— Почтенный даос, давайте не будем горячиться. Любые требования можно обсудить, — культиватор стадии Зарождающейся Души не решался действовать, пока противник удерживал заложника.

— Я друг Цинь Луаня, меня зовут Хуан Ли! До меня дошли слухи, что ваш клан Лун желает причинить ему вред. Я человек простой, особых талантов не имею — умею только жизнью рисковать. Кто посмеет обидеть моего друга — того убью на месте! — Цзян Ли выглядел настолько устрашающе, что каждому было ясно: перед ними отчаянный смертник, готовый на всё.

«Какая наглая ложь! — мысленно выругался культиватор стадии Зарождающейся Души. — У этого типа явно полноценное Золотое Ядро высшего ранга, какой из него смертник!»

Но рисковать он не осмелился и мог лишь выслушивать условия Цзян Ли.

— Вы должны компенсировать моему брату Цинь Луаню десять духовных камней высшего качества!

— Десять?! Исключено! — культиватор стадии Зарождающейся Души решительно отказал, не опасаясь, что Цзян Ли решится убить заложника.

Цзян Ли растянул губы в холодной усмешке:

— Все вы, великие кланы, раздаёте своим отпрыскам талисманы воскрешения. Только вот талисман может спасти от смерти, но от увечий он не защитит.

С этими словами Цзян Ли небрежным движением сломал один палец Лун Саньшую. Изнеженный молодой господин, никогда не испытывавший подобной боли, тут же залился слезами и разразился оглушительным плачем.

Никто из присутствующих не выказал и тени сочувствия к Лун Саньшую. Напротив — все испытывали мрачное удовлетворение. Лун Саньшуй, прославившийся своими злодеяниями, погубил множество порядочных женщин и разрушил немало семей. И вот наконец настал день расплаты.

Так ему и надо!

Цзян Ли, заметив, что сломанный палец некрасиво болтается, достал кинжал и аккуратно отсёк его — исключительно из эстетических соображений.

— Неужели достопочтенный культиватор стадии Зарождающейся Души считает, что третий молодой господин клана Лун не стоит таких денег? — участливо произнёс Цзян Ли. — Смотрите, теперь он уже калека, поэтому я прошу всего девять духовных камней высшего качества.

— Если и это кажется дорого, то у третьего молодого господина осталось ещё девять пальцев на руках и десять на ногах, — великодушно продолжил Цзян Ли. — Скажите, достопочтенный, сколько духовных камней вы готовы выложить? Пять высшего качества? Или всего один?

— А если у вас есть личные счёты с кланом Лун, так и скажите! Я за вас отомщу! Гарантирую, что от пальцев третьего молодого господина ничего не останется!

«Нет у меня счетов с кланом Лун, это у тебя со мной какие-то счёты!» — мрачно подумал старейшина стадии Зарождающейся Души.

— Да отдайте ему уже! Подумаешь, десять духовных камней высшего качества! — в ярости выкрикнул Лун Саньшуй. Он считал старейшину, которого отец приставил к нему, совершенно никчёмным — своей нерешительностью тот довёл дело до потери пальца! По возвращении он непременно упросит патриарха избавиться от этого бесполезного охранника!

«Глупец! — думал старейшина. — Этот Хуан Ли явно заламывает цену, если согласиться на такое нелепое требование, он тут же выдвинет новые!»

«Подумаешь, сломанный палец — одна пилюля, и всё заживёт. Чего он так разнылся от боли!»

— Хорошо! Вот ваши десять духовных камней высшего качества! — старейшина стадии Зарождающейся Души швырнул мешочек с камнями на землю, надеясь, что Цзян Ли придётся нагнуться за ним.

Цзян Ли даже не взглянул на мешочек и продолжил:

— Поклянитесь Дао Небес, что не тронете нас и позволите покинуть город.

Лун Саньшуй и старейшина стадии Зарождающейся Души мысленно усмехнулись: не трогать их? Они уже разместили награду за их головы в Небесной Гильдии Убийц. Посмотрим, сколько эти наглецы продержатся!

Но внешне оба послушно принесли требуемую клятву.

Цзян Ли поднял мешочек, убедился, что внутри действительно десять духовных камней высшего качества, и только после этого отпустил Лун Саньшуя.

Тот немедленно спрятался за спиной старейшины, испепеляя Цзян Ли злобным взглядом.

Цзян Ли, не обращая на это ни малейшего внимания, присоединился к ожидавшим поодаль Цинь Луаню и Сун Ин.

— Это... мы действительно можем просто уйти? — Цинь Луань был потрясён действиями Цзян Ли, не ожидав, что ситуацию можно разрешить столь экстремальным способом.

