли Зоя и Соя, близняшки, с которыми он мог бы сформировать отличную команду.

Обе девушки были умелыми бойцами, давно тренировались вместе, и сработались настолько хорошо, что могли бы быть не только поддержкой, но и настоящими союзниками в бою. Предложение подруги о создании команды было хорошим решением, но будучи уже в команде Аки, вреди не мог принять это предложение.

Фредди не общался с многими из тех, кто занимал высокие позиции в его секторе, так как они уже создали свой замкнутый круг, в который никто не попадал. Но эти девушки были достойными кандидатами.

Когда же, поглощённый мыслями, Фредди был в мыслях, он едва успел среагировать на летящее в его сторону тело курсанта. Противник Аки был отброшен им с арены, как марионетка, потерявшая управление. Фредди отскочил в сторону, с трудом удержавшись на ногах, и в его глазах мелькнула тревога. Это было слишком резко, слишком неожиданно. Он оглядел арену, пытаясь понять, что произошло.

Мгновение спустя раздался победный клич Аки. Его голос прорвался через толщу арены пронзая души наблюдающих людей. Когда он поднял шест вверх, словно торжествующий вождь, он был готов принять поздравления за свою победу. Он был на грани, но не сдавался чем повергал самого себя в шок.

"Неужели он до сих пор может продолжать?" — снова подумал Фредди, не веря в то, что видел.

Крик Аки эхом отозвался в ушах зрителей, и они, словно под гипнозом, начали кричать в ответ. Энергия нарастала, и теперь вся арена наполнилась адреналином и дикой поддержкой.

Колокол, возвещающий завершение сражения, начал звучать с ритмичной интенсивностью. В то время, как каждый удар его звонка пробивал тишину, будто подтверждая, что этот бой стал лишь ещё одной ступенью в длинной лестнице побед кадета 69.

— Тридцать побед подряд. Это не предел, — проговорил Аки про себя, но в его голосе слышался заметный страх. Он знал, что был на грани. Мощь его победы могла в один момент стать его самым уязвимым местом.

Тем временем несколько людей, наблюдавших за происходящим, недоумевали от увиденного. Смотря на молодого кадета, что был новичком, им было интересно каких высот достигнет данный кандидат.

В тени, у дальнего края подземного города, несколько фигур в тёмных мантиях с горящими глазами внимательно следили за происходящим. Их лица не были видны, но можно было ощутить, как их взгляды были прикованы к интересному юноше.

— Я не знаю, как этот парень сюда добрался и выжил в открытом мире. Но то что я вижу сейчас меня заставляет улыбнуться. Этот парень стоит того, чтобы взять его под своё крыло. Я чувствую в нём невероятную силу. Отдайте его под руководство библиотекарю Гадалу. — произнес один из них, его голос был холодным и твёрдым, как лёд.

— Как прикажете, господин, — ответил другой, поклонившись. — Я займусь этим после завершения мероприятия. Кто-то ещё приглянулся среди курсантов?

— Да, есть несколько достойных кандидатов. Ты ведь помнишь всех, кто в первой десятке? Собери их, вместе с этим парнем. Через неделю приведи их ко мне. Я хочу с ними поговорить.

— Как пожелаете.

Закончив разговор, две фигуры растворились в воздухе, словно их никогда и не было.

***

В то время, пока на арене продолжалась безупречная череда побед Хольмствейна, в другом месте велись важные обсуждения, касающиеся дальнейшего развития подземного города. Для улучшения боевых навыков кадетов требовалось найти новый, более эффективный подход к обучению.

Одновременно с этим становилось все более очевидным, что необходимо создать команды под управлением опытных и одаренных командиров. Эти лидеры должны не только вести своих бойцов вперед, но и обладать достаточной силой, чтобы защитить их в случае нападения.

Фиосот и другие управляющие подземелья собрались в отдаленной части подземного города, в массивном зале с высокими колоннами и древними фресками, изображающими легенды прошлых веков. Потолок терялся в темноте, освещённом лишь несколькими тусклыми магическими светильниками, чьи голубоватые огни отбрасывали на стены зыбкие тени.

В воздухе витал лёгкий запах влажного камня и холодного металла — запах оружия и усталости, который всегда сопровождал комнату переговоров. Комната была заполнена низкими мужскими голосами. Мрачная атмосфера, повисшая вокруг, была связана с проблемами, которые, как гром среди ясного неба, неожиданно обрушились на жителей подземного города.

