Цзян Ли, помня о преклонном возрасте Бессмертного Чан Цуня и заботясь о его душевном спокойствии, решил подойти к делу как можно деликатнее.

— Бессмертная мирской пыли возродилась. Что скажешь об этом? — осторожно спросил он.

Едва услышав эти слова, Бессмертный Чан Цунь вскочил, кровь прилила к его лицу. Он поспешно применил к себе несколько очищающих техник уровня бессмертных искусств, его спина начала выпрямляться. Затем он бросился к бронзовому зеркалу и принялся прихорашиваться, торопливо облачаясь в одеяния небожителя.

Святая дева Цзин Синь только и успела моргнуть, как старый крестьянин, возделывающий землю, преобразился в весьма пожилого, но поразительно элегантного старца.

Не проронив ни слова, Бессмертный Чан Цунь обратился в поток света и устремился к Чистой земле в мирской пыли. Однако не успел он достичь выхода из пещеры, как Цзян Ли схватил его за лодыжку и втащил обратно.

— Отпусти меня, отпусти! Не смей препятствовать моему поиску любви! — отчаянно вырывался Бессмертный Чан Цунь, но Цзян Ли крепко удерживал его обеими руками, не позволяя даже шелохнуться.

— И это ты называешь любовью? Мне даже стыдно об этом говорить, — скривил губы Цзян Ли, вспоминая прошлое.

Когда-то давно, во время первого появления Бессмертной мирской пыли в мире смертных, она вызвала немалый переполох. Бессмертный Чан Цунь, движимый любопытством, отправился взглянуть на нее. В тот же миг, как он ее увидел, старец рухнул на колени, провозглашая, что нашел истинную любовь и посвятит всю жизнь поклонению Бессмертной мирской пыли. Лишь позже, когда к нему вернулось здравомыслие, он объяснил свое поведение тем, что Бессмертная мирской пыли являлась воплощением «красоты» самого Дао Небес. Сейчас же, в присутствии святой девы Цзин Синь, ему было неловко говорить об этом.

— Отпусти! Как не стыдно издеваться над старцем!

Святая дева Цзин Синь с изумлением наблюдала за происходящим. Но поразило ее вовсе не недостойное поведение Бессмертного Чан Цуня, а то, как легко Цзян Ли удерживал настоящего небожителя!

Лишь спустя некоторое время Бессмертный Чан Цунь наконец успокоился.

— Теперь ты видишь силу очарования Бессмертной мирской пыли? — обратился Цзян Ли к святой деве Цзин Синь. — Даже небожители не в силах ей противостоять.

Пример перед глазами был более чем убедительным. Святая дева не видела, как теряли голову император Мэн Цзян и остальные трое, не знала истинных причин государственного переворота даосской наставницы Сюань Ай. Для нее это был первый случай, когда она своими глазами увидела, как кто-то — причем сам небожитель — теряет рассудок из-за Бессмертной мирской пыли.

— Так она действительно возродилась? — Бессмертный Чан Цунь знал, что Цзян Ли не стал бы шутить о таком, но все же не смог сдержать вопроса.

Цзян Ли и святая дева Цзин Синь по очереди поведали Бессмертному Чан Цуню обо всем случившемся. Выслушав их рассказ, старец на мгновение погрузился в раздумья, после чего произнес:

— Похоже, мы имеем дело с телесным существом, в котором зародилась новая душа. В мире бессмертных такое случалось: когда небожитель умирает, но его сила остается в нетленном теле, не рассеиваясь, со временем в нем может зародиться новое сознание. У такого существа нет воспоминаний прежнего тела — оно становится совершенно новым созданием. Чаще всего это происходит с теми небожителями, кто достиг бессмертия через совершенствование тела.

— Помнишь, ты сам предлагал теорию о рождении новых душ? Телесные существа как раз подпадают под этот случай. Будь то духовная сила или сила бессмертных — в конечном итоге все приводит к появлению новой души.

— Но почему она все время спит? — спросил Цзян Ли.

— Это психологическая проблема. Только что родившаяся душа ничего не знает ни о себе, ни о мире, при этом обладая невероятной силой. Такие существа испытывают растерянность и страх, пытаясь убежать от реальности через сон. Разве вы не заметили, что после того, как рассказали Бессмертной мирской пыли некоторые факты о ней, она стала меньше спать? Это и есть процесс постепенного принятия себя.

Неудивительно, что Бессмертный Чан Цунь, проживший в мире бессмертных десять тысяч лет, обладал столь обширными знаниями. Выслушав рассказ, он сразу смог сделать разумные предположения и несколькими фразами развеял все сомнения Цзян Ли.

Заметив, как нетерпеливо ерзает Бессмертный Чан Цунь, Цзян Ли строго предупредил:

— Даже не вздумай воспользоваться тем, что Бессмертная мирской пыли только возродилась, и тайком пробраться в Чистую землю в мирской пыли.

