Старый Будда Сумеру слишком высоко оценил силы Цзян Ли, чтобы вступать с ним в прямое столкновение. Он рассудил, что раз его противник не владеет искусством пространственного Дао, то сможет пленить его в бесконечном пространстве. Но кто бы мог подумать, что пространственная ловушка, способная удержать даже небожителя, будет разрушена Цзян Ли столь грубым и стремительным способом — куда быстрее, чем он справился с первым приемом!

Цзян Ли прекрасно понимал: если представитель стадии Махаяны схлестнется в полную силу с небожителем, в хаос погрузится не только гора Сумеру — содрогнутся все Девять Провинций. Поэтому, разрушив пространство Буддийской страны на ладони, он немедленно прорвал пространство Девяти Провинций и увлек Старого Будду в пустоту, вынуждая их обоих сражаться вдали от обитаемых земель.

Старый Будда Сумеру предстал во всем своем величии: сияющее золотое тело, лик, излучающий милосердие. Теперь уже никто — ни Цзян Ли, ни сам Старый Будда — не мог различить, было ли это следствием совершенства буддийских техник или силы накопленных духовных заслуг.

Буддийское золотое тело высотой в шестнадцать чи было доведено Старым Буддой до абсолютного совершенства, став поистине несокрушимым. По всем законам мироздания, даже небожителю того же уровня потребовалось бы немало усилий, чтобы пробить эту защиту. Однако Цзян Ли, достигший невероятных высот в искусстве Дао, применил обратную божественную технику превращения камня в золото. Одним движением пальца он обратил Старого Будду в каменную статую той же высоты, а затем рассыпал ее в пыль.

Если культиватор уровня преодоления Небесной Кары мог возродиться из единственной капли крови, то что говорить о Старом Будде, уже достигшем статуса небожителя — каждая пылинка обратилась в его точную копию. Золотое сияние заполнило пустоту, и множество Старых Будд Сумеру одновременно обрушились на Цзян Ли.

Цзян Ли знал: техника Школы Дао позволяла создать лишь двух идентичных двойников, и даже бой тремя телами считался пределом возможного. Не могло существовать множество настоящих Старых Будд — максимум три истинных тела. Он вдыхал облака и выдыхал туман, превращая дождь в воинов, вступая в схватку со всей армией двойников. Это была его собственная модификация древней техники создания воинов из бобов — создание армии из дождя.

Школа Дао всегда радовалась, когда Цзян Ли изучал их искусство — за каждую освоенную технику он возвращал им две новых. При столкновении с противником сразу становилось ясно, где истина, а где иллюзия. Цзян Ли быстро выявил три истинных тела, и Старый Будда Сумеру с тяжелым вздохом произнес:

— Цзян Ли, знаешь ли ты, что твой талант приводит меня в неописуемый ужас?

Продолжая применять божественные техники в сражении, Старый Будда продолжил:

— За свои 9700 лет жизни я многое повидал. В первые семь столетий я встречал небожителей, но ни один из них не обладал твоей мощью. За последующие девять тысячелетий я видел бессчетное множество выдающихся личностей, но никто не смог превзойти тебя. Я тоже оказался не в силах.

— Знаешь ли ты, — произнес Старый Будда Сумеру, — что каждый раз, когда ты объясняешь суть стадии Махаяны и путь к ее достижению, я прихожу послушать — явно или тайно? — его аура внезапно взметнулась, лицо исказилось, и он закричал: — Но я не понимаю! Я совершенно не могу постичь твоих слов! Если бы я мог достичь стадии Махаяны, зачем бы мне убивать? Зачем?!

Цзян Ли в ответ тоже сорвался на крик:

— Что еще я могу сделать? Я объяснил все предельно ясно! Как еще мне вам растолковать?!

Старый Будда Сумеру выдохнул истинное пламя самадхи, которое, коснувшись тела Цзян Ли, растворилось в воздухе. Цзян Ли ощутил, как его сердце Дао охватило яростное пламя — словно железо в горниле, жгучее и мучительное. Истинное пламя самадхи, зародившись в сердце, использовало само сердце Дао как топливо, безжалостно сжигая плоть и душу. Даже у тех, чье сердце Дао было непоколебимо, оно продолжало пылать после того, как тело и душа обращались в пепел.

Цзян Ли применил технику меча сердца, нанеся удар самому себе, и сила меча развеяла истинное пламя самадхи. Старый Будда вновь попытался использовать Буддийскую страну на ладони, чтобы заточить Цзян Ли в Реинкарнации, но на этот раз тот остался невозмутим — просто вырвался из цикла перерождений и продолжил сражение.

