— Разве ты не владеешь кармой? Посмотри, где находится библиотека, — обратился Цзян Ли к своей спутнице.

Печать Инь-Ян Небес медленно покачала головой:

— Я могу видеть только карму людей и событий Девяти Провинций. Карма этого мира для меня закрыта.

Язык нового мира не представлял сложности ни для Цзян Ли, достигшего уровня Махаяны, ни для одухотворенного артефакта бессмертных. Однако владение языком мало что давало — никто не обращал на них ни малейшего внимания.

Когда Цзян Ли пытался остановить прохожих, чтобы задать вопрос, те просто обходили его, не выказывая ни удивления, ни раздражения. Даже когда он пытался удержать их силой, они продолжали идти, словно его не существовало. Видимо, отвечать на вопросы Цзян Ли не входило в их обязанности.

Поиски полиции тоже не увенчались успехом — в мире, где никто не совершал преступлений, стражи порядка были попросту не нужны.

— Ты же бессмертный артефакт, придумай что-нибудь, — с легким раздражением произнес Цзян Ли.

— А ты Император людей, сам что-нибудь придумай, — парировала печать.

Они застыли, глядя друг на друга в растерянности. Что делать с этими безэмоциональными людьми, не знающими страха и думающими только о выполнении своих обязанностей?

— Если вам нечем заняться, может, поболтаем? — внезапно раздался голос, полный живых интонаций.

Для путников эти слова прозвучали подобно небесной музыке. Обернувшись, они увидели улыбающегося мужчину средних лет, который стоял у дороги и приветливо махал им рукой. Цзян Ли давно заметил его своим духовным восприятием, но только сейчас осознал его способность испытывать эмоции.

— Кто ты? — с интересом спросила Печать Инь-Ян Небес.

Хотя наличие эмоций у незнакомца удивило артефакт, она не ощущала угрозы, не веря, что в этом мире может найтись что-то действительно опасное для нее. Цзян Ли, напротив, сохранял бдительность. У него было немало догадок о судьбе Патриарха Дао, и одна из них заключалась в том, что тот находился здесь в заточении. Мир, способный пленить самого Патриарха Дао, требовал крайней осторожности.

— Рад приветствовать гостей из иного мира. Можете называть меня Президент-506, хотя я предпочитаю имя, которое выбрал сам — Мин Чжун. Буду очень рад, если вы будете обращаться ко мне именно так.

— Меня зовут Печать Инь-Ян Небес, можешь называть меня просто Печать.

— Цзян Ли, — кратко представился культиватор и после небольшой паузы добавил: — Откуда тебе известно о нашем происхождении?

В этом мире электромагнитные волны пронизывали все пространство, а световые компьютеры существовали не как отдельные устройства, а в самом воздухе. Каждый мог вызвать свой компьютер простым жестом. Мин Чжун коснулся воздуха, и перед ними развернулся световой экран.

На нем было видно, как Печать Инь-Ян Небес появилась из ниоткуда и рыдала в небесах целых пять дней, после чего возник Цзян Ли, и они вместе спустились в город. Стало ясно — в этом мире наблюдение ведется повсеместно.

— Откуда вы прибыли? С другой планеты? — с неподдельным интересом спросил Мин Чжун, его глаза горели любопытством.

И Девять Провинций, и этот мир без эмоций относились к мирам-континентам, где тоже существовали планеты. Однако эти небесные тела были лишены духовной энергии и кислорода, а условия на них были невыносимо суровыми — перепады температур между днем и ночью достигали тысячи градусов, делая невозможным зарождение жизни. В отличие от звездных миров, где хотя бы несколько планет имели приемлемые условия, в мирах-континентах не было ни одной пригодной для жизни планеты.

Мин Чжун явно не знал об этом и полагал, что хотя на известных планетах жизнь не обнаружена, она может существовать там, куда не дотянулись их приборы наблюдения. Например, как эти странные гости перед ним — углеродное существо и механизм непостижимой конструкции.

— Сначала расскажи о своем мире, потом мы поделимся своей историей, — предложил Цзян Ли.

Мин Чжун привел их в ресторан и, решив, что обычная питательная пища может не подойти гостям из другого мира, лично приготовил два блюда, оказавшихся, впрочем, еще менее съедобными. Печати же он подал тарелку с ядерными батареями, чем совершенно озадачил артефакт. Цзян Ли вежливо попробовал угощение и мысленно возблагодарил небеса за то, что давно отказался от приема пищи.

