В 17-м цикле старик Шо и я управляли академией. Он был директором, а я – заместителем. Это было уловкой, чтобы легко привлекать и обучать перспективных Пробудившихся из разных стран.

Мы добросовестно руководили этой академией некоторое время, накапливая массу данных о Пробудившихся. Настанет момент, когда об этой академии придется рассказать подробнее.

— Собери весь выпускной класс и преподавателей!

— Я уже это сделал, сопляк! Ты – последний!

Старик Шо солгал. Нам пришлось бродить по общежитию в пижамах, поднимая каждый боевой отряд.

Когда приготовления были завершены, мы отправились к месту сбора, согласованному с другими гильдиями на случай чрезвычайных ситуаций.

— Лидер гильдии Самчхон!

— О, Гробовщик. Мастер Меча тоже здесь?

По пути к нам одна за другой присоединились другие гильдии.

Самчхон, является одной из двух сильнейших гильдий Кореи, прибыла оперативно со своей элитой. Вид шестидесяти Пробудившихся в остроконечных шляпах, с посохами, выглядел нелепо, но их боевая мощь была безупречна.

— Что за бардак?

— Мы все еще выясняем точную причину. Созвездия дают мне намеки, но мне нужно увидеть это своими глазами. Это гигантское дерево впервые появилось около 2 часов ночи.

— Оно внезапно расцвело?

— Да. Оно выросло до таких размеров менее чем за час, а красное свечение появилось только после полного роста. Из-за этого отчет поступил с задержкой.

— …Зловеще.

— Согласен.

Затем один из членов гильдии Самчхон подошел к Дан Со Рин и что-то прошептал ей.

Все лидеры гильдий, собравшиеся в точке сбора, посмотрели на Дан Со Рин. Несмотря на то, что Десять Ног были подавлены, она все еще оставалась авторитетной фигурой. Она тяжело вздохнула.

— Ну, вам лучше это увидеть. Принесите его.

— Да.

Члены гильдии притащили что-то, туго связанное веревками. Это был человек или, точнее, кто-то, одетый как последователь Нового Мессии.

Если быть точнее, это был человек, который грыз собственное предплечье и непрерывно бормотал.

— Го҉лод… Го҉лод… Го҉лод҉… Го҉лод҈…

Даже будучи связанным, он не прекращал кусать себя. Он наклонял голову так сильно, как только мог, и сгибал локоть назад, чтобы добраться до своей плоти.

В темной ночи мы не сразу заметили, но теперь увидели, что его ноги и левая рука уже были объедены.

Лица лидеров гильдий помрачнели.

— …Что этот парень делает? Он зомби?

— По крайней мере, это вежливый зомби – ест только себя.

— Или просто скромный зомби.

— Что он бормочет?

Зрелище, как кто-то раздирает собственное тело, было омерзительным, но лидеры гильдий, прошедшие через многое, не были так легко потрясены. Их выражения оставались мрачными, но взгляды оставались острыми.

— Согласно нашим наблюдениям…

Когда Дан Со Рин заговорила, остальные замолкли.

— Все Новые Мессии проявляют одинаковые симптомы.

— Все!

По рядам прошел ропот шока.

— Каждый?

— Да. Ах, оговорилась. Не обязательно быть Новым Мессией; любой, зараженный вирусом Нового Мессии, будь то обычный человек или Пробудившийся, ведет себя так же.

— Я так и знал.

Старик Шо проворчал.

— От сект никогда ничего хорошего не бывает. Что, дополнительную жизнь дают за заражение? Не бывает таких удачливых вещей. Я с самого начала был подозрителен.

— ……

Лидеры гильдий молча уставились на немца, беспорядочно ворчащего. Прочистив горло, я осторожно взял слово.

— Лидер гильдии Самчхон, это единственные симптомы? Как у Тами, существа, поедающего себя? Хотя это любопытно, я не вижу связи между Мировым Деревом и этими зомби.

— Что за Тами? Впрочем, подождите немного. Будет кое-что любопытное.

