Когда Пустота прорвалась в центре Сеула, весь район Каннам был опустошён.

Я уже упоминал это в нескольких историях, так что тебе должно быть знакомо.

Эта катастрофа известна под названиями «Кризис Пустоты Каннама», «Белая Ночь Каннама» или же «Лето в Сеуле». Во время этого инцидента погибла даже жена Старика Шо — она стала жертвой того самого «лета».

Однако среди заражённого Пустотой Каннама осталось несколько уцелевших зданий.

Если «уцелело» значит, что здание выглядит аккуратным снаружи.

Вот тебе вопрос: Как здание может остаться таким же, как прежде, на земле, поглощённой Пустотой? Оно само стало Пустотой.

Именно. Око за око, зуб за зуб.

Чтобы сопротивляться Пустоте, был лишь один путь — превзойти её ещё более мощной Пустотой.

Иначе говоря, если ты видишь в Каннаме здание, которое до сих пор «уцелело», это значит, что оно смогло отбросить Пустоту, уничтожившую половину населения Сеула.

Это были самые высокоуровневые подземелья.

Все самые прочные, жуткие и жестокие Пустоты Корейского полуострова сосредоточились в Каннаме, Сеул.

Рынок недвижимости в человеческом мире рухнул, но среди аномалий Каннам оставался самым горячим местом.

Одним из самых печально известных подземелий стал отель в здании с прозвищем «Башня Саурона».

Так как в прошлой истории речь шла о трактире, сегодня поговорим об отеле.

Здание, известное как «Башня Саурона», как многие знают, — самый высокий небоскрёб в Сеуле.

Сначала это прозвище звучало с ноткой юмора, но когда Пустота уничтожила Каннам, жители здания, офисные работники и персонал отеля исчезли без следа. Так имя «Башня Саурона» стало буквальным.

Сразу после вспышки Пустоты на башню возлагались большие надежды.

— Это здание выглядит целым!

— Там наверняка много выживших!

Оно и раньше было самым высоким зданием полуострова. А в современном мире, где средняя высота зданий в Сеуле вернулась на 50 лет назад, оно выделялось ещё сильнее.

— Ах да, я где-то слышал, что башня проектировалась с расчётом на землетрясение магнитудой 9...

— Неужели внутри всё и правда цело?

— Говорят, у вершины здания есть портал в другой мир.

— Пойдём внутрь! Надо проверить!

Сначала внутрь вошли жители с севера от реки Хан.

Они исчезли сразу после входа.

На раннем этапе апокалипсиса исчезновение пары человек никого не волновало. Даже если бы их число увеличилось в сто раз, это мало что изменило бы.

Но через месяц-другой начали распространяться странные слухи о Башне Саурона.

— Это место, откуда не возвращаются, даже сделав один шаг внутрь.

— Формируется разведывательная группа.

К тому времени армия Южной Кореи, которой чудом удалось выстоять, начала операцию.

Поскольку Десятилапые жрали солдат как деликатесы, а ряды были выкошены подчистую, все выжившие части были элитой.

Солдаты решили обратиться к мудрости предков — но гораздо более древних времён.

— Мы выстроимся в одну шеренгу и войдём в башню. Каждый солдат привяжет к себе верёвку.

— Верёвку, сэр?

— Да. Эта верёвка соединит всех солдат между собой. Операция будет называться «Ариадна».

Как Тесей, ступивший на землю Крита и вошедший в величайший лабиринт, что знал род человеческий, солдаты подошли к операции с такой же решимостью.

— Первая шеренга войдёт первой. Если ничего не произойдёт — вернётся обратно. Если связь с передовой потеряна — верёвку немедленно перерезать, чтобы остальные смогли отступить. Понятно?

— Так точно, сэр!

— Отлично. Подготовьте верёвки.

Осторожная и эффективная стратегия.

Проблема была в том, что Башня Саурона была не просто подземельем. Это был демонический замок, переживший «Лето в Сеуле».

— Мы потеряли связь с солдатами, которые вошли внутрь!

— Тяните верёвку!

— Не тянется. Чёрт, она не двигается! Тяжёлая, как камень!

— У нас нет выбора. Отменить «Ариадну». Перерезать верёвку!

