Никто не знал, откуда появились демоны из-за пределов мира. Движимые неутолимой жаждой разрушения, они противостояли миру бессмертных на протяжении нескольких эпох. Несмотря на то, что демоны находились в невыгодном положении, их главная база оставалась неприступной — иначе мир бессмертных давно бы стер их с лица существования.

Девять тысячелетий назад таинственным образом исчезла лестница Бессмертного Вознесения. Бессмертный Чан Цунь считал, что это дело рук демонов: не сумев одержать победу над миром бессмертных в прямом столкновении, они решили действовать через нижние миры, постепенно подтачивая основы высшего царства.

Пустота была подобна бескрайнему океану, а миры в ней — рыбам, находящимся в постоянном движении. Но если мир бессмертных среди этих рыб походил на исполинского куна, то Девять Провинций напоминали величественного кита.

Лестница Бессмертного Вознесения служила единственной связующей нитью между миром бессмертных и прочими мирами. Когда демоны сделали ее недоступной, обе стороны утратили возможность находить другие миры. Однако у демонов, похоже, имелись иные способы определить примерное местоположение Девяти Провинций — каждые несколько столетий один из них находил сюда дорогу.

Когда демон уровня земного бессмертного вторгался в Девять Провинций, он тут же начинал безудержную резню. Противостоять такой угрозе было практически невозможно, и только Император людей мог встать на защиту, поддерживаемый культиваторами уровня преодоления Небесной Кары и Объединения с Дао. В ход шли всевозможные средства: артефакты бессмертных, сила государственной мощи правителей и многое другое.

Фундамент Девяти Провинций неуклонно истощался, а культиваторы уровня преодоления Небесной Кары гибли один за другим. Если девять тысячелетий назад здесь было двадцать защитников такого уровня, то теперь остались лишь четверо: Бай Хунту, Юйинь, глава школы воплощений и командующий Лю из Дворца Императора людей.

...

Когда Цзян Ли вернулся на гору Сумеру, все монахи уже были наслышаны о его противостоянии со Старым Буддой. Двое ушли в пустоту, но вернулся лишь один, держа в руках реликвию — судьба Старого Будды была очевидна.

Никто из монахов не осмелился выступить вперед, чтобы спросить Цзян Ли о причинах убийства Старого Будды. Все слышали их разговор и знали: Старый Будда убивал ради продления собственной жизни, а Цзян Ли пришел свершить возмездие. Никто не мог обвинить его в неправоте — круговорот кармы и воздаяние за убийство были самими основами учения буддийской секты.

Когда Цзян Ли передал поврежденную реликвию ученику Будды У Чжи, тот, казалось, уже предвидел такой исход. Прекратив чтение молитвы об упокоении, он принял реликвию и почтительно отвесил Цзян Ли буддийский поклон.

— Император людей, учитель говорил: если вы придете, а его не будет, вам следует взять одну вещь под его троном-лотосом.

Цзян Ли на мгновение замер, затем обнаружил под троном-лотосом Старого Будды список всех последователей секты Божественного Хранилища.

В первой строке значилось: глава секты, Цинь Си, уроженец страны Павлинов. Цинь Си было мирским именем Старого Будды Сумеру. Он когда-то со смехом говорил Цзян Ли, что иероглиф «си» в его имени предопределил его связь с Западными Небесами. Страна Павлинов исчезла более тысячи лет назад.

Далее следовали имена заместителя главы секты, жрецов и других — большинство было отмечено красным, указывая на их смерть. По логике, Старому Будде Сумеру не требовался подобный список — он мог помнить всех своих последователей. Цзян Ли не понимал причин хранения этого списка, да и не стремился понять.

Старый Будда Сумеру возглавил гору Сумеру не благодаря глубине своей базы культивирования, а из-за непревзойденного понимания буддийского учения. В буддийской секте положение определялось не уровнем культивации, а постижением учения. Цзян Ли был уверен, что следующим хозяином горы Сумеру станет ученик Будды У Чжи.

...

— Где Бессмертный старец? Мне нужно с ним посоветоваться.

— Что случилось в буддийской секте? Я почувствовал ци небожителя, похоже, это был Старый Будда, а теперь не чувствую, — встретившись, Цзян Ли и Бай Хунту заговорили одновременно.

— ...Старый Будда нарушил запрет на убийство, — только и произнес Цзян Ли.

