Когда священный бык обратился в пепел, Мин Чжун, забыв о своем статусе, разразился безудержными рыданиями. Поначалу он искал встречи с Цзян Ли и Печатью Инь-Ян Небес лишь для того, чтобы побеседовать, надеясь, что они, как разумные существа, смогут оказать хоть какую-то техническую поддержку.

Кто мог предположить, что этот человек и печать окажутся настолько могущественными? Познакомившись с ними утром, к вечеру они уже расправились с несколькими демонами уровня Объединения с Дао и даже с предполагаемым источником демонов — священным зверем. Все произошло настолько стремительно и невероятно, что Мин Чжун ощущал нереальность происходящего. Он дважды с силой ударил себя по щекам, и лишь острая боль убедила его — это не сон. Это действительно случилось!

Тысячу лет они жертвовали чувствами ради развития технологий в борьбе против демонов, но их территория лишь продолжала сокращаться. Человечество пребывало на грани отчаяния, хотя все молчаливо избегали говорить об этом. И вот теперь люди наконец увидели проблеск надежды!

— А-Цин погиб, но где же учитель? — произнес Мин Чжун. Несмотря на радость победы, отсутствие Патриарха Дао омрачало настроение Печати Инь-Ян Небес.

Цзян Ли передал кольцо хранения Патриарха Дао Печати. Не имея рук, она балансировала кольцо на своей верхушке, продолжая движение вперед.

Место гибели А-Цина находилось уже на самом краю материка. Пройдя менее тысячи километров, двое людей и печать оказались на краю бездонного обрыва — дальше пути не было. Здесь заканчивался материк, и чтобы двигаться дальше, требовалось покинуть континент, преодолеть гравитацию и отправиться в бескрайний космос.

Печать Инь-Ян Небес, не теряя решимости, молча прыгнула в бездонную пропасть. Цзян Ли, крепко держа Мин Чжуна, последовал за ней. Сознание Мин Чжуна помутилось, словно он погрузился в глубины океана, где чудовищное давление перехватывало дыхание. Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем его тело внезапно стало легким, будто вынырнув на поверхность.

Они оказались на обратной стороне материка — в месте, где не ступала нога человека. Боковое давление здесь было столь чудовищным, что могло сплющить сто тонн стали до толщины в несколько миллиметров. Их технологии еще не позволяли создать материал, способный выдержать такое. Если бы не защита Цзян Ли, в момент прыжка Мин Чжуна просто расплющило бы в лепешку.

— Какая тьма! — воскликнул Мин Чжун, ступив на обратную сторону материка, где царил непроглядный мрак.

К счастью, рядом был Цзян Ли, чьи слова прозвучали на удивление спокойно:

— Не волнуйся, ты просто ослеп.

— О, слава богу, а я думал, что на обратной стороне материка нет солнца, — с облегчением выдохнул Мин Чжун.

— И ты правда в это поверил? — даже в своем подавленном состоянии Печать Инь-Ян Небес не удержалась от насмешки.

Цзян Ли извлек красное перо, излучавшее мягкое сияние, осветившее пространство в радиусе десяти ли. Хотя Печать Инь-Ян Небес и Цзян Ли могли полагаться на духовное восприятие, не нуждаясь в свете, он сделал это ради Мин Чжуна.

Когда Мин Чжун включил функцию подсветки защитного костюма, его тело окутало слабое голубоватое сияние. Спотыкаясь на ходу, его силуэт казался размытым — совсем как призрак. Цзян Ли, не в силах смотреть на это зрелище, достал перо Золотого Ворона и велел Мин Чжуну немедленно отключить подсветку костюма.

Только тогда Мин Чжун смог разглядеть истинный облик обратной стороны материка: голая пустошь, где громадные камни срослись в единое целое, без малейшего признака растительности. Цзян Ли и Печать Инь-Ян Небес, расширив свое духовное восприятие, обследовали обратную сторону материка в поисках следов Патриарха Дао, но кроме камней здесь ничего не было.

Вернувшись на человеческую сторону, никто из них не стал входить в город. Печать Инь-Ян Небес отправилась с человеческой территории в земли демонов, но и там поиски оказались тщетными.

Теперь Печать сидела на вершине высокой горы, рассеянно созерцая звездное небо, а Цзян Ли и Мин Чжун находились рядом. Несмотря на пронизывающий холод в минус десять градусов и непрекращающуюся метель, Печать Инь-Ян Небес оставалась неподвижной, позволяя снегу постепенно засыпать себя.

