— Почтенные гости, прибывшие сюда со всех уголков Девяти Провинций! — торжественно произнес даос Фэн, обводя взглядом собравшихся. — Среди вас есть даже восьмилетние дети. Неважно, попали ли вы сюда по воле случая или намеренно — раз уж вы оказались в нашей секте Божественного Хранилища, у вас есть только один путь: присоединиться к нам.

Он умолчал о второй части фразы: не присоединитесь — умрете.

В одной из комнат секретной территории собрались десять человек, внимательно слушая рассказ даоса Фэна об истоках секты Божественного Хранилища и о её загадочном основателе — Владыке Божественного Хранилища. В целом, информация совпадала с той, что предоставил Павильон Небесных Механизмов, но даос Фэн старательно обходил стороной любые упоминания об убийствах.

— Возможно, вы все еще не верите в существование Божественного Хранилища и считаете это сказками, — проницательно заметил он. — Позвольте продемонстрировать.

Внезапным движением даос Фэн ударил себя ладонью в грудь, намеренно разрушая свою Зарождающуюся Душу. Восемь присутствующих вздрогнули от удивления — каждый знал, что Зарождающаяся Душа, развившаяся из Золотого Ядра, при разрушении отбрасывает культиватора не просто до уровня Золотого Ядра, а сразу до стадии Закладки Основ!

«Неужели ради обращения в веру нужно действовать настолько жестоко!» — пронеслось в головах собравшихся.

Эти люди мало что знали о секте Божественного Хранилища. Их привели сюда после тщательной проверки и множества намеков, соблазняя рассказами об удивительной силе, называемой силой Божественного Хранилища. Говорили, что она позволяет повышать уровень культивации, избегать временных внутренних демонов, исцелять тело и имеет множество других чудесных применений. Правда это или ложь — никто из них своими глазами не видел.

Лишь Цзян Ли и Цзи Кункун сохраняли невозмутимые выражения лиц.

«Подумаешь, разрушение Зарождающейся Души. Мелочи», — мысленно усмехнулись они.

В этот момент сила Божественного Хранилища, о которой говорил даос Фэн, хлынула из его тела, восстанавливая разрушенную Зарождающуюся Душу. Через несколько вдохов она полностью восстановилась, словно и не была повреждена.

Восемь человек застыли в изумлении. Все знали, что при разрушении Зарождающейся Души только пилюля возвращения ветра и огня из Школы Дао, стоящая целое состояние, может помочь в исцелении. Но чтобы какая-то сила могла восстановить ее? Такого никто никогда не видел!

— Значит, сила Божественного Хранилища действительно существует! — прошептал кто-то из присутствующих.

Большинство уверовало, хотя некоторые все еще сомневались. Даос Фэн, казалось, не обращал на это внимания и начал декламировать «Сутру страданий Мохэ», полученную главой секты во сне. Писание было длинным и витиеватым, наполненным сложными для понимания фразами, повествующими о жизни Владыки Божественного Хранилища.

Цзян Ли невольно усмехнулся, вспомнив Чжан Конху — доведись этому грубияну слушать сутру, он бы только раздраженно буркнул: «О чем вообще эта болтовня?»

Будучи куда образованнее Чжан Конху, Цзян Ли мог перевести сутру простыми словами: Владыка Божественного Хранилища родился в мире бессмертных, был прирожденным святым, всеведущим и всемогущим, единственным в своем роде. От рождения он знал о безграничном потенциале человеческого тела, о скрытом в нем Божественном Хранилище — стоит лишь открыть его, и каждый станет святым.

В его глазах и бессмертные, и смертные были невежественными существами, хотя смертные были чуть невежественнее. Он выбрал по одному представителю среди бесчисленного множества людей в каждом мире, чтобы те поведали невежественным массам тайну Божественного Хранилища. Он ждал появления равных себе святых, чтобы развеять свою скуку и обсудить с ними Дао.

«Слишком скромно расхваливает», — иронично отметил про себя Цзян Ли. Какая уважающая себя религия не заявляет, что существовала еще до появления Дао Небес? Не утверждает, что была свидетелем сотворения мира, не говорит о десяти миллионах воплощений, наполняющих мир, о том, что одна мысль равна целой эпохе, о величественном присутствии в верховьях Реки Времени, о неподвластности одиннадцати тысячам кармических уз, о способности изменить мироздание щелчком пальца? Без этого какое право имеешь называться религией?

«Сутра страданий Мохэ» явно создавалась по образцу священных писаний буддийской и конфуцианской сект. Многократное повторение могло усилить веру слушателей в религию, хотя при неправильном использовании легко превращалось в инструмент промывания мозгов.

Впрочем, даос Фэн не злоупотреблял этой возможностью, а сосредоточился на истинном предназначении сутры — укреплении веры. Те, кто верил во Владыку Божественного Хранилища, стали верить еще сильнее в его существование, а сомневающиеся продолжали сомневаться. Были и такие, как Цзян Ли, кто не поверил ни единому слову и после прослушивания остался при своем мнении.