— Есть, сэр. Эм? Верёвка… почему? Нет…?

— Что ты делаешь, идиот?! Перерезай верёвку!

— Я не могу! Она не режется!

— Что за…? Ктоа! Нас тянет внутрь!

— Ааааах! Помогите! Спасите!

— Нет! Держись! Если тебя втянет — ты умрёшь…

Невероятно, но верёвка словно превратилась в титан. Военные ножи не оставляли на ней ни царапины.

Стеклянные двери Башни Саурона распахнулись настежь и втянули солдат внутрь, проглотив их, как лапшу, втянутую за раз.

Совершенный пир.

— Аааах!

Солдат, вцепившийся в дверной косяк, чтобы не быть втянутым, исчез в одно мгновение. Его крик продлился всего две секунды, прежде чем стих.

Со скрипом стеклянные двери мягко захлопнулись. Если бы Башня Саурона умела говорить, она бы, вероятно, сказала: «Отрыг».

Разведгруппа была уничтожена.

После этого случая очередь из гражданских, достаточно отчаянных, чтобы бросить вызов башне, стремительно сократилась.

И верно. Гражданские отступили.

Я же, Гробовщик, жил по своим собственным законам, далёким от чувств обычных людей.

Что если я умру в башне? Просто регрессирую.

Итак, я решил найти себе спутницу для исследования отеля. В одиночку было бы скучно.

— А Рён, как насчёт отельного отдыха этим летом?

— О-отельного отдыха?

Уши Сим А Рён тут же навострились. У неё был замкнутый характер, но под ним скрывалось прыщавое желание жить, как экстраверт.

— Звучит неплохо, но… но только ты и я?

Желание заговорило.

— Ну, знаешь, это немного…

— Расслабься. Это не тот случай. Я просто собираюсь провести пару дней в лучшем отеле полуострова. Интересно — пойдём. Не интересно — приглашу кого-то другого.

— Эм…

Сим А Рён заморгала, поколебавшись из-за моего безразличного, но стильного ответа, думая: «Он серьёзно?» С самого первого цикла её легко было сбить с толку.

— Х-хорошо… Я пойду!

Два дня спустя.

Сим А Рён закричала перед входом в отель, таща за собой походный рюкзак.

— Ты сказал, что это отель! Ты же сам сказал, глава гильдии, что это отель! А это Башня Саурона — вот она!

— О чём ты? Тут действительно отель.

— Не «есть», а «был»! Всё разрушено! Все исчезли! Весь район — «каннамнутый»!

— Хватит. Следуй за мной. Мне нужно, чтобы ты зашла внутрь и зарисовала пейзажи и карты.

— Ааааах! Я должна была насторожиться, когда ты сказал «отельный отдых»! Кто-нибудь, спасите! Нет! Ни за что я не умру в этом месте, где уже погибли тысячи — плевать, что ты глава гильдии, «нет» значит «нет»――

Так началось весёлое исследование Пустоты в исполнении Гробовщика.

Как только мы переступили через стеклянные двери Башни Саурона, перед нами открылось потрясающее зрелище.

— Э? Свет…?

Здание, казавшееся снаружи чёрным, внутри оказалось ярко освещённым.

И это ещё не всё.

У входа работали четыре лифта — по два с каждой стороны. Люстра, свисавшая с потолка, была без единого пятнышка.

Будто бы――

— Будто время вообще не шло… Как такое возможно…?

— Хм.

Я кивнул.

В качестве эксперимента я нажал кнопку лифта. Сшш. Двери разъехались без единого сбоя.

— Ох. Он работает…?

— Превосходно. Время не просто остановилось — здание полностью функционирует. А Рён, ты заметила?

— А? Что?

— Посмотри наружу.

Сим А Рён, всё ещё зачарованно глядевшая на люстры и лифты, наконец обернулась. Завизжав своим фирменным голоском, она вцепилась в мою руку, как гусеница.

— Что это?! Кто это?!

За стеклянными дверями — то есть сразу за теми, через которые мы только что вошли, — стоял мужчина в костюме, вежливо склонившийся.

— Скорее всего, сотрудник отеля. Швейцар, открывающий двери для гостей.