Хотя оба были непревзойденными мастерами божественных техник, Цзян Ли все же превосходил противника в искусстве боя и сумел одержать победу над Старым Буддой Сумеру. Он приставил палец ко лбу поверженного противника — любое неверное движение, и духовный дворец Будды будет разрушен.

Старый Будда непрерывно кашлял золотой кровью, которая, будучи нестабильной в пустоте, тут же взрывалась. Он горько усмехнулся:

— Ты намеренно позволил затянуть себя в Реинкарнацию в начале боя, верно? Ты просто хотел, чтобы я услышал твои слова.

Цзян Ли хранил молчание.

Старый Будда снова закашлялся, с трудом восстановил дыхание и продолжил:

— Ты щадил меня. Демоны из-за пределов мира были равны мне по силе, ты убивал их играючи, но со мной сражался на равных.

— Тогда почему после обретения бессмертия ты не покинул Девять Провинций, не ушел в другие миры?

После достижения бессмертия ни свирепые ветры, ни хаотичные потоки пустоты не представляли угрозы для Старого Будды Сумеру. С его мастерством в пространственном Дао переход в любое другое место был простой задачей. Но он предпочел остаться в Девяти Провинциях, на горе Сумеру, словно ожидая неизбежного прихода Цзян Ли.

— ...Да... почему же... я и сам не ведаю... хотя мог уйти в иные миры... где ты не смог бы отыскать меня... возможно, потому что считал себя правым... думал, что ты поймешь... простишь меня... ведь... я спас Девять Провинций...

Помолчав некоторое время, Цзян Ли задал вопрос:

— Кто такой Владыка Божественного Хранилища? Где скрываются демоны из-за пределов мира?

Старый Будда покачал головой:

— То, что ты видел в секте Божественного Хранилища... это все мои познания... Демоны лишь сказали: если верить Владыке Божественного Хранилища и убивать людей... можно обрести силу духовных заслуг... Все учение о Божественном Хранилище я измыслил сам, отталкиваясь от его титула... Что он такое... я тоже не ведаю... возможно, это воплощение веры демонов из-за пределов мира...

— Что до демонов из-за пределов мира... — Старый Будда Сумеру указал на свое горло. — На мне тоже лежит шестикратное проклятие сидячей практики... Я не могу говорить об этом... даже став небожителем...

Существовал еще один способ снять шестикратное проклятие сидячей практики — достичь того же великого уровня, что и наложивший проклятие. Тогда оно спадет само собой.

— ...Понимаешь... противник превосходит меня на целый великий уровень... но осмеливается действовать лишь исподтишка... Цзян Ли... он страшится тебя...

Старый Будда Сумеру был земным бессмертным, а проникший в Девять Провинций демон — небесным бессмертным. Небесный Бессмертный боялся того, кто достиг стадии Махаяны.

Старый Будда Сумеру горько усмехнулся, вспомнив, как осторожно вел себя демон из-за пределов мира, крадучись, словно вор во тьме. Но тут же перестал улыбаться. Разве он сам, скрывая от Цзян Ли создание секты Божественного Хранилища и тайно накапливая силу духовных заслуг, не уподобился этому демону? Демон рассказал ему о силе духовных заслуг, будучи уверенным, что он не поделится этим знанием с Цзян Ли. Неужели в глазах демона он настолько трепетал перед смертью?

— ...

— ...Я знаю, ты ищешь того, кто поведал Цзян Исину о Пути Дьявола... это был тот самый демон из-за пределов мира, проникший в Девять Провинций...

— ...Задумывался ли ты... что представляют собой демоны из-за пределов мира... Цзян Ли... Бессмертный Чан Цунь лжет... он определенно что-то скрывает... о природе демонов из-за пределов мира...

— ...Может быть, ты доверяешь ему... я — нет...

— ...Цзян Ли... ты прав... Небеса изменились... Небеса жаждут нашего уничтожения... только ты способен защитить Девять Провинций...

С огромным усилием Старый Будда Сумеру принял позу лотоса, сложил руки в молитвенном жесте и самосожжением превратил свое тело в расколотую реликвию.

«Где же я допустил промах, позволивший Цзян Ли раскрыть секту Божественного Хранилища... Ах да... все началось с обращения к Небесной Гильдии Убийц... когда я отправил убийц по его следу... Почему я так поступил... Кажется, после того как я пережил пятнадцатое испытание Небесной Карой... мои действия изменились...»

«Эти перемены... к лучшему... или...»

Цзян Ли держал в руках расколотую реликвию, переполняемый противоречивыми чувствами, но не находя слов. Он молча вернулся в Девять Провинций.