Применив духовное восприятие к Цзи Кункун, Цзян Ли обнаружил интересную деталь: тыква как пожелаешь создала для нее зону беззвучия. В пределах этой зоны не существовало никаких звуков, поэтому «Сутра страданий Мохэ» не могла повлиять на девушку.

Изначально зона беззвучия была частью Небесной Кары, предназначенной специально для тех, кто культивировал такие могущественные техники, как «слово становится законом» или «мысль становится явью». Внутри зоны беззвучия не работали ни слова, ни мысленные команды, и в сочетании с громовой карой это заставляло заносчивых культиваторов безропотно терпеть удары молний.

Цзян Ли и не подозревал, что зону беззвучия можно использовать таким изобретательным способом — это стало для него настоящим открытием.

После завершения чтения сутры даос Фэн повел всех в роскошно украшенный главный зал, целиком отлитый из бронзы. Общая атмосфера была намеренно мрачной — даже ряды зажженных красных свечей казались тусклыми и безжизненными. На массивных опорных колоннах из бронзы были выгравированы жуткие существа с оскаленными зубами и растопыренными когтями, каких Цзян Ли никогда прежде не видел. Все предметы в зале, включая огромные двери, были необычайно большими, словно предназначались не для людей, а для каких-то исполинских созданий.

В дальнем конце бронзового зала возвышалась внушительная статуя небожительницы, жутковато собранная из человеческих костей. Она подпирала головой потолок, словно именно для нее и были созданы все эти гигантские предметы в зале. Статуя имела андрогинное лицо, пол которого невозможно было определить. С легко прикрытыми глазами, в умиротворенной позе, она излучала сострадание к небу и земле, но сочетание этого благородного образа с человеческими костями создавало тревожное ощущение несоответствия.

Это была статуя Владыки Божественного Хранилища.

Помимо даоса Фэна и десяти новоприбывших, включая Цзян Ли, в зале находились еще несколько членов секты и десять связанных людей, отчаянно пытающихся вырваться. Цзян Ли сразу определил, что эти члены секты достигли уровня Трансформации Души и занимали высокие позиции — очевидно, они пришли наблюдать за церемонией посвящения.

— Первый ритуал — внимание к учению — мы уже прошли, — произнес даос Фэн, не утруждая себя представлением стоящих рядом членов секты. — Теперь второй ритуал — проверка искренности.

Он указал на извивающихся на полу людей:

— Каждый из вас должен убить по одному человеку. Результат определит, пройдете ли вы второй ритуал.

Чэн Цзыци, пришедший вместе с Цзян Ли, поколебавшись, спросил:

— Действительно ли необходимо убивать этих невинных людей? Разве это не слишком...

Он не договорил «не слишком похоже на Путь Дьявола», но все поняли недосказанное. Остальные тоже закивали — они никогда не слышали о необходимости убийства. Разве не говорилось, что Владыка Божественного Хранилища направляет последователей к раскрытию силы Божественного Хранилища?

Даос Фэн, очевидно ожидавший такого вопроса, спокойно объяснил:

— Все эти люди — приговоренные к смерти преступники из тюрем династии Тяньюань. Они все равно умрут, сейчас мы просто делаем их смерть более ценной.

После этих слов один из присутствующих решительно схватил нож и хладнокровно заколол связанного человека. Однако ничего не произошло.

— И это считается прохождением? — спросил убийца, явно привычный к подобным действиям, судя по чистоте и точности движений. Его интересовал только результат.

— Ты не веришь в могущество Владыки Божественного Хранилища? — вкрадчиво спросил даос Фэн.

Тот человек изобразил фальшивую искренность:

— Конечно, верю.

Даос Фэн покачал головой и, не дав тому возможности что-либо объяснить, молниеносным движением убил его:

— Без истинной веры во Владыку Божественного Хранилища, без настоящего поклонения ему, сила Божественного Хранилища не появится.

После вступления в секту все последователи изучали особую мантру, позволяющую скрывать силу Божественного Хранилища. Теперь даос Фэн перестал скрывать ее и продемонстрировал всем процесс получения этой силы. После убийства человека внезапно появилась загадочная золотая сила, окутавшая даоса Фэна сияющим коконом, отчего он стал похож на благодетеля, преисполненного духовных заслуг, вызывая у окружающих непреодолимое желание пасть ниц и поклоняться.

— Вот это и есть сила Божественного Хранилища, — торжественно произнес он.

Эта сила появилась так же стремительно, как и исчезла, вскоре полностью впитавшись в тело даоса Фэна, после чего ее уже невозможно было обнаружить.

Цзян Ли напрягся — это был первый раз, когда он своими глазами увидел процесс получения силы духовных заслуг.