И человек, и печать понимали: раз скакун Патриарха Дао был осквернен демонами из-за пределов мира, а кольцо хранения с силой бессмертных отсутствовало, положение Патриарха могло быть крайне опасным. Они жаждали помочь, но даже следов его найти не могли.

Внезапно Цзян Ли, словно что-то осознав, взмыл вверх, преодолев силу притяжения. Достигнув ближайшей планеты, он молча взирал на весь материк. Связавшись с Бай Хунту, он увидел, как призрачные силуэты того и Бессмертного Чан Цуня встали рядом, глядя на простирающийся внизу материк со слезами на глазах.

На следующий день Цзян Ли доставил Мин Чжуна обратно к людям, затем вернулся на территорию демонов. Уничтожив всех демонов уровня Объединения с Дао и Трансформации Души, он откопал Печать Инь-Ян Небес из-под снега.

— Пора возвращаться, Патриарха Дао здесь нет.

— Ты лжешь!

— Мы обыскали все вокруг, но не нашли Патриарха Дао. Возможно, он оставил здесь только своего скакуна и кольцо хранения, а сам покинул это место, сражаясь с демонами из-за пределов мира в других мирах, не имея возможности позаботиться об А-Цине.

— Но я чувствую здесь его кармическую связь! Такая связь может проявиться, только если он сам находится здесь!

Цзян Ли покачал головой:

— Твое чувство кармы уже не раз давало сбои, и сейчас происходит то же самое. Ты ошибаешься в своих ощущениях.

— Не верю! — Печать Инь-Ян Небес развернулась лицевой стороной к Цзян Ли, словно яростно глядя на него. — Теперь я понимаю! Ты просто считаешь поиски учителя слишком хлопотным делом и хочешь обманом вернуть меня в Девять Провинций!

— Успокойся и подумай, есть ли смысл в моих словах, — произнес Цзян Ли. — Дело не в том, что я отказываюсь помогать в поисках, а в том, что Патриарха Дао нет в этом мире. Оставаться здесь бессмысленно, ведь ты не знаешь, где он. Когда Патриарх одержит победу над демонами из-за пределов мира, он непременно вернется взглянуть на Девять Провинций. Почему бы тебе не вернуться туда со мной?

— Лжец! Ты просто хочешь обманом заманить меня в Девять Провинций, чтобы я стал центром какого-то массива! — состояние Печати Инь-Ян Небес явно было нестабильным, ее незрелый разум не мог совладать с бушующими эмоциями и мыслить рационально.

— Точно! С тобой что-то не так! — продолжала она. — Я не вижу кармической связи А-Цина, потому что его изменили демоны из-за пределов мира! Я также не вижу твоей кармической связи — значит, тебя тоже изменили демоны из-за пределов мира! Возможно, ты сам и есть демон из-за пределов мира! — Печать Инь-Ян Небес слегка дрожала, все больше убеждаясь в своей правоте.

— Чепуха! — Цзян Ли разгневался и протянул руку, чтобы схватить Печать Инь-Ян Небес. Кого угодно разозлит, если его назовут демоном из-за пределов мира — все равно что в прошлой жизни быть названным предателем в особые времена.

— В Девяти Провинциях я не смел использовать всю свою силу! Но в этом мире мне нечего бояться! — воскликнула Печать Инь-Ян Небес, не испугавшись Цзян Ли. Ее поверхность засияла ослепительным белым светом, подобно второму солнцу, порождая бесконечную жизненную силу. — Я наделю этот материк разумом!

Поначалу Цзян Ли не осознавал истинных размеров материка, но за эти дни, пересекая его вдоль и поперек, он понял, что по площади тот равен двум провинциям мира Девяти Провинций — проще говоря, размером с десять развернутых планет! Какое же невероятное потрясение ожидало мир, если такой исполинский материк обретет разум!

Земля содрогнулась с невиданной силой, начались чудовищные землетрясения. Горы высотой в тысячу метров рушились в одно мгновение, погребая под собой бесчисленных демонов. Морское дно раскололось, и вода хлынула через разломы, разделяясь на множество потоков. Море превращалось в сеть рек, наводнения бушевали повсюду, а демоны в панике разбегались.

Внезапно небо полностью потемнело.

Печать Инь-Ян Небес подняла взгляд и с изумлением обнаружила, что все небо в поле зрения заслонила... ресница! Расширив духовное восприятие до предела, она наконец увидела то, что заслонило небосвод, и начала неудержимо дрожать.

Это было лицо Патриарха Дао.