— Моё предположение верно?

Я не сразу ответил.

Честно говоря, я был немного удивлён, но в то же время был заинтригован.

Бывали случаи, когда я открыто заявлял, что являюсь регрессором. Однако единственным человеком, который осознал это самостоятельно, был Старик Шо, всего один человек.

— Почему Вы так думаете?

— Я подумала, что если Вы регрессор, то рано или поздно найдёте меня. К тому же Вы побеждали монстров с невероятной скоростью. Но... раз Вы так спрашиваете, похоже, что мы впервые встретились в "этом забеге"?

Я слегка наклонился вперёд.

*Скрип*

Зелёный пластиковый стул в магазине скрежетал по полу.

Сначала мне было просто любопытно узнать о существовании созвездий. Но теперь мой интерес переключился на девушку, сидевшую передо мной.

— Да, всё так. Хотя мне и было любопытно узнать, кто такие созвездия, в этот раз я впервые всерьёз задумался об этом.

— Если Вы... Доктор Гробовщик, действительно регрессор, то я считаю, что в будущем мы должны наладить отношения сотрудничества.

— Сотрудничества?

— Да. Однако на данный момент я не могу с уверенностью сказать, являетесь ли Вы регрессором или нет. То есть с моей точки зрения.

Она говорила осторожно.

Хотя она выглядела очень напряжённой, в её тоне не было колебаний.

«Она довольно-таки решительна» всплыло у меня в голове.

Я прищурился.

— Интересно. Почему Вы не можете быть уверены, что я регрессор?

— Потому что Вы можете обладать не регрессией, а способностью к пророчеству или даже способностью читать мысли, создавая ситуации, идентичные настоящей. Так что...

Она наклонила голову.

— Простите, что я заставила Вас потащиться в Сеул. Мне трудно открыться во всём, что касается личности созвездий, того, что я знаю, или того, каковы мои способности.

— Хм…

Правильный этикет и уместная осторожность.

Возможно, она похожа на лотерейный билет, который стоит вытянуть.

— Хорошо. Если подтвердится, что я регрессор, Вы сможете ответить на все мои вопросы?

— Да.

— Что ж, есть простое решение.

Женщина подняла голову.

Я включил свой смартфон.

— Мы установим пароли друг для друга.

— Пароли?

— Пожалуйста, укажите слова или фразы, которые я никогда не смогу узнать, если не буду регрессором. Это не обязательно должно быть ключевое слово; это может быть и конкретное действие.

Мы со Стариком Шо уже использовали этот метод.

Этот метод был подтверждён седьмым забегом.

— В любом случае, если Вы их предоставите, я тщательно выполню их в "следующем забеге".

— Ах.

Она сразу же поняла мои слова.

— Это действительно хорошая идея. Хм... Тогда в следующем забеге, пожалуйста, подойдите к этому месту и расстелите для меня на столе красную футболку. Посидите в тишине минут 10, нет, 15. На футболке крупно напишите "Этический кодекс".

— Хм…

— Если Вы это сделаете, я свяжусь с Вами первой.

Это был изящный метод.

— Понял, Святая.

— Э-эм... Простите, но это прозвище немного...

— В любом случае, все прозвища созвездий одинаково детские. Я думал, что потом придумаю себе крутое прозвище, но в итоге остановился на варианте "Доктор". Святая — это хотя бы благородный титул.

— А как получился "Гробовщик"?..

Упс. Я быстро встал из-за стола.

Опять же, мне очень не нравится моё прозвище. Возможно, позже представится возможность объяснить, как у меня появилось такое прозвище, но надеюсь, что эта возможность появится гораздо позже, а ещё лучше — вообще никогда не появится.

— Я пойду первый. Святая. Увидимся в следующий раз.

— Ох, да. До следующего раза. Было приятно познакомиться с Вами, регрессор.

