Не все последователи секты Божественного Хранилища были безжалостными убийцами невинных. Некоторые, подобно прежнему Чжан Ханю, убивали лишь по долгу службы или избавляли мир от настоящих злодеев. Для таких последователей у Цзян Ли был особый метод — он мог сохранить им жизнь и при этом гарантировать, что тайны секты Божественного Хранилища никогда не покинут их уста.

Но, к сожалению, такие встречались редко. Большинство же, как нынешний Чжан Хань, убивали ради силы Божественного Хранилища, прикрываясь надуманными предлогами или вовсе не утруждая себя их поиском. Таких Цзян Ли уничтожал безжалостно, не оставляя в живых никого.

Завершив зачистку секты Божественного Хранилища, он обратил свой взор к новой задаче — найти демонов из-за пределов мира, притаившихся в Девяти Провинциях. В его голове уже сложился примерный план действий, и первым шагом должно было стать создание особой пилюли.

Лучшим местом для изготовления пилюль в Девяти Провинциях, несомненно, считался Пик Пилюль Школы Дао. Именно здесь, руками главы Пика была создана та самая девятикратная золотая пилюля, способная даровать вознесение средь бела дня, которую Цзян Ли бережно хранил у себя.

Еще не достигнув вершины Пика Пилюль, Цзян Ли услышал, как глава пика Су Вэй с кем-то яростно спорит.

— Я всю жизнь готовлю пилюли, а ты смеешь говорить, что моя техника неправильная? Может, ты умеешь лучше? — возмущенно подпрыгивал Су Вэй, которого Цзян Ли помнил как человека на редкость добродушного.

Его реакция была понятна — Су Вэй действительно славился мягким характером, просто потому что ничто, кроме приготовления пилюль, его не интересовало. И теперь, когда кто-то посмел усомниться в его мастерстве, как тут не разгневаться?

— С твоей жалкой техникой я и с закрытыми глазами приготовлю лучше! — раздался насмешливый голос.

— Тогда давай посоревнуемся! — вскричал Су Вэй. — Приготовим самые базовые пилюли развития! Сто порций материалов, и посмотрим, у кого качество выше! Если превзойдешь меня — станешь главой пика! А если я выиграю — будешь честно помогать мне готовить пилюли!

— Кому нужен этот жалкий пост главы пика, — презрительно фыркнул собеседник. — Давай другое условие: если я выиграю, ты станешь моим мальчиком для раздувания огня.

— Договорились!

— Договорились!

Цзян Ли заинтересованно наблюдал за происходящим. Техника приготовления пилюль Су Вэя считалась поистине божественной — он был признанным авторитетом в Девяти Провинциях. Каждый культиватор, желающий постичь искусство создания пилюль, обязательно изучал три его знаменитых труда: «Пилюля», «Печь» и «Огонь». До сего дня никто не осмеливался усомниться в его мастерстве.

Войдя в комнату для приготовления пилюль, Цзян Ли увидел необычную картину: дверца печи была распахнута настежь, внутри бушевало яростное пламя, а Су Вэй кричал на огонь до хрипоты, пока тот насмешливо отвечал ему. Мастер был настолько поглощен перепалкой со своей собственной печью, что даже не заметил появления гостя.

— Что здесь происходит? — с любопытством спросил Цзян Ли у помощника Су Вэя.

Помощником оказался очаровательный малыш с румяными губками и белоснежными зубками, одетый в красную безрукавку, с двумя забавными косичками на затылке. Заметив Императора людей, он поспешно поклонился и хотел было окликнуть учителя, чтобы тот не позорился перед высоким гостем. Но кто не знает, как Цзян Ли любит наблюдать за подобными сценами? Он мягко остановил помощника и попросил рассказать, в чем же дело.

— Все началось после того, как Патриарх Небесной Печати наделил разумом все духовные сокровища, включая печь учителя по имени Чи У, — начал помощник. — Эта печь — особый растущий артефакт, который учитель получил еще на стадии Закладки Основ. Они вместе уже полторы тысячи лет, за это время она превратилась в высший инструмент Дао. Когда Чи У обрела разум, она, в отличие от других сокровищ, не стала кричать о независимости и свободе, а решила остаться с учителем и помогать ему готовить пилюли.

Он сделал паузу и продолжил:

— Поначалу учитель радовался, считая это символом их полуторатысячелетней дружбы. Но кто же знал, что Чи У так полюбит давать советы во время работы, постоянно поучая учителя, как правильно готовить пилюли.