— Но его раньше там не было…

— Запомни это, А Рён. В Пустоте нельзя полагаться на привычные представления. Стеклянные двери, которые мы видели снаружи, и «улица», которую мы видим сейчас, — это два разных пространства. Представь, что ты смотришь на картину в раме.

— Оу…

— Проблема в том, что мы зашли внутрь этой рамы. Если сейчас попробуешь открыть двери, они не сдвинутся. Попробуй.

— ……

Сим А Рён осторожно попыталась открыть двери, но ничего не произошло. Сотрудник отеля за стеклом даже не посмотрел на неё.

— Это правда…

— Вот почему слово «Пустота» подходит больше, чем «врата». То, что выглядит дверью, больше не означает вход или выход. Чтобы выбраться из Пустоты, нужно либо следовать нужной процедуре, либо подчинить босса.

— Босса…

— Хотя, конечно, во многих Пустотах боссов нет, и из-за этого их сложнее пройти. Посмотрим, насколько эта Пустота старается быть настоящим отелем.

Я повёл Сим А Рён в лифт.

Поскольку это был один из самых роскошных отелей Кореи, сам лифт был соответствующе шикарным.

Здание насчитывало 123 этажа, но мы вошли через главный вход отеля. Так что в лифте были только четыре кнопки:

[81 – Ресторан западной кухни, ресторан корейской кухни, бар]

[79 – Лобби, гостевой лаунж]

[76 – Большой банкетный зал, малый банкетный зал]

[01 – Вход]

Сим А Рён переминалась с ноги на ногу, одновременно заинтригованная и напряжённая.

— А если лифт вдруг упадёт, когда поедет вверх…?

— Было бы здорово.

— Ч-что? Но мы же умрём!

— Вполне возможно. Но зато маршрут будет очень коротким. Если эта Пустота развлекается тем, что сбрасывает людей в лифте, то… уровень опасности сразу упадёт.

В таком случае Башню Саурона просто классифицируют как Пустоту или аномалию под названием «Отельный лифт», и дело с концом.

Не опасно и легко избегается. Просто не заходи в лифт — и всё.

Если только ты не извращенец, которого возбуждает вибрация лифта, можно смело игнорировать это место в следующих циклах.

— Что ты вообще несёшь, глава гильдии…? Мы же умрём.

— Истинные Пустоты не убивают людей. Они заставляют захотеть остаться здесь навсегда.

— А?

Клик. Я нажал на этаж [79].

Поскольку мы вошли через вход отеля, логично, что мы — гости.

А если мы гости, наша первая остановка — это «лобби», чтобы «зарегистрироваться».

Дрог!

Когда лифт начал движение, плечи Сим А Рён вздрогнули. Я мягко похлопал её по спине.

— То, как долго ты сможешь прожить в Пустоте, зависит от того, насколько хорошо ты понимаешь её «личность».

— ……

— Помнишь того сотрудника за стеклянной дверью? Даже такие мелочи имеют значение. В Пустоте не бывает незначительных подсказок. Если там стоит сотрудник, значит «Пустота верит, что она — отель».

— Пустота верит, что она — отель…

— Ага. Как говорится, «в чужой монастырь со своим уставом не лезь» — ты должен следовать её правилам, если не хочешь сразу всё испортить. В этом смысле солдаты, которые вошли первыми, просто неудачники.

— П-почему?

— Какой гость входит в роскошный отель в военной форме и с оружием? Их, вероятно, приняли за террористов и разнесли.

— ……

Я тайно надеялся, что лифт упадёт. Обернув себя аурой и прикрыв Сим А Рён, у меня был бы высокий шанс выжить.

Но этот мир был слишком искренен в своём желании ломать мне жизнь.

Сшш—

Меньше чем за минуту лифт достиг 79-го этажа.

И когда двери с изяществом раскрылись, я окончательно понял, что эта Пустота — творение нашего гордого мира.

— Боже, глава гильдии! Смотрите! Тут так роскошно…

Безупречно отполированный мраморный холл встречал нас. Даже персонал на стойке регистрации улыбался нам издалека.

— Хм.

Поистине, жирное Фу.