Бай Хунту недоверчиво уставился на Цзян Ли: — Да ты не человек вовсе, ты, верно, перворожденный сын самого Небесного Владыки!

Он-то переживал, как справиться с демоном уровня Небесного Бессмертного, а оказалось, что Цзян Ли способен его одолеть! А ведь глядя на его мертвенно-бледное лицо, Бай Хунту был уверен, что тот готовится пасть в бою.

«Эх, зря только душу травил!»

Тьфу!

— А что если демон уровня Небесного Бессмертного прибыл в Девять Провинций еще триста восемьдесят лет назад и все это время действовал в тени? Что скажешь? — спросил Цзян Ли.

— В то время ты был всего лишь на стадии Объединения с Дао, но уже мог противостоять демону такой силы, — изумился Бессмертный Чан Цунь. — Ладно, не смотри на меня так. Я тоже не знаю причины. В конце концов, я всего лишь скромный земной бессмертный, а не всеведущее существо.

Видя, что Бессмертный Чан Цунь действительно не знает причины, Цзян Ли, вспомнив о трагической гибели Патриарха Дао, спросил: — Неужели в мире бессмертных и правда все спокойно? Как тогда объяснить, что демоны нашли путь в Девять Провинций, а бессмертные — нет? К тому же старейшина Патриарх Дао упоминал в надписи на стеле о великой смуте в мире бессмертных...

Лицо Бессмертного Чан Цуня помрачнело: — Даже не надейся на помощь мира бессмертных Девяти Провинциям. Думаешь, почему я вернулся сюда, а не остался в мире бессмертных, где все пропитано их силой?

— Бессмертные — существа невероятно холодные. Прожив долгие века, они утрачивают даже подобие человечности. Их заботит лишь собственный мир, до прочих миров им нет никакого дела. Я ненавижу такой мир бессмертных.

— Что до слов учителя о смуте, вряд ли речь шла о вторжении демонов из-за пределов мира. В надписи на стеле нет ни слова о них. Я думаю, возможно, великие мира бессмертных затеяли между собой войну, а учитель встал не на ту сторону. Его изгнали из мира бессмертных, а после он столкнулся с демонами.

Дойдя до этого места в рассказе, Бессмертный Чан Цунь не смог сдержать горечи — если бы учитель, как и он сам, просто вернулся в Девять Провинций доживать свой век, разве случилось бы с ним такое?

— И в мире бессмертных случаются междоусобицы? — спросил Цзян Ли.

— Их там больше, чем ты можешь себе представить. Одну из причин ты уже видел — Бессмертная мирской пыли, — при упоминании этого имени Бессмертного Чан Цуня снова охватило волнение, но Цзян Ли удержал его на месте.

— Кроме того, там постоянны споры о преемственности учений, борьба за власть и прочее. Демоны из-за пределов мира им не угрожают, потому они не боятся внутренних раздоров.

— Только нынешние Девять Провинций куда более едины, — с горечью произнес Бессмертный Чан Цунь, погрузившись в воспоминания. — До исчезновения лестницы Бессмертного Вознесения, когда мир бессмертных служил нам опорой, в Девяти Провинциях междоусобиц было лишь немногим меньше. Сейчас не смеют враждовать только из-за демонов и вашего Дворца Императора людей.

— Откровенно говоря, я не хотел никому рассказывать об этом, — добавил он. — Что толку знать? Лучше бы не ведали и продолжали надеяться, что мир бессмертных придет на помощь Девяти Провинциям.

— Что же такое демоны из-за пределов мира на самом деле? — снова спросил Цзян Ли. — Демоны уровня земного бессмертного лишены разума, как же они достигают уровня преодоления Небесной Кары?

— Их система совершенствования в корне отлична от нашей. Они черпают силу не из духовной энергии или силы бессмертных, а питаются негативными эмоциями — гневом, страхом, горем, тревогой. Смерть — крупнейший источник таких эмоций, потому они и убивают. В мире бессмертных некоторые полагают, что демоны рождаются из негативных эмоций живых существ, но это лишь догадки.

— Как думаешь, возможно ли получать духовные заслуги за убийства? — спросил Цзян Ли.

— За убийство злодеев?

— За убийство любого.

— Звучит очень похоже на деяния демонов из-за пределов мира.

— Почему?

