В древние времена сила духовных заслуг считалась величайшим даром, к которому стремились все культиваторы. Она обладала поистине чудесными свойствами: позволяла повысить уровень культивации, избавиться от внутренних демонов, постичь Дао Небес и даже укрыться от небесных механизмов. Но после того как девять тысячелетий назад исчезла лестница Бессмертного Вознесения, сила духовных заслуг перестала появляться в Девяти Провинциях. Сколько бы великих подвигов ни совершали люди во благо всего живого, не возникало даже крупицы этой силы. Со временем культиваторы и вовсе забыли о её существовании.

Больше всего кирпичей духовных заслуг сохранила династия Мэн Цзян — настолько много, что они даже возвели золотые покои для самой Бессмертной мирской пыли. Впрочем, это было безрассудством императора Мэн Цзяна. Когда он опомнился, то поспешно собрал кирпичи и приказал бережно хранить их в императорской сокровищнице. Ведь наставления предков гласили: использовать эти кирпичи духовных заслуг дозволено лишь тогда, когда на кону стоит само существование государства.

Из-за редкости силы духовных заслуг в нынешние времена мало кто из культиваторов мог её распознать. Даже старейшины уровня Трансформации Души были убеждены, что эта сила исходит из их собственного Божественного Хранилища, а вовсе не является небесным даром. Школа Дао объясняла это тем, что вся сила духовных заслуг оказалась заперта в мире бессмертных и не может спуститься вниз, но теперь стало ясно — дело совсем в другом!

Изменились сами условия нисхождения силы духовных заслуг! Убийство приносит духовные заслуги!

«Нет, что-то здесь не так, — размышлял Цзян Ли. — Я убил немало людей, вот только что прикончил Лун Саньшуя, но не увидел ни крупицы силы духовных заслуг. Должны быть какие-то дополнительные условия. Что же это? Нужно вступить в эту секту Божественного Хранилища? Или пройти какой-то ритуал? А может, требуется верить в этого неизвестно откуда взявшегося Владыку Божественного Хранилища?»

Старик только открыл рот, но не успел произнести ни слова, как его тело мгновенно раздулось в шар, готовый вот-вот взорваться. Цзян Ли, действуя молниеносно, сдержал тело старика, предотвращая взрыв, но мог лишь удерживать его в шарообразной форме, не в силах вернуть в прежнее состояние. К тому же, стоило ослабить сдерживающее заклинание, как старик непременно взорвался бы.

— Утраченное проклятие? — пробормотал Цзян Ли, вспоминая прочитанные описания. Существовали проклятия, карающие за само упоминание определенных вещей, как этот самопроизвольный взрыв.

За девять тысячелетий Девять Провинций постоянно развивались: появлялись новые учения, исчезали старые. Проклятия были одними из утраченных искусств. Говорили, что практикующие их сами были прокляты и обречены на одиночество, поэтому традиция передавалась лишь единственному ученику, отчего её исчезновение было лишь вопросом времени.

— Не рассказывайте никому об этом и не вмешивайтесь! — серьезно предупредил Цзян Ли Цинь Луаня и двух других. Хоть он и был уверен в их характере и знал, что они не станут болтать, но все равно не удержался от предостережения. Это дело имело слишком большое значение.

Подхватив старика-шара, Цзян Ли унесся прочь и прибыл в Школу Дао.

— Бай Хунту, выйди посмотреть, сможешь ли снять эту штуку, — позвал он практиковавшего Бай Хунту. Услышав голос Цзян Ли и поняв, что произошло что-то важное, рядом появились и Бессмертный Чан Цунь с Печатью Инь-Ян Небес.

— Что снять? Сдерживающее заклинание? Если снять, он же взорвется, — Бай Хунту был в полном недоумении от внезапного вызова.

— Ты не знаком с проклятиями?

— Не знаком, — прямо ответил Бай Хунту. — Только читал их описания. Как можно сразу определить, что это оно? Это называется осторожность.

— Это действительно проклятие, причем шестикратное проклятие сидячей практики с крайне строгими условиями, — произнес Бессмертный Чан Цунь, повидавший многое на своем веку. — Проклятия в Девяти Провинциях давно утрачены. Где ты нашел этого человека?