Между тем, что я подразумевал под "следующим", и тем, что она считала "следующим", лежала пропасть в целую прожитую жизнь.

Мы разошлись, как два ручья, которые встретились и легко разошлись.

С того дня я не получал никаких посланий от "созвездий".

Честно говоря, я был немного разочарован.

Было ощущение, что кто-то, кто реагировал на мои действия, исчез. Отсутствие ощущалось сильнее, чем я ожидал.

Конечно, моей целью было не произвести впечатление на "созвездия", а предотвратить конец света. Быстро придя в себя, я погрузился в 35-й забег.

И, конечно, потерпел поражение.

Если бы я преуспел с самого начала, не было бы необходимости доходить до 1183-го забега.

— Красная футболка, да?

В 36-м забеге началась моя 36-я жизнь.

Я сразу же выполнил обещание, данное в предыдущем мире.

Во-первых, я быстро разобрался с вратами станции Пусан.

[“Святая Спасения” поражена Вашими достижениями!]

[“Владыка Алого Плаща” гордится Вашей силой].

[“Покоритель Альп” следит за Вашими действиями].

[“Стюард Красной Мантии” с опаской относится к Вашим навыкам].

Как и прежде, послания от созвездий поступали и в этот раз.

Хотя было приятно получать их спустя долгое время, я пока игнорировал их.

Я как можно быстрее добрался в Сеул по маршруту, разработанному Стариком Шо. По пути я не забыл зайти в закрытый магазин одежды, чтобы взять красную футболку.

[“Святая Спасения” выражает сомнения по поводу Ваших действий].

Даже находясь в пути, "созвездие" постоянно пыталось выйти на связь.

Придя в магазин у Моста Джамсу, я сел под столик с зонтиком и расстелил футболку, написав на ней маркером "Этический кодекс".

[...]

[...]

Внезапно некогда шумное "созвездие" замолчало.

Откинувшись в кресле, я потягивал кофе из круглосуточного магазина. Продукты здесь были в целости и сохранности, поскольку магазин ещё не разграбили.

Вскоре к магазину кто-то подошёл.

Женщина с походным рюкзаком. Судя по всему, это была та самая "Святая Спасения", с которой я познакомился двадцать лет назад.

Я не чувствовал себя таким же воодушевлённым, как раньше. Чтобы выжить в качестве регрессора, я должен был привыкнуть к прощаниям и воссоединениям.

Только в этот раз, в отличие от прошлого, я был единственным, кто ждал, чтобы поприветствовать её.

— Простите, но Вы случайно...

Женщина с опаской наблюдала за моим лицом.

Я кивнул.

— Да, я регрессор. Святая Спасения.

— !..

Святая глубоко вздохнула.

Стоя на месте, она крепко сжала кулаки. Я не мог понять, какая убеждённость движет ею.

Через некоторое время Святая наконец заговорила.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

Наконец-то пришло время узнать правду о созвездиях.

Резиденция Святой находилась в Йонсан-гу.

Поскольку Йоидо и Каннам испарились одновременно, Йонсан был практически линией фронта, примыкающей к вратам. В настоящее время это было одно из самых опасных мест в Корее.

— Можете входить.

Это был ветхий дом в Донбинго-доне.

Оглядевшись вокруг, можно было заметить, что, несмотря на обшарпанный внешний вид, внутри дом был опрятным.

Нет, точнее, он был не просто опрятным, он был тщательно расчищен.

В тускло освещённой гостиной четыре компьютерных монитора излучали голубоватый свет.

В свете мониторов тускло выделялись разбросанные вокруг картонные коробки. Коробки с консервами. Бутылки с водой. Все они, купаясь в голубом сиянии мониторов, казались погружёнными в воду, а не лежащими на поверхности.

У стены стояла большая металлическая книжная полка. Однако на ней было расставлено всего несколько книг. Вместо них места, предназначенные для книг, занимали аквариумы объемом 15 и 20 кубов.

