Сорок-пятьдесят лет назад в пределах династии Тяньюань появилась загадочная секта Божественного Хранилища. По преданию, некий культиватор во сне встретился с Владыкой Божественного Хранилища и получил от него тайное знание. Пробудившись ото сна, он основал секту, став её главой, и начал распространять учение о способах обретения силы Божественного Хранилища.

Последователи секты верили, что в теле каждого человека сокрыто тайное хранилище. Стоит лишь найти его — и Бессмертное Вознесение станет простым, как утренняя прогулка. Однако обычным культиваторам не хватало ни понимания, ни опыта, чтобы отыскать это хранилище в себе. К счастью, Владыка Божественного Хранилища передал особый метод, объяснив: Дао Небес неизменно и оставило для людей лазейку — можно открыть силу Божественного Хранилища через чужие жизни. Впрочем, такое знание относилось к небесным таинствам и не подлежало разглашению — лишь истинно верующие могли его получить. К тому же отнимать жизни означало нарушать небесную гармонию, поэтому каждому дозволялось убить не более тысячи человек.

Это была вся информация о секте, которой располагал Павильон Небесных Механизмов. В записях упоминалась сила Божественного Хранилища, но ни слова не говорилось о силе духовных заслуг.

«Если подумать, это логично, — размышлял Цзян Ли. — Знай они, что сила Божественного Хранилища — это и есть сила духовных заслуг, не стали бы дожидаться моих вопросов, сами бы всё рассказали».

«Сила духовных заслуг — это признание Дао Небес деяний культиватора. Выходит, само Дао Небес поощряет убийства!»

«За этим кроется нечто гораздо большее...»

И Школа Дао, и Павильон Небесных Механизмов указывали на династию Тяньюань, поэтому Цзян Ли, естественно, собирался туда отправиться. К тому же он подозревал, что тот самый секрет генерала, о котором говорил Мастер-основатель клана Лун, и есть эта загадочная секта Божественного Хранилища.

Изначально Цзян Ли хотел расспросить об этом Юйинь, но, зная, что сейчас она накапливает силы для прорыва на уровень преодоления Небесной Кары, решил не тревожить её понапрасну.

В столице династии Тяньюань царила гнетущая атмосфера. Даже культиваторы, далёкие от политики, прослышали о том, что императрица Тяньюань потерпела неудачу при прорыве на уровень преодоления Небесной Кары и получила серьёзные внутренние травмы. Дворцовые лекари оказались бессильны, и даже приглашённый Школой Дао старейшина с Пика Пилюль лишь покачал головой, заявив, что подобные травмы требуют абсолютного покоя — нельзя ни гневаться, ни волноваться.

Следуя наставлениям лекарей, императрица Тяньюань удалилась на отдых в зал Яншэнь, передав бразды правления министрам. Бывшая императорская семья Тяньюань мгновенно поняла — это их шанс, выпадающий раз в тысячелетие. Императрица была слишком надменна и не уничтожила их, теперь пришло время заставить её пожалеть о своём высокомерии! Настал момент стащить её с трона, втоптать в грязь и вдоволь поглумиться!

Они развернули бурную деятельность, налаживая связи со всевозможными силами и придворными министрами, готовясь одним ударом свергнуть правление Юйинь. Даже генерал Чэ У, годами охранявший границу, неожиданно вернулся в столицу, заявив, что сейчас с Великой Чжоу идут лишь мелкие стычки, не стоящие внимания.

Впрочем, всем было ясно, что императрица не отдавала приказа о возвращении генерала Чэ У — это решение приняли министры! Оставалось лишь гадать, было ли это тайным указанием императрицы или самовольством министров. Как бы то ни было, культиватор стадии Объединения с Дао, погубивший бессчётное множество людей, вполне мог повлиять на готовящийся мятеж.

Когда-то столица считалась самым упорядоченным городом династии Тяньюань — все высшие чины держались учтиво, избегая открытой вражды. Теперь же на улицах творился хаос: то Управление наказаний расследует убийства, то Палата правосудия ловит преступников, а то и вовсе наоборот. Их обязанности окончательно перепутались.

Цзян Ли стоял перед особняком генерала Чэ У, наблюдая за снующими туда-сюда чиновниками Управления наказаний и Палаты правосудия, расследующими убийство. Погибшего звали Чэ У, он занимал пост генерала. По предварительным данным, смерть наступила около двух часов назад — убит одним ударом, душа полностью рассеяна. Убийцу пока не нашли, но предполагалось, что это кто-то из доверенных лиц Чэ У.

