— Что такое, снова вспомнил обо мне? Неужели нашел Печать Инь-Ян Небес? — поинтересовался Бай Хунту.

— Сейчас не до шуток. Взгляни на этого демона, что в нем кажется странным?

Заметив необычную серьезность Цзян Ли, Бай Хунту оставил свой шутливый тон и принялся внимательно изучать демоническое существо. Поскольку его духовное восприятие не могло пройти через талисман дальней связи, приходилось полагаться лишь на зрение. Чтобы облегчить осмотр, Цзян Ли коснулся лба обезумевшего демона, и тот рассыпался на мириады частиц, растворившихся в воздухе.

Призрачная фигура Бай Хунту медленно обошла вокруг, тщательно изучая каждую деталь.

— Это... следы демонов из-за пределов мира?! — Бай Хунту широко раскрыл глаза, не решаясь поверить собственной догадке, хотя некоторые признаки были слишком характерны для почерка внешних демонов.

Он вспомнил, как однажды один из демонов из-за пределов мира использовал технику разложения для заражения целых городов. Пораженные теряли рассудок, с диким воем нападали на других, а укушенные тоже лишались разума, превращаясь в новые источники заражения.

Хотя строение этого демона не позволяло ему заражать других существ, отсутствие разума и действия на чистых инстинктах поразительно напоминали тот древний почерк демонов из-за пределов мира!

— Мы пришли к одинаковым выводам. Несомненно, это дело рук демонов из-за пределов мира.

— Неужели этот мир настолько силен? Демоны из-за пределов мира здесь, но мир еще не захвачен?! — Бай Хунту не скрывал изумления. — В Девяти Провинциях мы едва сдерживали их, бросив на борьбу все ресурсы: Императора людей, силу веры, бессмертные артефакты, мастеров уровня преодоления Небесной Кары.

Девять Провинций считались одним из сильнейших миров после мира бессмертных, а этот мир выглядел куда слабее. Как же он мог противостоять демонам из-за пределов мира? Осознав это, Бай Хунту проникся глубоким уважением к этому миру и его обитателям, в том числе к Мин Чжуну, когда узнал, что тот местный.

Мин Чжун же чувствовал себя неловко под пристальным взглядом проекции Бай Хунту — ему казалось, что тот составил о нем какое-то неверное представление.

— В этом и кроется странность. Похоже, демоны из-за пределов мира лишь повлияли на демонических существ, заставив их нападать на людей, но не атаковали напрямую, — задумчиво произнес Цзян Ли и добавил: — Позволь представить: это лидер людей этого мира, Президент-506, можешь называть его Мин Чжун. А это Бай Хунту, глава Школы Дао, достигший уровня преодоления Небесной Кары.

— Здравствуйте.

— Рад знакомству, глава школы Бай.

Мин Чжун смотрел на Бай Хунту с таким неприкрытым восхищением, что тот даже смутился.

— По словам Мин Чжуна, это сильнейший из встреченных ими демонов, видимо, недавно совершивший прорыв. Раньше таких не встречали, как и угроз вроде демонов из-за пределов мира.

— Что? Стадия Объединения с Дао — сильнейший? — Бай Хунту опешил. — Что задумали демоны из-за пределов мира? Надеются захватить мир существами уровня Объединения с Дао? Появись такое в Девяти Провинциях, Школа Дао в тот же день устроила бы пир с демоническим супом.

Заметив странное выражение лица Мин Чжуна, он осознал, что ничтожная для Девяти Провинций угроза здесь считается смертельной опасностью.

— Ох, я имею в виду, что стадия Объединения с Дао тоже весьма впечатляет, — поспешил исправиться Бай Хунту.

Если бы Мин Чжун не знал, что перед ним мастер уровня преодоления Небесной Кары, он бы, возможно, и поверил этим словам. Но он же знал! Когда мастер такого уровня говорит, что стадия Объединения с Дао впечатляет — разве это не откровенное притворство?! Ситуация стала еще более неловкой.

В этот момент Мин Чжун отчаянно жалел, что не может отключить свои эмоции, чтобы не испытывать этой мучительной неловкости.

— Есть еще кое-что важное, — продолжил Цзян Ли. — Печать Инь-Ян Небес утверждает, что чувствует здесь кармическую связь с Патриархом Дао и подозревает его присутствие.