Стеклянные ёмкости, наполненные водой, были аккуратно расставлены, их было несколько десятков.

Аквариумы. Аквариумы. И вы не угадаете, ещё аквариумы.

Это пространство было окружено стенами из воды, а не из кирпича, что придавало ему вид подводного храма.

— Похоже, Вы долго готовились к этой ситуации.

— Да.

Святая усадила меня на диван, а для себя придвинула компьютерное кресло.

— Мне называть Вас “Регрессором”?

— Пожалуйста, не стесняйтесь называть меня так, как Вам удобно. Моё прозвище — “Гробовщик”.

— Конечно, Гробовщик. Сколько раз Вы уже встречались со мной?

— Это второй раз.

— Второй раз… — Тихо прошептала Святая.

— Тогда, практически говоря, это почти как наша первая встреча. Ведь в предыдущую встречу я ничего не объяснила, верно?

— Именно так.

— Вероятно, мне нужно многое объяснить... С чего начать?

— Во-первых, я хотел бы спросить о созвездиях. Что именно они собой представляют? Действительно ли они являются трансцендентными существами? Вы являетесь представителем созвездия?

— …

Святая надула губы. Не потому, что она не решалась ответить, а потому, что хотела тщательно подобрать слова.

Наконец, она заговорила.

— Созвездий... не существует.

— Их не существует?

— Нет. Святая Спасения, Покоритель Альп — все они просто персонажи, которых я создала сама.

Меня это несколько удивило.

Я и сам рассматривал гипотезу о том, что созвездие может быть вымышленным существом. Однако я и представить себе не мог, что человек, стоящий передо мной, создал все эти созвездия в одиночку.

Я полагал, что их может быть как минимум шесть человек, работающих вместе.

— Зачем Вы это сделали?

— ...

Голубой свет от ламп монитора тускло рассеивался в гостиной. В маленьких аквариумах копошились рыбки.

— Я пробудилась около двадцати дней назад. С тех пор у меня изменился цвет волос, и мне стали сниться кошмары о монстрах. Это было слишком ярко, чтобы счесть это простой фантазией... Это было похоже на реалистичный сон.

Я кивнул.

Такое ощущение было у многих пробуждённых по всему миру незадолго до того, как вспыхнули врата. Что-то вроде предчувствия.

— По какой-то причине я была уверена, что это действительно произойдёт. Поэтому я задумалась о том, что я могу сделать. Не просто запастись консервами или набрать воды в бутылки, а сделать что-то такое, что могла бы сделать только я.

Святая посмотрела прямо на меня.

— Регрессор. Нет, Гробовщик. Будут ли пробуждённые поддерживать общественный порядок даже после обретения своих сил?

— Ну, да?

— Способности пробуждённых поразительны. Взять хотя бы меня: я обрела непостижимую силу, и не одну, а две или даже три. Могут ли люди, наделённые такой силой, легко объединиться, творить добро и, по крайней мере, воздерживаться от преступлений?

Рыбьи тени стелились по полу гостиной.

Её голос просачивался в тени.

Меня охватило ощущение, похожее на то, когда я по глупости нырнул в баню в детстве. Девушка опускала взгляд на глубину этого места.

— Я полагала, что это не так.

— ...

— Если бы кто-то, обладающий огромной силой, появился и собрал пробуждённых, это было бы прекрасно. Но это процесс, полный бесчисленных проб и ошибок, требующий времени. До тех пор пробуждённые будут разрастаться под влиянием различных фракций, а гражданские лица будут беззаботно приноситься в жертву в борьбе за власть. Естественно, по мере того как люди будут становиться всё более разобщёнными, их способность справиться с вратами будет уменьшаться.

Это было верное предположение.

Действительно, большинство стран рухнуло после подобных процедур.

Корея, продержавшаяся так долго, была в этом плане особым случаем.

«Подождите».

В этот момент в моей голове, как молния, промелькнуло одно предположение.

