В династии Тяньюань жила девушка по имени Юйинь. Рождённая в обычной семье, она с детства выделялась необычайной красотой и редким талантом. Когда Юйинь расцвела подобно драгоценному нефриту, наследный принц династии Тяньюань, очарованный её красотой и дарованиями, сделал её своей супругой. Стремясь воспитать из неё достойного кандидата в Императоры людей, он щедро одаривал её небесными и земными сокровищами.

Намерение династии Тяньюань сделать супругу наследного принца Императором людей ни для кого не было секретом. Однако выбор кандидатов в Императоры людей определялся не чьей-то прихотью, а волей земных жил Девяти Провинций. Земные жилы, не придававшие значения происхождению, беспрепятственно признали Юйинь кандидатом. Её талант выделялся даже среди избранных, и, казалось, она имела все шансы стать Императором людей. Но среди кандидатов того поколения был Цзян Ли, чья сила вселяла отчаяние в сердца соперников, и Юйинь суждено было остаться лишь тенью его величия.

Осознав невозможность превзойти Цзян Ли, она добровольно отказалась от соперничества и вернулась к наследному принцу, достигнув к тому времени стадии Объединения с Дао. Решение Юйинь привело наследного принца в неистовую ярость. Его не волновал какой-то там Цзян Ли — он лишь знал, что упустил возможность помыкать женой-Императором, что давало бы ему сладкое чувство превосходства.

Наследный принц, всё ещё считавший Юйинь той беззащитной девушкой из маленького клана, продолжал обращаться с ней как прежде. С первого дня их брака он привык избивать и оскорблять её, полагая, что может и дальше так поступать. Когда Юйинь наконец восстала против его тирании, её сопротивление привело принца в бешенство. В разгоревшейся схватке принц, хоть и находился на той же стадии Объединения с Дао, не продержался и десяти ходов, прежде чем пал от её руки.

Если бы не существование Цзян Ли, именно Юйинь имела бы наибольшие шансы стать Императором людей — даже сам Бай Хунту сомневался, что смог бы соперничать с ней. Узнав о гибели сына, император Тяньюань пришёл в неистовую ярость. Призвав государственную мощь, он выступил в поход, намереваясь уничтожить эту «змею с ядовитым сердцем». Государственная мощь подняла его уровень до стадии преодоления Небесной Кары, и казалось, Юйинь обречена на поражение. Однако произошло невероятное: тыква как пожелаешь вырвалась из-под контроля императорского двора и оказалась в руках Юйинь. Владея этим артефактом бессмертных, она после ожесточённой битвы сразила императора Тяньюань, приняла корону и стала императрицей.

— Теперь некоторые члены императорской династии не могут смириться с утратой былого величия, — произнесла Юйинь. — Увидев, что я лишилась тыквы как пожелаешь, они решили связаться с внешними силами, чтобы свергнуть меня. Наблюдая за их нерешительными попытками составить план, я решила притвориться, будто у меня началось отклонение ци, чтобы спровоцировать их на действия.

Цзян Ли помолчал, затем спросил:

— Ты хочешь использовать эту возможность для прорыва за пределы стадии Объединения с Дао?

По логике, за прошедшие триста лет, когда Цзян Ли достиг стадии Махаяны, а Бай Хунту — уровня преодоления Небесной Кары, Юйинь тоже должна была достичь соответствующего уровня. Но государственная мощь была как благословением, так и проклятием — совершенствование с её поддержкой создавало незримое сопротивление.

Юйинь грациозно спустилась с кровати, её белоснежные шёлковые чулки бесшумно коснулись пола. Подойдя к столу, она без утайки ответила:

— Да, между жизнью и смертью таится великий страх, но там же скрыта и великая возможность. Если и дальше жить так размеренно, неизвестно, когда удастся совершить прорыв за пределы стадии Объединения с Дао. Пока подержи у себя тыкву как пожелаешь. Если она будет у меня, это не станет настоящим испытанием жизни и смерти. Только лишившись пути к отступлению, можно говорить о настоящем испытании. Поэтому если я проиграю, просто смотри, как я умираю, и не вмешивайся, иначе я возненавижу тебя на всю жизнь!

Цзян Ли, прекрасно зная её характер, сказал:

— Я нашёл и другие артефакты бессмертных, но об этом знают немногие. Я попрошу их пока хранить это в тайне.

Уголки губ Юйинь приподнялись в улыбке, растопившей ледяную красоту её лица.

