Дочь начальника, хоть и питала нежные чувства к Чжан Ханю, не могла смириться с убийством невинных. Она умоляла его остановиться, но он, не слушая её мольбы, насильно увёз девушку с собой. В разгар дня, на глазах у множества свидетелей, он хладнокровно истребил семью жениха и похитил невесту, даже не пытаясь скрыть свои деяния. Это стало откровенным вызовом всей стране Елан, а начальник Чжан Ханя едва не скончался, исходя кровью от ярости и позора.

Страна Елан отправила отряд, чтобы схватить Чжан Ханя живым — ведь только публичная казнь могла смыть этот позор. Однако Чжан Хань перебил всех посланных за ним воинов, с каждым боем становясь лишь сильнее. Его база культивации росла с невероятной скоростью, и вскоре он достиг уровня Трансформации Души. В конце концов он убил самого правителя и захватил трон страны Елан.

Став правителем, Чжан Хань сделал похищенную дочь начальника своей императрицей и собрал в гарем всех красавиц страны. С тех пор его характер стал невероятно жестоким и непредсказуемым. Любая мелочь могла стоить жизни: служанка, пролившая воду, евнух, случайно встретившийся взглядом с наложницей, или чиновник, осмелившийся критиковать его правление — всех, кого Чжан Хань считал оскорбившими императорское величие, ждала неминуемая казнь.

Его законы стали настолько суровыми, что даже кража двенадцати юаней каралась смертью. Когда образованный чиновник, прошедший обучение в Великой Чжоу, попытался объяснить, что такими методами невозможно поддерживать длительное правление, Чжан Хань не стал слушать. Решив, что тот противится его воле, он немедленно казнил советника.

В стране Елан воцарился небывалый страх. Люди даже вина не смели пить, опасаясь, что в пьяном угаре могут устроить беспорядки, разбить что-нибудь в лавке и получить смертный приговор за хулиганство. Владельцам заведений тоже было не до веселья — хотя пьяных дебошей действительно не стало, посетители почти перестали заглядывать в трактиры.

Когда один из чиновников, измученный страхом, попросил отставки по старости, Чжан Хань заявил, что тот, будучи на уровне Зарождающейся Души, находится в расцвете сил, не стар и не болен. А значит, просьба об отставке — не что иное, как обман государя, за что полагается казнь. Другой чиновник, в молодости получивший тяжёлые раны и достигший преклонных лет, попросил разрешения уйти в отставку и жить в уединении. Но Чжан Хань объявил, что долг подданного — служить до последнего вздоха, а такая просьба — явное проявление нелояльности, и тоже казнил его.

После этих двух случаев никто больше не осмеливался даже заикаться об отставке. Теперь каждый чиновник, отправляясь во дворец, первым делом составлял завещание, опасаясь, что именно сегодня настанет его черёд.

Один из придворных, заметив стремительный рост силы Чжан Ханя, заподозрил его в практике Пути Дьявола и донёс об этом династии Великий Вэй. Однако как ни искали люди Вэй, они не нашли ни следа запретной практики и могли лишь заключить, что этот человек невероятно одарён и просто упивается убийствами. У практикующих Путь Дьявола всегда остаётся негативная энергия убитых, но у Чжан Ханя ничего подобного не было. К тому же для развития на Пути Дьявола требовалось убивать своими руками — приказы страже или жестокие законы, увеличивающие число казней, не могли усилить последователя этого пути.

Узнав о доносе в Великий Вэй, Чжан Хань пришёл в неистовую ярость. Решив, что этот чиновник замышлял мятеж, он истребил девять поколений его рода. С тех пор никто не осмеливался усомниться в Чжан Хане.

...

Сидя в тёплом павильоне, Чжан Хань просматривал доклады, пытаясь найти между строк повод для новых казней. Но в последнее время чиновники поумнели — ни особой радости, ни особого горя в докладах не было. Они писали лишь о таких мелочах, как хороший урожай или снижение преступности, да о нейтральных вещах вроде того, что должность палача стала невероятно популярной.

«Может, стоит самому тайно обойти народ, поискать, кого бы казнить», — подумал он.

*Щёлк*

Тихий звук раздался рядом — служанка, накрывая чашку, дрогнула рукой. Её прелестное лицо мгновенно побелело, она рухнула на колени и стала отчаянно бить поклоны, умоляя государя о прощении.

Чжан Хань раздражённо махнул рукой: — Ты помешала мне читать доклады. Уведите её и казните.