Даже пока мы говорили, зомби не прекращал поедать себя.

— Го҉лод… Го҉лод… Го҉лод҉… Го҉лод҈…

Вскоре последняя оставшаяся правая рука отвалилась. Зомби встал прямо, словно матрёшка.

— …

Зомби поднял голову и посмотрел в ночное небо в сторону Мирового Дерева. Его рот медленно открылся, и изнутри пророс красный цветок.

Лидеры гильдий затаили дыхание.

— Мессия…

— Чёрт возьми, что…?

Кто-то пробормотал:

— Похоже на кордицепс…

Гриб, паразитирующий на своём хозяине, прежде чем превратиться в споровый плод.

Но в данном случае это был не гриб, а ослепительно прекрасный красный цветок.

Красный цветок использовал тело зомби как горшок и в мгновение ока вырос до высоты одноэтажного здания. Казалось, будто само время дало сбой. Мы молча смотрели вверх, на венец цветка.

С хлопком, похожим на лопанье попкорна, лепестки взорвались.

Красный цветок расцвёл и завял за десять секунд, как если бы каждый момент был отдельным сезоном. Но в отличие от других деревьев, он не ронял цветы вниз.

Лидеры гильдий онемели.

— Э-эй. Это…?

— Они поднимаются?

Не падение, а вознесение.

Домом красного цветка было не земля, а небо. Лепестки поднимались вверх, словно лёгкие ветра, светлячки или лепестки сакуры.

И это происходило не только здесь.

Тёмное ночное небо мерцало бесчисленными красными огнями. Они были гораздо ближе, чем звёзды, но намного тусклее. Красные лепестки рассыпались, словно Млечный Путь, из заброшенных зданий, открытых полей и всех уголков, возвращаясь в ночное небо.

— Красиво…

Это тоже было чьё-то бормотание.

Когда Мировое Дерево возвращало каждую частицу красного с земли, оно выглядело ещё величественнее. Его сияние было столь ослепительным, что затмевало и свет звёзд, и лунный свет.

— Хм.

Старик Шо тяжело вздохнул.

Когда я обернулся, он не смотрел в ночное небо, а наблюдал за зомби.

Его иссохшее тело теперь больше походило на ствол давно сгнившего дерева, чем на плоть. Человеческий труп, из которого ушло всё красное, превратился в труху. Когда Старик Шо ткнул его ножнами меча, зомби-горшок рассыпался.

— Гробовщик.

— …Да, старик.

— Похоже, нам конец, да?

Я кивнул. Не хотелось этого признавать, но диагноз был верен.

Монстр босс-уровня, появившийся после Десяти Ног.

А точнее, аномалия, возникшая ещё до Десяти Ног, но скрывавшая свою силу годами, паразитируя на хозяевах, пока не раскрыла себя полностью.

Мировое Дерево — возвращение Удумбары.

Удумбара.

Мистический цветок, почитаемый в буддизме. Легендарное растение, которое не существовало в реальности.

Но теперь существует.

Не было противодействия легенде, спустившейся на Землю. Опаснее, чем Десять Ног.

В отличие от Десяти Ног, Удумбара была коварной. Она не просто паразитировала, а заставляла своих хозяев приветствовать её. Тихо распространяла влияние, а затем в один миг раскрывала всю свою мощь.

Как только Удумбара раскрывалась, игра была проиграна. Если Мировое Дерево смогло расцвести красным, это значило, что заражённых слишком много. С этого момента апокалипсис становился неизбежен.

— О нет, что нам делать…

— Действительно.

Старик Шо и я склонили головы, погрузившись в раздумья.

Кстати, это был 18-й цикл. Где 17-й, спросите вы? Ну… у Старика Шо в бороде проросли сорняки, а у меня из бровей — трава.

Мы считали, что это последняя надежда, и повели весь Альянс Гильдий вырубать дерево топорами, но безуспешно. Тогда мы со Стариком Шо выпили яд, разбавленный в рюмке соджу, и подняли тост.