Примечательно, что именно два часа назад Цзян Ли встретил старейшину из секты Божественного Хранилища.

Управление наказаний поддерживало бывшую императорскую семью Тяньюань, а Палата правосудия — действующую императрицу. Обе стороны подозревали друг друга в убийстве Чэ У, их разговоры пестрели намёками, но выяснить истину не удавалось.

Войдя в особняк, Цзян Ли молча изучал застывшее лицо Чэ У. Как и у множества других мертвецов, которых ему доводилось видеть, на нём застыла целая гамма чувств — ужас, растерянность, недоумение... Сам он не мог ничего понять, но это не страшно — он знал одну семью профессионалов, способных помочь.

— Есть время? — спросил Цзян Ли, придя во дворец Великой Чжоу и увидев Цзи Чжи, который одновременно просматривал доклады и глотал пилюли для ясности ума производства Школы Дао.

— Можешь не спрашивать, — Цзян Ли встретился взглядом с Цзи Чжи и, кажется, понял, почему тот застрял на уровне Трансформации Души.

Слишком занят, чтобы культивировать.

— Знаешь, сколько проблем возникло из-за временного указа о духовных сокровищах? — перед Цзи Чжи лежали не простые доклады, а отчёты о негативных последствиях, возникших после введения указа в нескольких пробных городах. Министры собрали всё воедино, написали контрмеры, которые Цзи Чжи одну за другой отвергал, отмечая места, требующие изменений.

— Говори, зачем пришёл?

— Хорошая новость — умер генерал Чэ У, который постоянно тревожил вашу Великую Чжоу на границе.

Цзи Чжи удивился:

— Когда это случилось?

— Два часа назад.

— И ты специально пришёл сообщить мне эту хорошую новость?

Цзи Чжи не верил, что Цзян Ли настолько добр.

— Да, и заодно попросить помощи в поиске убийцы.

— В последнее время я часто использовал двойной зрачок, стараясь добиться наилучшего эффекта от указа. Сам видишь — чуть не ослеп, да и с указом куча проблем. Если не к спеху, подожди дней десять, подлечу глаза и помогу поискать.

— А если срочно, можешь попросить Цзи Кункун помочь.

Цзян Ли вспомнил эту милую девочку, младшую дочь Цзи Чжи, девятнадцатую принцессу Великой Чжоу.

— Ей же всего семь-восемь лет, едва достигла третьего слоя практики ци. Как она может освоить Поиск во времени?

Говоря о младшей дочери, Цзи Чжи не скрывал гордости:

— Вот чего ты не знаешь! Моя Кункун с рождения была не в человеческом облике, а маленькой белой рыбкой, точь-в-точь как в записях о предках! Только в три года приняла человеческий облик. Её талант к пути времени выше моего, почти как у предков!

Если так, то перед Цзи Кункун открывалось поистине блестящее будущее.

Перед тем как Цзян Ли отправился искать Цзи Кункун, Цзи Чжи взволнованно наказал:

— Смотри береги мою дочь! Если с её головы упадёт хоть волосок — мы больше не друзья!

Не дав Цзи Чжи передумать, Цзян Ли полетел к дворцу принцессы и нашёл Цзи Кункун. В этот момент она парила в пруду с книгой в руках, пытаясь, согласно написанному, превратиться в маленькую белую рыбку длиной в палец и постичь путь времени.

— Хм, и правда в облике белой рыбки легче постигать... Дядя Цзян! — Цзи Кункун как раз размышляла, в каком облике лучше совершенствоваться, когда увидела приземлившегося с улыбкой Цзян Ли.

Служанка, заметив, что маленькая принцесса собирается вернуться в человеческий облик, поспешила заслонить её ширмой и помочь одеться. Цзян Ли тактично отвернулся.

Переодевшись, Цзи Кункун снова стала изящной милой принцессой.

— Это книга, по которой императорская семья Великой Чжоу изучает путь времени? — получив разрешение Цзи Кункун, Цзян Ли взял книгу, которую она только что читала, думая, что, возможно, и сам сможет изучить путь времени.

Затем он увидел, что Цзи Чжи написал на первой странице: «Брат Цзян, даже не смотри, тебе не выучить».

Цзи Кункун подсказала:

— Отец написал эту фразу во всех книгах о пути времени.