— Хозяйка, как же я скучала по тебе! — тыква как пожелаешь вылетела из-за пояса Цзян Ли и устремилась к Юйинь. — Тогда было слишком много артефактов бессмертных, если бы я не притворилась, что действую заодно с ними, они бы меня не пощадили! Хозяйка, умоляю, прости меня!

Юйинь наступила на тыкву как пожелаешь, игриво перекатывая её нефритовой стопой в мягком белом чулке, затем небрежно пнула её к Цзян Ли.

— Присмотри за ней и не позволяй вмешиваться, когда придёт время. И ещё одна просьба, — добавила она серьёзным тоном. — Если эти люди узнают о твоём прибытии в династию Тяньюань, они побоятся действовать из-за наших отношений. Не мог бы ты объявить, что отправляешься в другие миры на поиски артефактов бессмертных как минимум на несколько месяцев?

— Хорошо.

После ухода Цзян Ли несколько дворцовых служанок поспешили в опочивальню позаботиться о Юйинь, попутно осторожно выведывая, о чём был разговор. Юйинь, делая вид, что не замечает их любопытства, небрежно упомянула, что Цзян Ли покидает Девять Провинций на несколько месяцев, и добавила, что сама хотела бы уехать посмотреть другие миры. Одна из служанок, получив эти сведения, ещё немного прислужила Юйинь, прежде чем поспешить передать новость дальше.

...

Недалеко от столицы Тяньюань располагался процветающий город Лунъинь, которым управлял культиватор уровня Трансформации Души. Здесь, в одном из укромных мест, двое мужчин и женщина с некоторым огорчением обсуждали свою ситуацию.

— Простите, если бы не я, вы бы уже давно покинули это место, — глаза Сун Ин покраснели от недавних слёз.

Цинь Луань нахмурился — он не выносил, когда люди плакали, особенно Сун Ин.

— Клан Лун беззаконно похищает девушек! — воскликнул он. — Мы поступили правильно, вмешавшись, но как же возмутительно, что во всём огромном городе Лунъинь не нашлось ни одного смельчака, готового выступить против них!

— Я же предупреждал вас: тренироваться в династии Тяньюань — это хорошо, но нужно думать о последствиях своих действий, — вздохнул Юань Усин, как наставник Цинь Луаня надеясь, что ученики извлекут урок из этой ситуации. — Мы могли бы тайно разобраться с третьим молодым господином клана Лун, но вы двое решили действовать открыто!

Цинь Луань и Юань Усин прибыли в самую неспокойную из людских династий — Тяньюань — для тренировки, а Сун Ин последовала за Цинь Луанем. Выросшие в упорядоченной и стабильной Великой Чжоу, молодые люди были потрясены царящим здесь хаосом. В этих землях культ силы достиг крайности: в городе Лунъинь власти были лишь одной из крупных сил, а древний клан Лун, просуществовавший тысячу лет, имел равное с главой города влияние и часто пренебрегал законами, творя что вздумается.

Третий молодой господин клана Лун открыто похищал чужих жён и дочерей, и никто не осмеливался ему противостоять. Окажись он в Великой Чжоу, сколько бы ни прожил, столько же и просидел бы в тюрьме на полном довольствии. Цинь Луань и Сун Ин, проникнувшись ситуацией, на пике стадии Закладки Основ избили третьего молодого господина клана Лун, находившегося на стадии Золотого Ядра, и нескольких его прихвостней.

Более того, когда в городе Лунъинь проводились очередные состязания, Цинь Луань, привлечённый наградой, принял участие и снова встретился с третьим молодым господином клана Лун. Не обращая внимания на угрозы, он изувечил противника и, обрадованный победой, успешно достиг стадии Золотого Ядра.

Третий молодой господин клана Лун никогда не терпел такого унижения. Той же ночью он послал наёмника на стадии Зарождающейся Души убить Цинь Луаня, а Сун Ин, которая показалась ему красивой, планировал взять в наложницы. Но кто бы мог подумать, что за этими двоими стоит Юань Усин, находящийся на ранней стадии Зарождающейся Души, который победил опытного наёмника той же стадии.

Все трое понимали, что если так пойдёт и дальше, им не избежать внимания патриарха клана Лун на уровне Трансформации Души, поэтому решили уехать. Но с кланом Лун, хозяйничавшим в этих местах, это было не так-то просто.

— Смотрю, вы тут времени зря не теряете, — с улыбкой сказал Цзян Ли, входя в дверь.