— Нам нужен новый план развития, так больше продолжаться не может! — резко произнёс один из мужчин, его низкий голос прорезал тишину, заставив многих замереть. — В скором времени другие расы догадаются о местоположении нашего города, они не станут ждать и нападут на нас первыми!

Говоривший мужчина был высок, его угловатое лицо украшали боевые шрамы, а тёмные волосы были зачесаны назад, открывая высокий лоб. Его одежда — длинный тёмно-красный плащ, перевязанный серебряными цепями, — свидетельствовала о его высоком статусе среди генералов.

— Всего два дня назад, мы видели разведывательный отряд эльфов. Они точно вынюхивали, где находится наше логово. Если так продолжится, бойни не избежать!

Стукнув по массивному столу тяжёлой перчаткой, другой мужчина, коренастый и широкоплечий, в полном доспехе с выгравированным символом подземного города, взревел от ярости.

— У нас не так много сильных людей, чтобы выступать против эльфов. Их небольшой гарнизон может нанести существенный ущерб. А ещё нужно следить за своими соратниками! Из-за нерасторопности одного из нас, — он хищно прищурился, — я о тебе, Вильям, мы сейчас в ужасном положении.

Вильям, худощавый мужчина в сером боевом камзоле с золотым гербом, лениво откинулся в кресле, скрестив руки на груди, и усмехнулся.

— Закрой свой рот, погань плешивая. Странно слышать это от тебя, у которого эльфы стащили передовую группу бойцов буквально из-под носа. Если их пытали и они выдали местоположение нашего города, я сам с тебя шкуру сдеру.

За столом повисла гнетущая тишина, пока остальные обменивались тревожными взглядами.

Теми, кто вел беседу, были десять столбов подземелья — элитные воины, носившие титул генералов. Их доспехи, манеры и даже позы в этом зале отражали их характеры.

Каждый из них обладал исключительными боевыми и стратегическими способностями, подтвержденными множеством побед. Они командовали отрядами численностью не менее пятисот бойцов, чья жизнь полностью зависела от их лидерства.

Однако даже генералы подчинялись высшему руководству — четырём людям, стоявшим у истоков создания этого города. Это были Гласиз — левая рука главы, Фиосот — правая рука, Гадал — мудрец, управляющий библиотекой, и сам глава подземного города. Именно эти четверо возвели этот город из руин, сделали его крепостью и превратили в настоящий бастион противостояния.

Когда двери переговорной комнаты распахнулись, в зал вошли эти четверо. Десять генералов мгновенно вскочили и в унисон прокричали:

— Приветствуем вас!

— Садитесь, — властно произнёс глава города, его глубокий голос вызвал у присутствующих мурашки по коже. — У нас есть срочные для обсуждения вопросы. Гласиз начни встречу со своего донесения.

Гласиз, высокий молодой мужчина с белыми, словно снег волосами, и шрамом на лице сделал шаг вперёд. В его глазах пылал огонь решимости.

Гласиз, юноша с белыми, словно снег, волосами, пронизывающим взглядом и шрамом на лице, шагнул вперёд. Его одежда была простой, но вся пропитана следами долгих путешествий.

— Пока я был в скитаниях, я нашёл несколько человеческих общин, сумевших выжить и приспособиться к этому жестокому миру. Их немного, но они сильны, — его голос был спокоен, но в нём чувствовалась скрытая мощь.

— Пока меня не было, здесь стало больше людей, чем раньше. Нам сложно их содержать: недостаток еды, воды… Охота затруднена: вокруг нас территории титанов и могущественных монстров. Мы не можем позволить себе идти на открытую войну, но и сидеть сложа руки нельзя.

Он начал рассказывать о своём путешествии, описывая людей которых встретил и увиденные земли. Генералы внимательно слушали, иногда переглядываясь.

— И какое решение ты предлагаешь? — резко спросил один из генералов.

— Я нашёл подходящее место для новой базы, где мы могли бы основать вторую общину. Нам нужно отправить экспедицию, чтобы укрепить этот новый оплот. Это позволит нам разгрузить город и уменьшить нагрузку на запасы.

Его предложение вызвало волну недовольных возгласов. Некоторые генералы сомневались в этом плане, другие хмурились, оценивая риски.

— Отправлять наших воинов на такое расстояние безумие! В трехстах километрах отсюда начинается опасная территория, монстры там куда коварнее и сильнее. Мы потеряем людей! — вспылил один из генералов.