Он считал свои действия справедливыми — раз предыдущих служанок казнили за подобные мелочи, было бы несправедливо не казнить эту.

— Стража? Стража! — не видя, чтобы стража входила после его приказа, он разозлился, решив, что караульные снаружи проявили непростительную нерадивость. Таких нерадивых тоже следовало казнить.

Дверь тёплого павильона открылась, и молодой человек обратился к двум стражникам у входа: — Подождите снаружи и не входите, хорошо?

Стражники не посмели возразить, лишь часто закивали головами.

Войдя, юноша сказал служанке: — Подожди снаружи, мне нужно обсудить кое-что с вашим правителем.

Служанка, словно получив помилование, пулей вылетела из павильона.

Видя, как кто-то самовольно распоряжается его подчинёнными, Чжан Хань не посмел издать ни звука. Он покрылся холодным потом, руки предательски дрожали.

Пытаясь сохранить спокойствие, Чжан Хань произнёс: — Не знаю, зачем Император людей пожаловал. Чем могу помочь?

— Разве не сказал? Уладить дела, — усмехнулся Цзян Ли. — И как раз нужна твоя помощь. Точнее говоря, нужно уладить дела с тобой.

— Со мной? Император шутит, я не нарушал правил Дворца Императора людей, почему вы хотите разобраться со мной? Вы же Император людей, не можете убивать невинных.

Слова Чжан Ханя рассмешили Цзян Ли: — Я Император людей и не могу убивать невинных, а ты, всего лишь правитель маленькой страны, можешь безнаказанно убивать? Где это видано? Или ты думаешь, что можно издеваться над честными людьми?

И добавил: — Я убивал несколько месяцев, теперь из секты Божественного Хранилища остался только ты. Поздравляю, тебе повезло дожить до последнего.

Цзян Ли не доверял никому заниматься членами секты Божественного Хранилища, даже военачальникам Дворца Императора людей. Чем меньше людей знает о секте Божественного Хранилища, тем лучше. Даже тыкве как пожелаешь он запретил рассказывать Юйинь о секте Божественного Хранилища — до сих пор она считает, что Сунь Юань был практиком Пути Дьявола.

За эти месяцы Цзян Ли не только методично разбирался с сектантами по списку, но и тщательно следил, чтобы не осталось никаких следов существования секты Божественного Хранилища. Теперь настало время завершить дело, и Чжан Хань был последним. Несмотря на его немалый уровень культивации, в организации он занимал низкое положение, не имел права проповедовать и находился под самым строгим шестикратным проклятием сидячей практики — не мог обронить ни слова о секте Божественного Хранилища.

Услышав от Императора Цзяна «секта Божественного Хранилища», Чжан Хань похолодел, последняя надежда растаяла как дым. До сих пор он считал, что получил силу Божественного Хранилища, а не духовные заслуги, хотя понимал, что эта практика очень похожа на Путь Дьявола — просто нашла лазейку в определении Пути Дьявола Девятью Провинциями.

— Изначально ты и сам понимал, что с силой Божественного Хранилища что-то не так, и тебе, как палачу, было удобно её получать. Если бы только этим всё и ограничилось, я бы не пришёл за тобой, — Цзян Ли, закинув ногу на ногу, неторопливо листал досье Чжан Ханя. — Даже когда ты стал убивать злодеев ради силы Божественного Хранилища, я бы не стал тебя убивать.

— Я...

Чжан Хань попытался оправдаться, но Цзян Ли, не обращая на него внимания, продолжил: — Но потом ты изменился. Опьянённый ощущением силы Божественного Хранилища, ты жаждал стать сильнее, но уже некого было убивать. Когда любимая девушка вышла замуж, это стало поворотным моментом — ты начал убивать невинных. В итоге ты занял место правителя, получил власть и убивал с её помощью, избавившись от подозрений в практике Пути Дьявола.

Чжан Хань поспешно воскликнул: — Верно, это не Путь Дьявола, это моя собственная сила!

— Да, я знаю, что твоя сила Божественного Хранилища — не Путь Дьявола.

— Тогда... — обрадовался Чжан Хань.

— Считай, что я просто убиваю невинных, — Цзян Ли не дал Чжан Ханю возможности оправдаться и небрежно щёлкнул пальцем. Чжан Хань, достигший уровня Трансформации Души, умер без всяких признаков.

Цзян Ли не стал объяснять Чжан Ханю, что это на самом деле сила духовных заслуг, и что секта Божественного Хранилища принесла неисчислимые беды Девяти Провинциям, поэтому всех нужно уничтожить.

Зачем объяснять?