Бай Хунту, знавший Цзян Ли почти пять столетий, увидев его подавленное состояние и услышав эти слова, мгновенно все понял. Нарушение запрета явно касалось немалого числа жертв — иначе Цзян Ли не стал бы убивать столь уважаемого им Старого Будду Сумеру.

Сообщив, где найти Бессмертного Чан Цуня, он похлопал Цзян Ли по плечу:

— Не загоняй себя слишком сильно, отдохни немного.

Цзян Ли горько усмехнулся:

— Если бы ты узнал, что в Девяти Провинциях скрывается демон уровня Небесного Бессмертного, затаившийся как минимум на триста восемьдесят лет, ты бы тоже смог расслабиться?

Бай Хунту вздрогнул от изумления. Демон уровня Небесного Бессмертного? Как такое возможно? Ведь Мастер-основатель утверждал, что в Девять Провинций могут проникнуть только демоны уровня земного бессмертного.

К тому же демоны, попадая в Девять Провинций, всегда начинали безумную резню, действуя без всякой рассудительности. Никто и никогда не слышал о затаившемся демоне! Более того, если он пришел триста восемьдесят лет назад, почему не начал сразу убивать? Тогда Цзян Ли даже не достиг уровня преодоления Небесной Кары — кто бы мог противостоять буйству демона уровня Небесного Бессмертного?

Да и сейчас — разве Цзян Ли способен противостоять такому противнику? Неужели в Девяти Провинциях есть нечто, внушающее страх даже демонам?

— Ты уверен? Информация надежная? — не то чтобы Бай Хунту не верил Цзян Ли, просто эта новость казалась слишком невероятной и противоречивой.

— Старый Будда сказал мне это перед смертью.

— Идем, вместе поговорим с Мастером-основателем.

После таких серьезных новостей Бай Хунту решил вместе с Цзян Ли обратиться к Бессмертному Чан Цуню.

В это время Бессмертный Чан Цунь находился на верхнем этаже библиотеки школы Дао, просматривая древние тексты, которые были моложе его самого. При встрече Цзян Ли сразу спросил:

— Бессмертный, вы уверены, что демоны могут быть только уровня земного бессмертного?

— Почему ты спрашиваешь? — Бессмертный Чан Цунь в недоумении поднял голову. — Демоны действительно только уровня земного бессмертного. В мире бессмертных я никогда не видел демонов уровня Небесного Бессмертного. Их преимущества заключаются лишь в количестве и неприступности их базы. У них нет мозгов, только Сила.

— А как тогда объяснить, что я встретил демона уровня Небесного Бессмертного, причем невероятно умного? — в голосе Цзян Ли прозвучал явный упрек. Он был уверен, что Бессмертный Чан Цунь знает какие-то подробности, например, причины убийств демонами или что-то о Владыке Божественного Хранилища...

Видя серьезность Цзян Ли и то, что Бай Хунту тоже требует объяснений, Бессмертный Чан Цунь понял — дальше скрывать правду невозможно.

— Я обманывал вас. На самом деле существуют демоны уровня Небесного Бессмертного, — тяжело вздохнул он. — Я все время говорил, что демоны только уровня земного бессмертного, опасаясь, что прежние защитники Девяти Провинций, узнав о возможном вторжении более сильных демонов, могли потерять волю к борьбе. Какой смысл побеждать демонов уровня земного бессмертного, если потом придут демоны уровня Небесного Бессмертного? Так они всю жизнь прожили бы в страхе.

— Даже теперь, когда ты достиг уровня Махаяны, я не хотел говорить тебе об этом. Сейчас должно быть время твоего триумфа — зачем мне разочаровывать тебя известием о существовании еще более могущественного врага, которого ты не сможешь победить? Демоны уровня земного бессмертного действительно слабоумны, но достигнув уровня Небесного Бессмертного, их интеллект резко возрастает, что делает их еще опаснее. Я не думаю, что ты сможешь победить такого демона.

Цзян Ли задумчиво произнес:

— Похоже, демон уровня Небесного Бессмертного очень боится меня и не смеет вступать в прямой бой.

— Кхе! — Бессмертный Чан Цунь чуть не подавился.

«Ничего себе, неужели ты, теоретически равный по уровню земному бессмертному, настолько невероятен? Я знал, что ты можешь сражаться через уровень, но не до такой же степени — чтобы на уровне Махаяны все еще могло это происходить!»