— Император Цзян?! — воскликнули все трое. Несмотря на изменённую внешность, они сразу узнали характерные интонации в голосе Цзян Ли.

— Вы... как вы здесь оказались? — пролепетали они в изумлении.

— Дошли слухи, что вами заинтересовалась Небесная Гильдия Убийц. Вот и решил заглянуть на представление, — с усмешкой ответил Цзян Ли.

— Что? Неужели клан Лун действительно нанял убийц, чтобы избавиться от нас? — все трое вздрогнули, потрясённые тем, на какие траты готов пойти клан.

— Уточню — убить должны только вас двоих. Сун Ин тут ни при чём, — поправил Цзян Ли.

Троице тут же стал ясен коварный замысел клана Лун — избавиться от учителя с учеником, чтобы беспрепятственно заполучить Сун Ин силой.

— Поведайте же, как вы умудрились перейти дорогу местным воротилам? — с неподдельным интересом спросил Цзян Ли.

Юань Усин, занимая позицию стороннего наблюдателя, подробно изложил всю историю с самого начала. Цинь Луань и Сун Ин лишь изредка дополняли его рассказ важными деталями.

— Сейчас клан Лун окружил город Лунъинь, намереваясь перехватить нас. Я-то, разумеется, смогу ускользнуть, но вот в своей способности защитить Цинь Луаня и Сун Ин я не уверен, — продолжил Юань Усин. — Патриарх клана Лун, находясь на стадии Трансформации Души, конечно, не снизойдёт до таких мелочей. Они могут послать против нас только культиваторов на стадии Зарождающейся Души, но опасаются, что я перед смертью утащу с собой одного из их старейшин — игра для них явно не стоит свеч. Мы с кланом Лун оказались в патовой ситуации. Я всё гадал, что они предпримут, а они просто взяли и наняли убийц!

На самом деле Цзян Ли разгадал ситуацию, едва Юань Усин начал свой рассказ — старая как мир история: могущественный клан пытается силой заполучить приглянувшуюся девушку, благородный юноша вступается за справедливость, и конфликт стремительно разрастается.

— Эх вы, слишком уж честные, никак не избавитесь от привычек Великой Чжоу, — усмехнулся Цзян Ли. — С кланом Лун на самом деле легко разобраться. В династии Тяньюань действуют свои правила — здесь всё решает сила. Нужно действовать жёстче, хитрить, не церемониться. Учитесь приспосабливаться к местным обычаям.

— Вам легко говорить, вы же Император людей! У вас абсолютная сила, вам нечего бояться! — недовольно воскликнул Цинь Луань, за что тут же получил строгий выговор от Юань Усина.

Цзян Ли ничуть не обиделся:

— Что ж, давай я покажу тебе на практике. Представь, что сейчас я твой друг из Великой Чжоу по имени Хуан Ли, такой же одарённый культиватор, как и ты, достигший первого ранга.

Пока Цзян Ли говорил, его непостижимая аура растворилась без следа. Для окружающих он стал казаться обычным культиватором, а Юань Усин ощущал в нём лишь мастера на стадии Золотого Ядра, хотя и весьма сильного, входящего в первую тройку рангов. Определить точный ранг он не мог — такое под силу только культиваторам на стадии Трансформации Души.

— А теперь смотрите, как надо действовать. — Цзян Ли действительно ограничил себя силами уровня Золотого Ядра, намеренно не используя ни духовное восприятие, ни прочие способности выше этой стадии.

— Где обычно появляется третий сын клана Лун?

Цинь Луань на мгновение задумался:

— После того, как я нанёс ему серьёзные раны, он должен был приковаться к постели, но учитывая баснословное богатство клана Лун, его наверняка уже исцелили духовными пилюлями. Теперь он либо бесчинствует на рынке, либо красуется в поединках на арене. Я как раз встретил его на рынке, когда он пытался силой увести невинную девушку.

Цзян Ли одобрительно кивнул:

— Тогда начнём с рынка. Усин, ты как старший культиватор на стадии Зарождающейся Души просто приглядывай за нами издалека.

Юань Усин заметно вздрогнул, когда Цзян Ли назвал его старшим.

Цзян Ли повёл Цинь Луаня и Сун Ин вниз по улице, а Юань Усин незаметно следовал за ними тенью.

— Не забудь надеть вуаль, — напомнил Цинь Луань Сун Ин, прекрасно понимая, что её красота может навлечь немало бед в городе Лунъинь.

Поначалу у них не было опыта, но после неприятной истории с кланом Лун Цинь Луань осознал необходимость действовать осмотрительнее.

Сун Ин изящно прикрыла половину лица белой вуалью, а вторую половину искусно скрыла в тени широкополой соломенной шляпы — теперь никто не мог разглядеть её прекрасные черты.

— Кстати, — задумчиво произнёс Цзян Ли, — почему Сун Ин оказалась здесь? Неужели просто случайно попала в династию Тяньюань и встретила Цинь Луаня?

Хотя реальность разительно отличалась от предположений Цзян Ли, Сун Ин не могла прямо признаться, что осознанно последовала за Цинь Луанем в хаотичную династию Тяньюань, поэтому просто молча кивнула в знак согласия.