— Если мы ничего не предпримем, будет ещё хуже, — спокойно, но твёрдо ответил Гласиз. — Эльфы уже начали выслеживать нас. Для всех в Адскардии мы всего лишь мясо и объекты для экспериментов. Нам нужно разделить силы, иначе нас уничтожат за один удар.

Услышав слова молодого парня, глава подземелья с неуверенностью спросил.

— В твоих словах есть смысл. Мы действительно нуждаемся в новой базе. Но ты уверен, что это место безопасно?

— Я нашёл небольшое поселение из пятидесяти человек. Они выживали в лесах, адаптировав свою жизнь под эти условия. Их стойкость впечатляет. Они недалеко от предполагаемой базы, и мы можем взять их по дороге с собой.

Глава наконец встал и медленно обвёл присутствующих взбодренным взглядом.

— Я считаю это хорошей возможностью расширить наше влияние. Мы отправим разведывательный отряд. Гласиз, ты поведёшь его. Через месяц ты соберёшь команду и отправишься в путь. С тобой пойдут несколько генералов и разведчики. К этому времени подготовь примерную карту. Нам нужно больше земли, больше людей, больше силы.

— Слушаюсь, господин. — склонил голову парень, услышав одобрение своего покровителя.

— Сколько займёт путь?

— Мне потребовался месяц, чтобы добраться сюда, но в обратную сторону мы справимся быстрее.

— Отлично. У тебя есть месяц на подготовку.

— А теперь перейдём к следующему вопросу. Нам нужно разобраться с эльфами… Если их разведчики найдут нас, нам конец. Нужно отвлечь их и увести в ложном направлении.

***

С каждой победой имя Аки поднималось всё выше в списке лидеров турнира. Время шло, и усталость накатывала на него тяжёлым грузом. Несмотря на благородное происхождение, сейчас он выглядел не как аристократ, а как воин, выжимающий из себя последние силы. Его чёрные волосы прилипли ко лбу от пота, а фиалковые глаза потемнели от напряжения.

Сражаться без перерыва было нечеловечески трудно, особенно когда каждый новый противник превосходил предыдущего в мастерстве владения оружием. Рука, сжимавшая деревянный шест, дрожала от усталости, а лёгкие жадно хватали воздух. Сознание мутилось, словно в тумане, и даже окружающие звуки начинали казаться приглушёнными.

Глубоко вздохнув, Аки выпрямился, опёршись на своё оружие, и попытался перевести дух. Вокруг арены стояли толпы зрителей — курсанты, офицеры, командиры. Кто-то смотрел с восхищением, кто-то — с завистью. Они чувствовали невероятное давление, исходившее от него, ощущали, как сама его аура сковывала движение, заставляя сердце биться быстрее. И всё же, несмотря на страх, каждый новый соперник выходил на арену, гонимый жаждой победы и возможностью приблизиться к вершине.

Раздался гулкий звон колокола, возвещающий начало очередного боя. Аки судорожно сжал шест, выпрямившись и напрягшись, как натянутая струна.

— Сражение начинается!

Голос судьи прорезал гул толпы. Белёсая пелена усталости застилала глаза, но резкий свист справа заставил инстинкты взять верх. В последнюю секунду Аки дёрнулся влево, чувствуя, как поток воздуха от удара коснулся его щеки. В следующий миг он уже заносил шест, оценивая траекторию атаки.

Движение было отточено до совершенства — гибкий шест со свистом рассёк воздух и со страшной силой ударил противника в рёбра. Раздался хруст, сопровождаемый приглушённым, но полным боли шипением. Однако противник не упал. Он стиснул зубы, его глаза горели решимостью, а кулаки дрожали, сжимая оружие.

Парень бросился вперёд, пытаясь ударить Аки в корпус, но тот молниеносно поднял шест и отбил атаку. В тот же миг, воспользовавшись моментом, Аки резко вскинул ногу и нанёс сокрушительный удар прямо в живот. Его соперника отбросило назад, он пошатнулся, теряя равновесие.

Не упуская возможности, Аки бросился вперёд. Его шест мелькнул в воздухе, обрушивая серию быстрых, но мощных ударов. Первый пришёлся по плечу, второй выбил оружие из ослабевших рук противника, а третий, завершающий, отбросил его прочь, за границы арены.

Толпа взревела. Где-то раздались выкрики поддержки, кто-то наблюдал в напряжённой тишине. Аки тяжело дышал, его плечи поднимались и опускались, но он стоял. Всё ещё стоял победителем в этой напряженной схватке.

.

“Продолжение следует”