— Как я уже упоминал, меня зовут Президент-506, я пятьсот шестой по счету президент. У нас будущая профессия каждого определяется генетически еще до рождения, поэтому мы используем названия профессий и порядковые номера для различия, — начал объяснять Мин Чжун. — Я исключение из правил. Решил, что Президент-506 звучит слишком формально, и придумал себе настоящее имя.

— Почему вы отказались от эмоций? — задал главный вопрос Цзян Ли.

— Потому что мы хотим выжить, — серьезно ответил Мин Чжун.

— Разве наличие эмоций мешает выживанию? — удивилась Печать. В Девяти Провинциях все живые существа обладали эмоциями, и это никак не угрожало их существованию.

— Я заметил, что вы только пролетели над территорией людей, не заглянув на другую сторону?

— Разве там живут не люди?

Мин Чжун снова активировал световой экран, показав целую галерею причудливых чудовищ: одни с тигриными головами на оленьих телах, другие напоминали носорогов с восемью глазами, третьи представляли собой гигантских змей, оплетенных молниями.

— Это существа с другой стороны континента. Мы называем их свирепыми зверями, — голос Мин Чжуна стал мрачным. — Сейчас они занимают больше половины континента, а людям осталась лишь меньшая часть. И наша территория продолжает неумолимо сокращаться.

Он продолжил рассказ:

— Поначалу эти звери не представляли особой угрозы, мы могли противостоять им с помощью ракет. Мы наивно полагали, что стоит технологиям подняться на следующую ступень, увеличив мощь оружия, и мы непременно решим проблему свирепых зверей. Но мы жестоко ошиблись. Наши технологии действительно развивались, но звери эволюционировали еще стремительнее! В конце концов, мы применили тысячу ядерных бомб, но даже это не смогло их остановить!

Цзян Ли задумался — эти свирепые звери, вероятно, являются демонами этого мира, и скорость их развития поистине поразительна.

— Если так продолжится, рано или поздно свирепые звери поглотят человечество, — мрачно продолжил Мин Чжун. — Мы пришли к выводу, что прогресс технологий — это процесс накопления и прорыва. Нельзя стремиться только к прорывам. Поэтому мы приняли сложное решение: несколько поколений живут без эмоций, сосредоточившись на накоплении знаний, а затем одно поколение получает эмоции и использует наследие предков — результаты научных экспериментов, фильмы, романы, сериалы и прочее — для развития технологий. Мы поняли, что нельзя развивать технологии только с помощью технологий, это слишком медленно. Для настоящего технологического прорыва необходимо вдохновение от искусства и развлечений.

Его голос окреп:

— В эпоху накопления мы выбираем президента с эмоциями, в эпоху прорыва — президента без эмоций. При такой стратегии технологии действительно развивались впечатляющими темпами. Мы создали механические доспехи, световые компьютеры, псевдосолнечные бомбы, аннигиляционные пушки и множество других достижений.

— Как видите, сейчас у нас эпоха накопления, — в глазах Мин Чжуна на мгновение вспыхнула гордость, но тут же сменилась выражением полного бессилия, а голос стал почти отчаянным. — Однако какими бы быстрыми темпами мы ни развивались, мы все равно не успеваем за скоростью эволюции свирепых зверей. Наша линия обороны отступает каждый год, — его голос дрогнул. — Они эволюционируют с невероятной скоростью.

— На самом деле все понимают, что даже так человечество обречено на вымирание. Но если ничего не делать, мы исчезнем еще быстрее.

— Вы... можете нам помочь? — в его голосе звучала неприкрытая мольба.

— Почему бы не покинуть континент и не улететь на другие планеты? — предложил Цзян Ли. Судя по уровню технологий этого мира, они вполне могли бы колонизировать другие планеты, справившись и с чудовищными перепадами температур, и с километровыми пылевыми бурями.

Мин Чжун застыл и с недоумением переспросил:

— Разве вы не знаете? Чем дальше от континента, тем сильнее становится гравитация. Как можно преодолеть такой барьер?

Услышав это, Цзян Ли вышел из ресторана и взмыл вверх. Раньше, когда они с Печатью летали низко, он не замечал этого, но теперь, поднявшись выше, отчетливо почувствовал нарастающую силу тяжести. В точке максимальной гравитации даже культиватор уровня преодоления Небесной Кары не смог бы противостоять ей физически. Только на высоте десяти миллионов метров гравитационное поле наконец исчезало.

— Действительно, улететь отсюда будет непросто, — заключил Цзян Ли, приземлившись.

Мин Чжун смотрел на него, не в силах скрыть изумление.