— Вот как? А я-то наивно полагал, что ты влюблена в меня и поэтому отправилась следом.

Цинь Луань замер от удивления — после захватывающих приключений в Таинственной Секретной Территории он был уверен, что нравится Сун Ин, но, похоже, просто позволил себе размечтаться.

Сун Ин мило улыбнулась Цзян Ли, и никто не заметил, как она крепко сжала кулачки в широких рукавах.

Цзян Ли, ограничив себя силами стадии Золотого Ядра и не используя духовное восприятие, не мог разглядеть её спрятанные в рукавах напряжённые кулаки.

Прибыв на шумный рынок, они увидели множество торговцев, наперебой зазывающих покупателей. Цзян Ли несколько раз внимательно прошёлся по рядам, но не заметил никаких притеснений. Разве что попадались карманники да торговцы подделками.

Оставалось загадкой, как Цинь Луань и Сун Ин умудрились сразу же наткнуться здесь на попытку похищения.

— Похоже, третьего сына клана Лун здесь нет. Напомни-ка, как его зовут?

— Лун Саньшуй. У него есть два старших брата — Лун Дацзинь и Лун Эрхо.

— Надо же... В клане Лун, я смотрю, собрались весьма образованные люди — даже стихии знают: металл, дерево, вода, огонь и земля.

— Точно! Когда я впервые услышал, как в клане Лун называют детей, я даже подумал, что учитель — отец Лун Саньшуя, — с энтузиазмом закивал Цинь Луань, но тут же получил незаметный, но чувствительный пинок от Юань Усина.

Лун Саньшуй действительно обнаружился на арене, где красовался перед толпой, излучая самодовольство.

Едва оправившись от ранений, он жаждал как следует отыграться за унижение и потому устроил показательные поединки.

— Вот десять духовных камней среднего качества! — громко объявил он. — Кто осмелится подняться и получить от меня заслуженную взбучку?! — Лун Саньшуй гордо возвышался в центре арены с видом непревзойдённого бойца.

Цзян Ли сразу разглядел истинную суть этого типа — тот достиг поздней стадии Закладки Основ исключительно благодаря пилюлям. В этой жизни ему суждено стать всего лишь никчёмным культиватором девятого ранга на стадии Золотого Ядра.

Но разве можно его винить, когда клан Лун купается в богатстве?

— Я принимаю вызов! — на арену решительно поднялся культиватор, тоже находящийся на поздней стадии Закладки Основ, но обладающий куда более прочным фундаментом, чем у Лун Саньшуя.

Однако вскоре этот опытный боец оказался сбит с толку хаотичными, непредсказуемыми атаками Лун Саньшуя, рухнул на землю и получил жестокую, унизительную взбучку.

— Превосходно! — торжествующе воскликнул Лун Саньшуй, небрежно швырнув духовные камни поверженному противнику, приказав убираться с арены.

— Этот ублюдок просто покупает себе живые груши для битья! — процедил сквозь зубы Цинь Луань.

— А теперь целых двадцать духовных камней среднего качества! — провозгласил Лун Саньшуй, выложив внушительную горсть сверкающих камней. — Кто жаждет подняться и испытать на себе мою силу?! — Всем присутствующим было ясно — чем больше награда, тем безжалостнее будет избиение.

Но желающих, несмотря на это, не убавилось.

— Я, я, выберите меня! Я очень крепкий!

— У меня самый громкий голос!

— Я культиватор Золотого Ядра!

Среди всех выкриков голос Цзян Ли прозвучал особенно отчётливо, и толпа удивлённо обернулась — что забыл культиватор Золотого Ядра среди простых культиваторов на стадии Закладки Основ?

Имея редкую возможность поколотить культиватора Золотого Ядра, Лун Саньшуй, естественно, выбрал Цзян Ли.

— У меня есть одно условие, — спокойно произнёс Цзян Ли, поднявшись на арену. — Сначала передайте мне духовные камни.

Лун Саньшуй без колебаний бросил камни Цзян Ли, не опасаясь, что тот может взять награду и сбежать — поблизости находились грозные старейшины на стадии Зарождающейся Души, так что какой-то культиватор Золотого Ядра не посмел бы действовать опрометчиво.

Цзян Ли задумчиво взвесил мешочек с камнями в руке, а затем неожиданно бросил его обратно Лун Саньшую.

Тот машинально поймал мешочек, недоумённо уставившись на противника.

— Раз уж двадцать духовных камней способны купить добровольное согласие культиватора Золотого Ядра быть побитым, — с обезоруживающей улыбкой рассуждал Цзян Ли, — то, разумеется, на них можно приобрести и право культиватора Золотого Ядра побить культиватора на поздней стадии Закладки Основ. Справедливо, не так ли? — Не дожидаясь ответа, он молниеносно метнулся к опешившему Лун Саньшую и обрушил на него сокрушительный шквал точных ударов.

— Немедленно прекрати! — опомнился один из культиваторов на стадии Зарождающейся Души, в ярости готовясь испепелить наглеца.

Цзян Ли ловко схватил Лун Саньшуя за горло и укрылся за ним, словно прожжённый негодяй:

— Только посмейте напасть на меня, и я мгновенно сверну ему шею! Давайте проверим, чья жизнь ценнее — моя или третьего сына клана Лун!