Я уставился в чёрные зрачки Святой.

Зрачки, которые, казалось, не моргнут, даже если погрузятся в воду.

— Не может быть?..

— …

Она слабо кивнула.

— Гробовщик. Когда человек не решается совершить преступление? Когда они чувствуют, что за ними кто-то наблюдает.

— Созвездие.

— Да.

Я расширил глаза в шоке.

Святая продолжала говорить.

— Если человек верит, что может скрыть свои преступления, он легко нарушит правила. Но если он чувствует, что за ним в любое время и в любом месте наблюдает некое трансцендентное существо, то даже пробуждённый будет колебаться, стоит ли совершать проступки.

— Невероятно.

— Я создала созвездий именно для этого.

Это было похоже на серию ментальных ударов.

Тот факт, что созвездия, особенно "Святая Спасения", которая так долго наблюдала за мной до 36-го забега, оказались ложью, был достаточно удивительным. Но то, что всё это было порождено тщательным планом одного человека, поражало до глубины души.

— Но как Вы создали их?

— Благодаря моим способностям. Я могу использовать ясновидение и телепатию.

Вкратце её способности можно описать следующим образом:

1. Ясновидение: Она может наблюдать за любым Пробужденным в радиусе 1000км, когда захочет. Она даже может слышать их голоса.

2. Телепатия, или передача сообщений: Она может передавать свой голос цели, которую видит. Она также может передавать “послания” в виде текста. Однако в этом случае послание ограничено 140 символами.

Обе способности имели бесконечные возможности для применения.

Я посмотрел на стоящую передо мной девушку новыми глазами.

При благоприятных условиях она обладала всеми необходимыми качествами, чтобы возглавить гильдию, подобную [Самчхон] или [Пэкхва], которые в будущем будут процветать в Корее.

— Это же замечательно. С такими способностями, если бы Вы демонстрировали их чуть более заметно, можно было бы попытаться собрать пробуждённых.

— Я тоже об этом думала... Просто я очень неопытна и нерешительна, когда дело доходит до того, чтобы выступать на переднем плане перед людьми

— Ах.

— Я подумала, что это лучшее из того, что я могу сделать. Не знаю, что ждёт меня в будущем, но... я постараюсь продолжать, пока я жива.

Услышав эти слова, я вспомнил.

Воспоминания о прошлых встречах.

Даже перед самым уничтожением мира "созвездие" продолжало посылать послания пробуждённым в Корею. Даже спустя четыре, семь, десять лет созвездия оставались нетронутыми.

Я подумал о том, с какими препятствиями должны были столкнуться пробуждённые, чтобы сохранить эту целостность. Должно быть, было множество трудностей.

Ясновидение и телепатия были хорошими способностями, но вряд ли они могли помочь непосредственно в бою.

Кроме того, Йонсан был полем боя с огромными вратами прямо перед ними. Это была решающая точка, где многочисленные фракции могли вступить в битву.

— Что скажете? Регрессор.

Пробуждённая, преодолевшая бесчисленные трудности и дожившая до самого конца, теперь смотрела на меня глазами, полными тревоги и беспокойства.

— Выполнила ли я свою роль до конца?

— ...

Я непроизвольно сжал кулак. В голове проносились разные мысли.

После минутного молчания я ответил.

— Да. Вы были идеальны. Даже я, как регрессор, был полностью обманут.

— ...

— Благодаря Вам уровень преступности среди пробуждённых в этой стране был удивительно низким. Пробуждённым было относительно легко сотрудничать друг с другом, чтобы реагировать на врата. Ваши усилия были не напрасны.

В конце концов, мы не смогли предотвратить конец света.

Но в тот момент, как и сейчас, я не стал говорить Святой о сотнях способов, которыми наш мир мог бы встретить свой конец.