Бессмертный Чан Цунь покачал головой: — Я только слышал об этом, сам не видел. Вернувшиеся с поля боя тайком рассказывали, что у демонов есть свой бог, дарующий духовные заслуги. Кто верит в него и убивает, тот получает награду.

Бай Хунту вытаращил глаза, не в силах представить существование подобного божества.

— Ты знаешь титул этого бога? — Цзян Ли пристально взглянул в глаза Бессмертному Чан Цуню.

Тот покачал головой: — В мире бессмертных это строго засекречено, я не знаю.

Цзян Ли понимающе кивнул. Будь то Девять Провинций или мир бессмертных, возможность получать духовные заслуги за убийства слишком притягательна для культиваторов — это чистейший Путь Дьявола.

Он решил не рассказывать Бессмертному Чан Цуню о секте Божественного Хранилища и ее Владыке. Для Бессмертного Чан Цуня, владеющего только силой бессмертных, велик соблазн пойти по стопам Старого Будды Сумеру — убивать ради духовных заслуг.

Цзян Ли даже не осмеливался подсчитать, сколько духовных заслуг потребуется, чтобы поддерживать существование одного земного бессмертного.

Пока жив Цзян Ли, Бессмертному Чан Цуню не придется сражаться с демонами из-за пределов мира, и его сила бессмертных не иссякнет.

...

Страна Елан была маленьким захолустным государством, окруженным с трех сторон горами, а с четвертой — рекой. Из-за скудости ресурсов это крошечное государство редко общалось с внешним миром, и мало кто обращал на него внимание.

Самым удивительным в этой маленькой стране был их правитель, обладавший невероятным талантом — всего за десять лет, без помощи небесных и земных сокровищ, он сумел подняться со стадии Накопления Ци до уровня Трансформации Души.

Все жители страны Елан знали, что их правитель получил трон не по наследству, а захватил его силой.

Правитель страны Елан, Чжан Хань, прежде был палачом — широкоплечий, дюжий, похожий на свирепого демона. Но те, кто его знал, понимали его истинную натуру — он только выглядел устрашающе, а в душе был добр, часто помогал другим и пользовался искренней любовью соседей.

Постепенно люди заметили, что совершенствование Чжан Ханя медленно, но верно растет. Он неожиданно прорвался на стадию Закладки Основы, о которой прежде не смел и мечтать.

Когда его спрашивали о причине, он только почесывал голову и со смехом отвечал: — Повезло, просто повезло.

Люди верили в его удачу, но вскоре заметили, что он словно прозрел — за считанные годы поднялся до поздней стадии Закладки Основы.

Узнав о таком таланте среди подчиненных, начальник решил, что нельзя дать ему пропасть впустую. Он хотел повысить Чжан Ханя и выдать за него свою дочь, но тот отказался, заявив, что ему по душе работа палача. Видя такое упрямство, начальник решил, что этот человек безнадежен, и оставил мысль о браке.

Соседи заметили перемены в характере Чжан Ханя. Раньше после каждой казни он впадал в уныние на несколько дней, но после прорыва на стадию Закладки Основы словно переродился — стал веселым, будто рубить головы было самым обычным делом. Он даже признавался, что ему нравится казнить.

Соседи стали опасаться такого Чжан Ханя.

В один прекрасный день в городе объявился таинственный герой-одиночка, который по ночам карал богачей, притеснявших бедных, и раздавал их имущество нуждающимся. И по удивительному совпадению, именно тогда Чжан Хань достиг стадии Золотого Ядра, причем высшего качества.

Легенда о благородном мстителе жила долго, злодеев в городе становилось все меньше, а Чжан Хань тем временем достиг поздней стадии Золотого Ядра.

Но после этого рост его совершенствования замедлился — просто некого стало убивать.

Чжан Хань начал проявлять беспокойство, и как раз в это время его начальник просватал свою дочь за талантливого юношу из благородной семьи. Чжан Хань, давно влюбленный в дочь начальника, воспротивился этому браку и попросил отдать девушку ему.

Хотя дочь начальника отвечала на чувства Чжан Ханя, ее отец считал иначе. Да, Чжан Хань талантлив, но какой-то странный — только и знает, что головы рубить, того и гляди убийства станут манией. Решив, что выдать за него дочь слишком опасно, начальник отказал.

В день свадьбы обезумевший от ярости Чжан Хань убил всю семью жениха и похитил возлюбленную.