Тут помощник зажал нос и, забавно гнусавя, начал передразнивать голос печи:

— Старина Су, так ты всё испортишь.

— С такой грубой техникой еще мечтаешь получить облако пилюли?

— Иди сюда, я научу тебя готовить пилюли правильно.

— Ты что, совсем тупой? Я же говорила, что так не получится, лучше бы сразу меня послушал.

— Эй, малыш-помощник, раз уж ты каждый день меня чистишь, дам тебе шанс. Не учись у этого бестолкового учителя, я научу тебя настоящему мастерству.

— Чего уставился своими ослиными глазами? Да, я собираюсь увести твоего ученика прямо у тебя на глазах. Сам научить не можешь, а другим не даешь — вот ты какой эгоист!

Боясь, что Су Вэй может услышать, помощник прошептал Цзян Ли на ухо:

— Раньше учитель всегда говорил, что не силен в бою. Но с тех пор как Чи У обрела разум, я узнал, что он способен одним ударом ладони отправить высший инструмент Дао в полнейший нокаут. А теперь Чи У предложила устроить состязание в искусстве приготовления пилюль, чтобы определить, кто будет главным в их дальнейшей работе.

В этот момент началось само состязание. Су Вэй выступил первым — одним слитным движением он забросил в печь Чи У сотню порций ингредиентов для пилюль развития. Его руки танцевали в воздухе, умело управляя огнем, извлекая чистейшую эссенцию трав и отбрасывая примеси, используя сложную технику восьми триграмм.

— Эй-эй-эй, убавь огонь! — внезапно запротестовала печь.

— Что такое? — нахмурился Су Вэй. — Сила огня идеальна, ни больше ни меньше — иначе хорошей пилюли не получить.

— У меня живот болит, — пожаловалась печь.

У Су Вэя нервно задергалась жилка на виске. Если бы не желание создать безупречные пилюли, он бы немедленно усилил огонь и спалил эту несносную печь дотла!

Наконец, в пламени родились сто пилюль развития, окруженные величественным облаком алого цвета, напоминающим закатные облака — эфемерные и прекрасные, словно уникальное произведение искусства. Это были настоящие пилюли развития высшего качества.

— Хм, решила поколебать мое сердце Дао? Мечтай, — произнес Су Вэй с напускным спокойствием, словно и не он минуту назад кипел от ярости. — Теперь твоя очередь. — В его голосе звучала уверенность: он не верил, что Чи У сможет превзойти его мастерство.

Чи У не стала медлить и проглотила сотню порций ингредиентов. Огонь в печи взревел, раздались отчетливые чавкающие звуки, будто кто-то жует пищу.

— Бу-э-э! — печь с грохотом выплюнула содержимое, заставив всех троих содрогнуться от отвращения.

«Неужели все пилюли на самом деле — это рвота печей? — промелькнула в головах присутствующих неприятная мысль. — Кто теперь сможет их есть?»

— Смотрите, готово, — довольно объявила Чи У.

К ногам Су Вэя подкатилось нечто, напоминающее пилюлю развития размером с человеческую голову, окруженное таким же алым облаком.

— Это еще что такое? — недоуменно уставился на творение Су Вэй.

Чи У помедлила, ее огонь игриво запрыгал, и она гордо провозгласила:

— Это улучшенная версия пилюли развития! Можешь назвать ее большой пилюлей развития! Обычно человек может принять максимум пятьдесят пилюль развития высшего качества, больше просто бесполезно. А моя большая пилюля заменяет сразу сотню штук — эффект гарантированно превосходит твои жалкие поделки!

— Ты шутишь? Разве это вообще можно есть? — Су Вэй гневно указал на гигантскую пилюлю размером с мяч.

— Это уже не твоя забота, — парировала печь. — В крайнем случае скормим демонам, или пусть сначала выучат технику увеличения тела, или что-нибудь подобное. В любом случае, качество моей пилюли развития превосходит твои, так что будь добр, готовься к роли мальчика для раздувания огня.

— Я не признаю это пилюлей развития!

— Эй, старикашка, ты жульничаешь!

— Я...

— Друзья, — видя, что спор человека и печи зашел в тупик, Цзян Ли решил вмешаться, — раз уж состязание закончено, не поможете ли мне?

— Император Цзян!

— Брат Цзян!

Человек и печь только сейчас заметили его присутствие и моментально прекратили перепалку. Все же перед посторонними следовало поддерживать образ уважаемого мастера приготовления пилюль и не менее уважаемой печи для их создания.

— Я хотел бы приготовить пилюлю чистой крови. Сможете помочь?