— Как можно! Разве я такой человек?! — возмутился Бессмертный Чан Цунь и, чувствуя, что Цзян Ли ставит под сомнение его моральные качества, отвернул голову, не смея взглянуть на него.

«Как этот парень сразу разгадал мои мысли», — подумал он.

— Я не шучу с тобой, — в голосе Цзян Ли зазвучала сталь. — Я до сих пор не знаю, как быть с Бессмертной мирской пыли. Пока она остается в Чистой земле в мирской пыли — это одно, но что делать, если она захочет выйти? Позволять ли ей? У меня до сих пор нет ответа. Сейчас только несколько человек знают о ней, не создавай лишних проблем!

Видя серьезность Цзян Ли, Бессмертный Чан Цунь понял, что тот не шутит. То, что ему доверили информацию о возрождении Бессмертной мирской пыли, уже было проявлением большого доверия. Как старший, он, конечно, не мог подвести младшего.

— Хорошо, я понял, — торжественно пообещал он.

Увидев искренность в его словах, Цзян Ли немного смягчился:

— Есть еще кое-что.

Он рассказал Бессмертному Чан Цуню о человеке в черном, который распространял Путь Дьявола и готовил почву за триста восемьдесят лет до этого момента.

С тех пор как стало известно о практике Пути Дьявола Цзян Исином, прошло уже больше двух месяцев. Цзян Исин был казнен, а Император Цзян, будучи его двоюродным братом, лично отправил его в темницу. Эти шокирующие новости разлетелись по всем Девяти Провинциям, вызвав бурную реакцию. Одни поддерживали Цзян Ли за то, что он поставил долг выше родственных связей, другие считали, что он должен был казнить Цзян Исина сразу, как только узнал о практике Пути Дьявола, не соблюдая юридические процедуры, а некоторые называли Цзян Ли бесчеловечным за то, что он отправил собственного брата в темницу.

Впрочем, никто даже не заподозрил, что сам Цзян Ли тоже мог практиковать Путь Дьявола. Самым очевидным последствием этого события стало лишь то, что бронзовый треножник во Дворце Императора людей стал немного медленнее собирать силу веры.

Однако Бессмертный Чан Цунь, годами не покидавший школу Дао, и недавно спустившаяся с гор святая дева Цзин Синь ничего не знали об этих событиях.

— Как этот человек в черном мог планировать так далеко вперед? — задумчиво произнес Цзян Ли. — Если бы я не был настолько силен, что мне не нужна сила веры, его коварный план мог бы сработать.

Теперь Цзян Ли не верил в случайность передачи Пути Дьявола Цзян Исину. Чтобы одним движением руки поднять того со средней стадии Закладки Основ до Золотого Ядра, нужно как минимум находиться на поздней стадии Трансформации Души. В то время Цзян Исин был весьма посредственным и не имел никакого влияния — кто бы стал просто так обучать его Пути Дьявола? Все указывало на то, что это был заговор, направленный против него, или, точнее, против самого института Императора людей!

Бессмертный Чан Цунь молча поглаживал бороду, затем медленно произнес:

— Есть два возможных объяснения. Либо кто-то с помощью пути времени увидел твое будущее, либо некто, владеющий искусством познания судьбы или чтения ци, разглядел твою связь с троном Императора людей или увидел в тебе ци Императора людей. Путь времени не был исключительной особенностью императорской семьи Великой Чжоу, вполне возможно, какой-то отшельник тоже постиг его.

— Искусство познания судьбы? Чтение ци? — эти термины были незнакомы Цзян Ли.

— Неудивительно, что ты не знаешь, — кивнул старец. — Искусство познания судьбы основано на кармических связях: то, что тебе суждено, ты непременно получишь, а то, что не суждено, останется миражом, как бы ты ни старался. Согласно искусству чтения ци, над головой каждого человека есть особая ци, и по ее цвету можно определить, каких высот он достигнет. Эти техники совершенствования давно утрачены, но не исключено, что в каком-нибудь заброшенном храме или обветшалом даосском скиту сохранились записи о них, и кто-то случайно их нашел.

Хотя теперь у Цзян Ли появилась зацепка, он не знал, с чего начать поиски.

— Но почему кто-то хочет подорвать веру в Императора людей? — недоумевала святая дева Цзин Синь. — Разве ослабление Императора людей выгодно человеку в черном? Кто тогда будет противостоять демонам из-за пределов мира?

Это была простая логика, но и Цзян Ли, и Бессмертный Чан Цунь упустили ее из виду. Теперь, когда святая дева Цзин Синь невольно указала на это, они наконец поняли. Они переглянулись, безмолвно подтверждая догадку друг друга.

Ослабление Императора людей выгодно только демонам из-за пределов мира!

В Девяти Провинциях появился предатель!

А может быть, демоны из-за пределов мира уже тайно проникли в Девять Провинций!