Даже после того, как Старик Шо ушёл в отпуск, мы не смогли придумать фундаментального решения против Удумбары.

Лучшее, что нам удавалось, — сдерживать распространение сект и контролировать численное превосходство Пробудившихся.

Но это была лишь временная мера. Мы могли управлять ситуацией внутри страны, но что делать с заграницей? Какая бы стратегия ни была выбрана, она лишь отсрочивала цветение Удумбары.

И всё же время шло, и настал 36-й цикл.

— Созвездий не существует.

— Ни Святой Спасения Нации, ни Завоевателя Альп не существует. Это просто персонажи, которых я придумал.

― С того момента, как я встретил Святую, всё начало быстро меняться.

Наконец, у нас появился ключ к, казалось бы, безнадёжному завоеванию Мирового Дерева.

После заключения кровавого договора со Святой я начал полномасштабное подавление Удумбары. Ключевой частью операции была моя просьба к Святой.

— Святая, пожалуйста, используй своё [Ясновидение], чтобы некоторое время следить за Пробудившимися на острове Чеджу.

— Остров Чеджу?

Святая склонила голову.

— Есть какая-то особая причина?

— Да. Если ничего не предпринимать, через три года начнёт формироваться секта под названием "Новые Буддисты"…

Я объяснил про вирус зомби, подъём "Новых Буддистов", рост превосходства Пробудившихся и всплеск ненависти к ним. И, наконец, о полном цветении Красного Мирового Дерева.

Святая молча слушала от начала до конца, затем мягко произнесла:

— Понятно. Значит, ты намерен найти нулевого пациента вируса.

— Именно.

Нулевой пациент, личность которого ускользала от нас во всех предыдущих циклах, был первой костяшкой домино, запустившей вирусную эпидемию.

Определить его в одиночку было бы невозможно. Но, используя мою способность к регрессии и [Ясновидение] Святой, мы могли это сделать.

— В этом цикле мы сосредоточимся на острове Чеджу. Затем на Кёнсан-Намдо, потом на Кёнсан-Букдо, Чолла-Намдо и Чолла-Букдо… Каждый цикл мы будем фокусироваться на одном регионе Кореи, двигаясь с юга на север. Таким образом в конце концов, мы станем свидетелями рождения нулевого пациента.

Святая кивнула.

— Я поняла. До сих пор я использовала [Ясновидение], чтобы следить за выдающимися Пробудившимися, вроде тебя, Гробовщик. Но если я напрягусь… пусть мне и не удастся наблюдать за всеми Пробудившимися в Корее в реальном времени, но хотя бы за одним регионом — смогу.

— Хочешь, чтобы я назначил Ю Джи Вона тебе в помощь?

— Нет, не нужно.

Святая сложила руки и закрыла глаза, словно молясь.

— Это то, с чем я справлюсь сама.

На тот момент я не знал точного метода, который она использовала, чтобы наблюдать за столькими Пробудившимися. Это был один из её "секретов", который она никогда не раскрывала.

Я мог только предполагать, что она сотрудничала с Пробудившимися, работавшими с южнокорейским правительством (или его остатками), такими как Но До Хва и другие.

После того как я поручил Святой её задание, я занялся лидерами сект, стоявшими у истоков "Новых Буддистов". Даже если впоследствии возникнут другие верования, их устранение давало нам хотя бы год или два форы.

И вот, в 36-м цикле:

— Это не остров Чеджу.

37-й цикл:

— В Кёнсан-Намдо нет следов нулевого пациента.

38-й, 39-й, 40-й циклы.

Наконец, в 41-м цикле.

— …Нашла.

Святая открыла глаза.

— Чхунчхон-Намдо. Асан. Оньян.

Старый торговый район пришел в упадок после того, как центр города сместился, оставив гостиницу медленно разрушаться у запущенных тротуаров, где сорняки разрастались пышнее, чем люди.

Гостиница выглядела заброшенной. Ее бежевая краска облезла пятнами.