— Можно снять?

Бессмертный Чан Цунь покачал головой:

— Обычные проклятия я могу снять, но шестикратное проклятие сидячей практики требует строгих условий для наложения. Никто, кроме наложившего проклятие, не может его снять.

— Какие условия нужны для наложения?

— Во-первых, объект должен быть полностью согласен, зная все последствия, без угроз жизни или семье, без соблазнения сокровищами. Во-вторых, накладывающий должен превосходить проклинаемого ровно на один большой уровень культивации.

— Полностью согласен и все равно проклят? Где ты нашел такого дурака? — полюбопытствовал Бай Хунту.

Цзян Ли не ответил — чем меньше людей знает об этом деле, тем лучше.

— Печать, посмотри, с кем этот человек был кармически связан.

— Его карма скрыта какой-то силой, не могу ясно разглядеть, — в голосе Печати Инь-Ян Небес звучало глубокое разочарование. — Могу сказать лишь в общих чертах: он никогда не покидал династию Тяньюань, более конкретно определить не могу.

С тех пор как она обрела духовное сознание, сила кармы помогла ей лишь найти учителя, да и то только его тело.

«Печать, тебе нужно стараться усерднее. Если не будешь хорошо совершенствоваться, кто знает, может в один прекрасный день Цзян Ли бросит тебя в плавильню», — подумала она и втайне приняла решение: для начала нужно разработать метод культивации, подходящий для духовных сокровищ. До обретения духовного сознания она уже могла самосовершенствоваться, так что имела некоторое понимание в этом вопросе.

Цзян Ли понял, что это действие силы духовных заслуг, скрывающей карму. И даже так Печать смогла увидеть общую картину, что показывало её неплохое владение силой кармы.

— Династия Тяньюань, понятно, — Цзян Ли больше ничего не сказал, отлетел подальше и снял сдерживающее заклинание, позволив старику взорваться. Не хватало еще запачкать Школу Дао.

Прибыв в филиал Павильона Небесных Механизмов в Великой Чжоу, Цзян Ли, едва войдя, увидел выставленную в холле книгу «Император Цзян в Павильоне Небесных Механизмов», что его немало удивило. Он похлопал Чжоу Юфу по плечу, словно давая какое-то поручение, а тот с видом полной готовности кивнул в ответ. Хотя, обладая памятью уровня Махаяны, особенно о недавних событиях, Цзян Ли должен был помнить все очень четко, он все же усомнился в своей памяти.

Услышав о прибытии Императора Цзяна, Чжоу Юфу поспешил спуститься встретить его. Когда Цзян Ли увидел, как колышется его жир при движении, ему показалось, будто свинья спускается по лестнице. На этот раз он не дал Чжоу Юфу возможности пофантазировать, сразу отведя его в тайную комнату:

— Я пришел не инспектировать Павильон Небесных Механизмов. Мне нужны все материалы о секте Божественного Хранилища.

— Секта Божественного Хранилища? — Чжоу Юфу нахмурился. Сразу спрашивать о секте, о которой даже Павильон Небесных Механизмов мало что знает, и говорить, что пришел не с инспекцией?

Он быстро собрал имеющиеся материалы и передал их Цзян Ли.

— И это все? — Цзян Ли бегло просмотрел содержимое нефритового медальона. Информации было до обидного мало.

— Это все, — честно ответил Чжоу Юфу. — Наш Павильон Небесных Механизмов тоже мало что знает об этой внезапно появившейся секте. Когда мы узнали о ней, то отправили несколько учеников на разведку, но все они были втянуты в секту Божественного Хранилища, став преданными последователями. После этого секта узнала о нашем расследовании и стала повсюду проявлять осторожность.

— Ученики предали вас, и вы даже не подумали отомстить, тщательно расследовать дела секты?

— Император Цзян шутит, — усмехнулся Чжоу Юфу. — Мы торговцы. Несколько учеников просто перешли из одной лавки в другую, какое тут предательство? К тому же, если клиент не платит духовными камнями, зачем нам тратить силы впустую на расследование секты Божественного Хранилища?