Сун Ин тоже не ожидала увидеть столь свирепую сторону хранителя Девяти Провинций.

— Когда я был на стадии Золотого Ядра, частенько проворачивал подобные дела, — со смехом объяснил Цзян Ли, ничуть не стыдясь своего прошлого. — Только в последние несколько сотен лет, став сильнее, начал себя сдерживать.

— Впрочем, дело ещё не закончено. С кланом Лун не покончено.

Цзян Ли повёл спутников к резиденции главы города. Достав только что полученный мешочек с духовными камнями и письмо, он передал их стражникам у ворот, попросив доставить письмо главе города. О духовных камнях Цзян Ли ничего не сказал, но стражники всё поняли без слов.

Каждый страж взял себе по одному духовному камню высшего качества, остальные предназначались управляющему, который должен был передать письмо главе города.

— Вы не боитесь, что они возьмут камни и ничего не сделают? — спросила Сун Ин. В Великой Чжоу такой подход был бы немыслим.

— Раз я могу позволить себе духовные камни высшего качества, значит, у меня определённое положение и связи в высших кругах, — объяснил Цзян Ли. — Если управляющий резиденции узнает об этом деле, а сам не получит камней, он устроит этим двоим неприятности. Они не станут рисковать, да и нет смысла.

— Стражники жадные, но не глупые.

— А что вы написали в письме?

Цзян Ли достал кинжал:

— На нём яд. Не смертельный, но крайне неприятный. Проникает в меридианы словно червь, въевшийся в кости, вызывает нестерпимый зуд по всему телу — человек расчёсывает кожу до крови, даже не осознавая этого. Правда, действует только на культиваторов ниже стадии Закладки Основ, да и те, у кого крепкий фундамент, могут сами от него избавиться.

Заметив, как встревожились Цинь Луань и Сун Ин, услышав про яд, Цзян Ли поспешил их успокоить:

— Пилюли против этого яда бесполезны. Можно лишь сканировать тело духовным восприятием и постепенно очищать, причём точности восприятия культиватора стадии Зарождающейся Души недостаточно — нужен мастер стадии Трансформации Души.

— Неужели патриарх клана Лун действительно станет заниматься таким делом? — Сун Ин не понимала уверенности Цзян Ли. Ведь даже когда конфликт достиг точки, где никто не мог сохранить лицо, патриарх клана Лун не вмешался.

— Вы слышали, чтобы старший и второй сыновья клана Лун часто притесняли простых людей?

— Говорят, они редко такое делают.

— Они заняты культивацией, им не до этого. А вот Лун Саньшуй — младший сын, избалованный родителями, потому и творит, что вздумается, — как о чём-то само собой разумеющемся сказал Цзян Ли. — Разве не естественно, что отец, будучи главой клана, видя страдания сына, станет бить челом до крови, умоляя патриарха о помощи?

— Когда культиватор стадии Трансформации Души избавляет от такого яда, требуется абсолютная концентрация. Малейшее беспокойство может вызвать отдачу, хотя восстановиться после неё несложно.

— Поэтому я написал главе города, чтобы он сам придумал, как потревожить патриарха клана Лун и, воспользовавшись моментом отдачи, прикончил его.

— Глава города действительно так поступит? — спросила Сун Ин.

— Я нанёс немного яда на конверт — одна проверка, и всё станет ясно, — усмехнулся Цзян Ли. — Глава города достиг стадии Трансформации Души и должен был править этим городом единолично, но клан Лун как кость в горле. Два тигра не уживутся на одной горе, как и два мастера стадии Трансформации Души в одном городе. Стоит дать ему шанс — просто крикнуть, когда патриарх будет лечиться — и даже если я его обманул, он ничего не потеряет.

— Верная прибыль без риска — от такого не отказываются.

— Хотя у яда десятидневный инкубационный период, у Лун Саньшуя он подействует раньше. Если не ошибаюсь, уже сегодня ночью мы увидим битву двух мастеров стадии Трансформации Души.

Цинь Луань догадался и продолжил мысль Цзян Ли:

— Потому что он примет кровоочищающую пилюлю для восстановления пальца, и яд начнёт действовать раньше?

— А ты поумнел, — одобрительно кивнул Цзян Ли.

Он привёл Цинь Луаня и Сун Ин в лучший ресторан с видом на город, велел Юань Усину тоже показаться и приготовился наблюдать представление.

По городу Лунъинь разнёсся грубый рык:

— Эй, старый Лун, прости за поздний визит!

В тот же миг убийцы из Небесной Гильдии Убийц окружили четверых со спины.