Заметив впереди демона-зверя, достигшего Бессмертного Вознесения, двое культиваторов и печать оставили опрометчивую тактику и начали осторожно приближаться к цели.

Взору Цзян Ли предстал огромный, размером с холм, сине-зеленый бык уродливого вида, дремавший под деревом. На его шее покачивался медный колокольчик, а само существо поражало своим видом: четыре глаза и четыре рога, неестественно раздутое тело с бугристым вздувшимся животом. Кожа чудовища не выдерживала распухшей плоти и покрылась трещинами, из которых непрерывно сочился густой гной. Зрелище вызывало отвращение.

Но самым омерзительным было то, что время от времени из трещин в коже выползали демоны-звери самых разных обличий. Новорожденные твари, даже не успев открыть глаза, жадно слизывали гной, сочащийся из уродливого быка. После этого они мгновенно эволюционировали от существ стадии Накопления Ци до демонов-зверей стадии Закладки Основ и покидали это жуткое место.

— Это... это источник демонов-зверей! — едва слышно процедил Мин Чжун. Его голос дрожал от ярости, а покрасневшие глаза не отрывались от уродливого быка. Ногти впились в ладони от желания немедленно уничтожить это чудовище.

— Это же А-Цин учителя! — вдруг воскликнула Печать Инь-Ян Небес. Несмотря на чудовищные изменения, она узнала ездовое животное Патриарха Дао. — А-Цин, это я, Печать Инь-Ян Небес! Где учитель?

— Муу-у-у!

Уродливый бык проснулся, и его глаза заполнились кровью и безумием. В ярости он принялся топтать землю всеми четырьмя копытами, безжалостно уничтожая демонов-зверей, которые пили его гной. Его взгляд был прикован только к двум людям и печати, особенно к той говорящей печати!

— Это действительно ездовое животное Патриарха Дао? — Цзян Ли вспомнил картину в Школе Дао, где Патриарх верхом на быке возносился в Небеса. Тогда человек и бык вместе достигли бессмертия, и теперь он никак не мог соотнести этого монстра с тем величественным существом, окруженным энергией бессмертных.

Уродливый бык бросился в атаку, но Печать Инь-Ян Небес не дрогнула. Она выбрала самую прямолинейную тактику — столкнулась своим телом с рогами быка, породив глухой громовой удар.

— А-Цин, успокойся!

Но уродливый бык полностью игнорировал слова Печати Инь-Ян Небес. Битва между быком и печатью разгорелась с такой силой, что превратила территорию в сто ли вокруг в голую равнину. Цзян Ли, защищая Мин Чжуна, даже не мог четко разглядеть их схватку — лишь доносились запоздалые раскаты сражения, яростное мычание быка и гневные крики Печати.

Внезапно уродливый бык выпустил изо рта луч света такой мощи, что оставил полосу разрушений длиной в тысячу ли, заставив содрогнуться землю. Печать Инь-Ян Небес приняла этот удар в лоб и отлетела прочь, покрытая пылью и грязью.

— А-Цин, не вынуждай меня! Ты знаешь мои способности! Я могу контролировать твою карму! — прогремела Печать Инь-Ян Небес. Мин Чжун никогда не думал, что обычно игривая Печать может быть настолько разгневанной.

— Карма? Почему я не вижу твоей кармы?! — в замешательстве воскликнула Печать. Этот бык определенно был ездовым животным учителя, демоном-зверем из Девяти Провинций. Даже после достижения бессмертия она должна была контролировать его карму, но сейчас не только не могла управлять ею — даже увидеть не получалось!

В момент замешательства Печать пропустила удар уродливого быка. Когда она вернулась, готовая продолжить битву еще на триста раундов, то обнаружила, что Цзян Ли уже занял ее место в противостоянии с чудовищем.

С первого же столкновения Цзян Ли ощутил силу, превосходящую уровень преодоления Небесной Кары — несомненно, мощь бессмертного зверя. Применив технику увеличения тела, он увеличил свою форму до размеров стометрового гиганта, сравнимого с уродливым быком. Из-за его спины появились еще две руки, и всеми четырьмя конечностями он схватил быка за рога, отбросив его в то самое дерево, под которым тот недавно спал.