— Учитель здесь?! — воскликнул Бай Хунту, его глаза загорелись радостным огнем. Это была невероятная удача, потрясающая новость для школы Дао.

— Пока мы не нашли никаких следов Патриарха Дао, но восприятие Печати Инь-Ян Небес не должно ошибаться.

— Что думаешь? — Бай Хунту заставил себя успокоиться. Культиватор стадии Махаяны прибыл в этот мир, и учитель не мог об этом не знать, но его все равно не нашли — значит, с учителем что-то случилось.

— Я полагаю, Патриарх Дао может быть занят противостоянием демонам из-за пределов мира и не может отвлекаться на нас, — предположил Цзян Ли, связав воедино обнаруженные следы внешних демонов.

— Тогда это ложится на твои плечи, — серьезно произнес Бай Хунту. В этом деле он мало чем мог помочь и вынужден был полагаться только на Цзян Ли.

Прервав связь через талисман дальней связи, Цзян Ли повернулся к Мин Чжуну, который задумчиво разглядывал свои ботинки:

— Демоны, или как вы их называете, свирепые звери, только здесь обитают?

— Нет, это лишь часть. Остальные находятся на своей территории, — Мин Чжун указал в направлении, противоположном человеческим землям, откуда пришли свирепые звери. — Правда, я не очень хорошо знаю ситуацию там. Все машины, отправленные для исследования территории демонов, были уничтожены, данных почти нет.

Мин Чжун тоже начал называть свирепых зверей демонами, перенимая терминологию своих собеседников.

Цзян Ли решительно кивнул: — Идем, посмотрим.

Территория демонов разительно отличалась от человеческих земель. Повсюду возвышались древние деревья-исполины высотой в сто метров. В их густых кронах наверняка прятались демоны, поджидая сородичей, а заметив группу Цзян Ли, пытались напасть и на них.

Эти демоны погибали жалкой смертью — из всех их останков не собрать и одного целого тела. Каждый раз, когда Цзян Ли небрежным движением убивал очередного демона, Мин Чжун заливался радостным смехом. За всю дорогу он не закрывал рта, пока не охрип.

По пути им встретилось несколько существ стадии Объединения с Дао, и Мин Чжун с ужасом осознал, что демоны эволюционировали до недостижимого для людей уровня. Не появись Цзян Ли, через сто лет демоны, возможно, истребили бы человечество под корень.

Конечно, сам он не мог различить, кто достиг уровня Трансформации Души, а кто — стадии Объединения с Дао. Об этом ему сообщала Печать Инь-Ян Небес. Мин Чжун многое узнал в этом путешествии: оказывается, существовало множество видов демонов, неизвестных людям. То, что они так усердно изучали все эти годы, было лишь малой частью общей картины.

— Все демоны подверглись воздействию демонов из-за пределов мира, — заключил Цзян Ли, изучив множество особей. Они все были лишены разума, действовали инстинктивно и несли следы заражения демонами из-за пределов мира.

Территория демонов была поистине огромной, настолько, что большинство ее обитателей даже не подозревало о существовании людей на другой стороне континента. Те демоны, с которыми Мин Чжун и его люди сражались тысячу лет, были слабейшими, изгнанными сородичами на окраины владений.

Однако среди них не было достигших уровня преодоления Небесной Кары. Этого уровня нельзя было достичь только благодаря родословной — требовалось глубочайшее понимание Дао Небес и множество других условий. Естественно, демоны без разума не могли достичь такого уровня.

— Ты не замечаешь, что концентрация духовной энергии становится все выше? — спросила Печать Инь-Ян Небес.

— Действительно, — подтвердил Цзян Ли, отметив, что концентрация духовной энергии здесь уже не уступала Девяти Провинциям. Не будь эти демоны лишены разума, появление нескольких существ уровня преодоления Небесной Кары не было бы удивительным.

— Стойте! — внезапно крикнул Цзян Ли.

— Что случилось? — встревожилась Печать Инь-Ян Небес.

— Впереди может быть опасно.

Цзян Ли нахмурился. Его духовное восприятие на расстоянии ста километров обнаружило демона, похожего на достигшего Бессмертного Вознесения! Но как демон без разума мог достичь Бессмертного Вознесения, если даже уровень преодоления Небесной Кары для него невозможен?! И откуда здесь лестница Бессмертного Вознесения?! Неужели в этом мире есть лестница Бессмертного Вознесения?