По крайней мере, когда рядом была Святая, на этой земле не было доминирования пробуждённых. Было относительно меньше случаев, когда такие культы, как Шинбул или Возрождение, устраивали хаос.

— ...Действительно, это хорошая новость.

Услышав мой ответ, Святая откинулась в кресле, издав небольшой вздох облегчения.

Этот вздох показался мне похожим на вздох золотой рыбки, которая долго плавает под водой и наконец выдыхает пузырь.

С этого момента мы внимательно обсуждали, как будем сотрудничать друг с другом.

Думаю, к этому моменту наши отношения уже были налажены. С 36-го по 1183-ий забег Святая почти всегда была надёжным союзником, прикрывающим мою спину.

— Как мне Вас называть? Регрессор... Если я назову Вас так, Ваша личность как регрессора может случайно раскрыться.

Святая задумалась.

— Герой?

Я тут же махнул рукой.

— Нет, герой — это слишком... Зовите меня просто Гробовщиком.

Помимо неловкости, связанной с титулом героя, с ним было связано и душевное расстройство, от которого мне становилось плохо. Об этом необычном психическом расстройстве мы поговорим позже.

— Ладно, поняла. Тогда с этого момента я буду называть Вас господином Гробовщиком.

— Так удобнее и лучше. Кстати...

Когда мы уже собирались расходиться, я спросил.

— А разве возможно выдавать себя за созвездие, обладая только ясновидением и телепатией? Нужно наблюдать за несколькими людьми одновременно и отправлять послания. У Вас есть другая способность?

— Ох, это…

Святая колебалась, потом тихонько засмеялась.

— Это секрет. Расскажу Вам позже.

К сожалению, "позже", о котором говорила Святая, не означала, что это произойдёт в хронологии 36-го забега.

Чтобы раскрыть её последний секрет, мне потребуется ещё много встреч.

◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇

У этой истории есть послесловие.

Начиная с 36-го забега, создание союза со Святой, как только я начал регрессировать, стало основным началом действий, почти как создание крепости в игре Го.

Кроме ранних стадий регрессии, практически больше не было случаев, когда созвездия посылали мне "бесчисленные рукопожатия", как это было раньше.

Это был один из тех дней, когда я провёл время, испытывая лёгкую ностальгию по этому факту.

Примерно во время 134-го забега передо мной после долгого ожидания появилось окно с послание.

[“Оператор Бесконечного Празднества" объявляет о наступлении нового события].

Я моргнул глазами.

Имя созвездия было мне незнакомым.

Бесконечные празднества? Означает ли оно в переводе "тот, кто управляет событиями всех вещей"?

— Похоже, Святая от скуки устроила розыгрыш.

Я небрежно отмахнулся от сообщения, не считая его слишком важным, ведь такие послания приходят лишь однажды.

Несколько дней спустя, во время стратегической встречи со Святой, я спросил.

Не потому, что мне было особенно любопытно, а просто в качестве лёгкого ледокола во время встречи.

— Кстати, почему несколько дней назад Вы вдруг выдали себя за странное созвездие?

— Ах?

— Неделю назад. Вы отправили послание под именем “Оператора Бесконечного Празднества”. Я немного удивился, подумав, что даже Святая может ошибаться. Вы отправили мне послание, которое предназначалось для другого?

— Хм?

Святая наклонила голову.

— Я никогда не посылала такого послания.

— Правда?

— Я даже никогда не создавала созвездие под названием "оператор бесконечного празднества".

По моему позвоночнику пробежала дрожь.

Лицо Святой оставалось спокойным, как будто она не знала о моём состоянии. По крайней мере, казалось, что она не лжёт.

Почему-то мне показалось, что температура вокруг меня внезапно понизилась.

— Может быть, Вы неправильно поняли, Гробовщик?

— …

Внезапно мне показалось, что я стою на краю глубокой пропасти, а подо мной стремительно проносится гигантская тень.

В этом мире было ещё много тайн, о которых я не знал.