В комнате 202 на втором этаже, где уже почти нечего было забрать, лежали мертвые мать и ребенок.

— ……

Они выглядели так, будто просто закрыли глаза.

Найти это место было почти чудом. Один из Пробужденных, работавший в местном центре помощи, патрулировал жилые кварталы и гостиницы, проверяя, не осталось ли там забытых жителей. (Возможно, Святая, притворяясь Созвездием, направила его.)

Когда сотрудник обнаружил тела, Святая увидела их одновременно с ним.

Он двинулся к следующей точке, озабоченный заботой о живых, но взгляд Святой задержался, а потому сегодня здесь оказался и я.

Мое прозвище — «Гробовщик» — появилось не просто так.

— Хм.

Мать сидела, прислонившись к стене, крепко прижимая к себе ребенка. Он был совсем младенцем, а над ее плечами распускались мелкие, нежные красные цветы, похожие на молодые папоротники весной.

На его запястье висел браслет из молитвенных бусин, слишком большой для такой крошечной ручки. Нетрудно было догадаться, чей это браслет и кто его надел. Я задумался, что чувствовала мать, надевая свою четку на сына.

Возможно, отправляясь в иной мир, она надеялась, что ее ребенок не попадет в ад.

Я стоял неподвижно, разглядывая эту сцену, как буддист, смотрящий на статую.

— Гробовщик.

Святая заговорила телепатически. Со мной она не притворялась Созвездием, а использовала свой настоящий голос.

Я кивнул.

— Понял. Не беспокойся.

Я пропитал меч аурой и взмахнул. Несколько красных лепестков разлетелись по крошечной, словно замкнутой, комнате.

Удумбара — цветок из легенд.

Эта история почти не имела эпилога.

Но с того дня у меня появилось еще одно дело в начале каждого цикла.

Позаботиться о Со Гю и Дан Со Рин на вокзале Пусана. Выпить кофе с молоком со Стариком Шо в больнице Пэкче. Заключить союз со Святой. А затем отправиться в Чхунчхон-до, чтобы снова увидеть красные цветы.

Позже я понял: сколько бы раз я ни повторял регрессии, спасти мать и ребенка невозможно. Они умирали еще до того, как кризис Врат достиг Сеула.

Причина смерти: голод.

Страдание вечно в моде.

— Хух…

Иногда я опаздывал на несколько дней из-за сдвига графика. Тогда Удумбара, некогда крошечная, как молодой папоротник, уже успевала вырасти в небольшую вишню.

— Ух ты, как красиво…

Каждый новый цикл я приводил кого-то, чтобы показать эти цветы. В 96-м цикле это была Дан Со Рин.

— Глава гильдии, это и есть та самая аномалия? Ты говорил, что на SG Net ее классифицировали как угрозу континентального масштаба…

— Да.

— Такое странное зрелище… Хочется нарисовать.

Верная своему слову, Дан Со Рин достала мольберт и установила его. Раскладывая краски, она вдруг произнесла:

— А…

— Глава гильдии, а что это за цветок…?

Цветок, который уничтожил мир бесчисленное количество раз.

Вместо того чтобы сказать это, я отодвинул ветви и ответил:

— Это цветок, который расцветает каждый раз, когда я умираю.

— …

Дан Со Рин восхищенно уставилась на меня.

— Синдром Восьмиклассника

— …

— Взрослый мужик со среднешкольным синдромом…

Хм.

В следующий раз возьму ее в какое-нибудь по-настоящему жуткое место.

[1] Термин "화엄" относится к буддийской школе "Хуаянь", также известной как школа цветочных гирлянд.Эта традиция названа в честь "Аватамсака сутры" (Сутры о цветочных гирляндах), одной из самых влиятельных сутр Махаяны. Школа Хуаян известна своей сложной и глубокой философией, которая подчеркивает взаимопроникновение и взаимозависимость всех явлений. В восточноазиатском буддизме она была особенно влиятельна в Китае, Корее и Японии.