Из дерева выпало потрепанное кольцо, тут же привлекшее внимание Цзян Ли. Подняв его, он обнаружил, что из кольца сочится тонкая нить силы бессмертных, которая при соприкосновении с внешним миром превращалась в огромное количество духовной энергии.

— Это... кольцо хранения, специально предназначенное для хранения силы бессмертных? — Цзян Ли вспомнил рассказы Бессмертного Чан Цуня о том, что обычно бессмертные перед спуском в мир смертных готовят особое кольцо хранения, заполненное их силой. Такое кольцо может хранить только силу бессмертных, но в невероятных количествах — достаточных для использования бессмертным в течение десяти тысяч лет.

Впервые видя подобный артефакт, Цзян Ли не был до конца уверен, но понял, что высокая концентрация духовной энергии в этом месте была вызвана именно им. Более того, у него появилась смелая догадка — вся духовная энергия континента могла происходить из этого кольца!

— Вы плохие люди, укравшие кольцо хозяина! Верните кольцо! — уродливый бык перекатился на земле и заговорил человеческим голосом.

— Так ты умеешь говорить? Ты действительно ездовое животное Патриарха Дао?

— Вы плохие люди, укравшие кольцо хозяина! Верните кольцо!

— Вы плохие люди, укравшие кольцо хозяина! Верните кольцо!

— Вы плохие люди, укравшие кольцо хозяина! Верните кольцо!

Уродливый бык продолжал повторять одну и ту же фразу. Цзян Ли видел, что этот синий бык также был заражен демонами из-за пределов мира и полностью потерял рассудок. Его речь была лишь навязчивой идеей в помутненном сознании, поэтому он мог повторять только эту фразу.

— Кто пытался украсть кольцо учителя?! А-Цин! Ответь мне! — Печать Инь-Ян Небес все еще надеялась, что бык в своем уме, и отчаянно пыталась достучаться до него.

— Бесполезно, он уже не тот А-Цин, которого ты знал, — покачал головой Цзян Ли, используя все четыре руки, чтобы атаковать быка.

Однако даже когда рога быка были сломаны, он продолжал твердить: — Вы плохие люди, укравшие кольцо хозяина! Верните кольцо!

Цзян Ли осознал: бык тысячу лет охранял это кольцо, ожидая возвращения Патриарха Дао, и выживал все это время благодаря силе бессмертных, хранящейся в нем. К счастью, бык не покидал это место — если бы он хоть раз отправился в земли людей, человечество было бы обречено. В Девяти Провинциях было слишком мало средств, способных остановить обезумевшего бессмертного зверя.

Цзян Ли удерживал быка, пока Печать Инь-Ян Небес медленно подлетела к его глазам и дрогнувшим голосом произнесла: — А-Цин.

Она все еще помнила тот день: качающиеся ивы, нежный ветерок, журчащий ручей... А-Цин спал под ивой, учитель положил голову на него, держал ее в руках и задумчиво улыбался. Кто бы мог подумать, что при следующей встрече все так изменится: А-Цин сошел с ума, учитель исчез, оставив ее совершенно одну.

Отражение Печати Инь-Ян Небес отразилось в глазах быка, и капли слез, смешанные с кровью, потекли по его морде, шипя при соприкосновении с землей.

— Убей... те... меня... — прозвучал прерывистый, слабый голос быка.

— А-Цин, ты пришел в себя? — с надеждой спросила Печать Инь-Ян Небес.

— Вы плохие люди, укравшие кольцо хозяина! Верните кольцо! — взревел А-Цин, а затем умоляющим голосом произнес: — Убей... те... меня...

Печать Инь-Ян Небес глубоко вздохнула, понимая, что А-Цин страдает и жаждет освобождения. Она попросила Цзян Ли нанести решающий удар, чтобы прекратить мучения А-Цина. Одним взмахом руки Цзян Ли отсек голову быка.

Но даже после смерти из тела продолжали выползать демоны-звери. У Цзян Ли не осталось выбора — он сжег тело А-Цина дотла. Прежде он думал, что демоны из-за пределов мира могут заражать только существ нижнего мира, но никогда не предполагал, что они способны поразить даже бессмертного зверя.

Тело быка явно было изменено демонами из-за пределов мира. Цзян Ли ощутил в нем кровь множества видов демонов-зверей — и птиц, и зверей, всех без исключения. Только благодаря тому, что это было тело бессмертного зверя, оно не разрушилось от такой сложной и несовместимой крови.