Великий защитный массив Девяти Провинций родился из давнего замысла Цзян Ли и Бай Хунту. Демоны из-за пределов мира приходили из иных измерений, и места их появления были непредсказуемы. Хотя Цзян Ли мог с лёгкостью одолеть их, сначала ему требовалось узнать об их прибытии и добраться до точки появления. За то время, что уходило на это, демоны успевали учинить страшные разрушения, унося жизни одиннадцати миллионов человек.

Чтобы сократить потери и выиграть драгоценное время, был создан Великий защитный массив Девяти Провинций. По замыслу двух мастеров, массив должен был окружить все Девять Провинций. Когда демоны прибывали, им требовалась четверть часа, чтобы пробить массив. За это время Цзян Ли получал информацию о нападении и успевал добраться до точки прорыва, чтобы уничтожить захватчиков.

Однако у этого грандиозного замысла существовало две серьёзные сложности. Во-первых, требовалось постоянно поддерживать работу массива, что поглощало колоссальное количество духовной энергии. Цзян Ли собрал шесть великих сект и девять императорских династий, чтобы они по очереди выделяли шестерых культиваторов уровня Объединения с Дао. Дворец Императора людей добавлял ещё двоих культиваторов того же уровня — всего восемь человек непрерывно питали массив духовной энергией.

Хотя шесть великих сект и девять императорских династий считались колоссами в Девяти Провинциях, только защитный массив секты Чистая земля в мирской пыли мог уверенно противостоять демонам из-за пределов мира. Остальные силы были беспомощны перед захватчиками, и никто не желал пасть жертвой внезапно появившихся демонов, поэтому все поддержали предложение Цзян Ли.

Во-вторых, этот защитный массив был поистине исполинским — никогда прежде не существовало массива, способного охватить все Девять Провинций. Дело было не просто в увеличении размеров — требовалось учитывать рельеф местности, распределение и передачу духовной энергии и множество других факторов. Сложность проектирования была настолько высока, что даже культиватору уровня Объединения с Дао пришлось бы отдать все свои силы. Именно по этой причине Бай Хунту начал разработку только после достижения уровня преодоления Небесной Кары.

— Использовать артефакт бессмертных как глаз массива? — хотя Цзян Ли заранее не знал об этом, он не выглядел удивлённым.

Массив имел огромное значение, и естественно, требовалась особая драгоценность, способная выдержать такую мощную карму в качестве его сердца.

— Да, я советовался с Учителем Чан Цунем, — ответил Бай Хунту. — Старец сказал, что Печать Инь-Ян Небес, соединяющая Небо и Землю, обладает способностью пробуждать и просветлять, что делает её идеальной для этой роли.

— Как поживает Бессмертный Чан Цунь? — с явным волнением спросил Цзян Ли.

— Превосходно. Глядя на то, как бодр Учитель Чан Цунь, думаю, что даже когда я умру от старости, он всё ещё будет полон сил. Хочешь встретиться с ним?

— Есть несколько вопросов, которые я хотел бы ему задать.

— Можно и мне пойти с вами на встречу с Бессмертным Чан Цунем? — святая дева Цзин Синь указала на себя. — Я только слышала его имя, но никогда не встречала этого достопочтенного старца.

— Конечно, — кивнул Бай Хунту. — Учитель Чан Цунь любит оживление, он будет только рад — чем больше людей, тем лучше.

— Мне нужно подготовиться к выставке артефактов бессмертных, — сказал Бай Хунту и поспешно удалился. — Идите сами, он всё ещё в пещере Фэн Цзи.

Дун Чжунжэнь, узнав от Ван Бяня, что Цзян Ли уже известно о его делах, почувствовал себя неловко и тоже поспешно покинул место, словно спасаясь бегством. Ученик Будды У Чжи, проявивший живой интерес к выставке артефактов бессмертных, тоже попрощался с Цзян Ли и святой девой Цзин Синь. Хотя время начала ещё не пришло, многие культиваторы уже собрались здесь, чтобы продемонстрировать своё оружие, и он с энтузиазмом отправился на прогулку.

...

— Правда ли, что Бессмертный Чан Цунь — самый старый человек в Девяти Провинциях? И действительно ли он небожитель? — спросила святая дева Цзин Синь по дороге к пещере Фэн Цзи.

— Он действительно небожитель, — ответил Цзян Ли. — Что касается возраста, это зависит от того, сколько лет вашей Мастер-основательнице Чистой земли в мирской пыли. Не считая Бессмертной мирской пыли, чей возраст неизвестен, он действительно старейший. Я подозреваю, что он ученик Патриарха Дао, хотя он никогда этого не признавал.

Ещё до того, как стать Императором людей, Цзян Ли много раз обращался к Бессмертному Чан Цуню за советом и глубоко уважал старца. Святая дева Цзин Синь слегка удивилась — если он действительно был учеником Патриарха Дао, то Бессмертный Чан Цунь полностью оправдывал свой титул, олицетворяя вечное существование и бессмертие. Ведь ученик Патриарха Дао должен был жить как минимум пятьдесят тысяч лет назад.

Обычный культиватор уровня Объединения с Дао мог прожить двадцать три тысячи лет, за свою долгую жизнь становясь свидетелем расцвета и падения бесчисленных сил. А Бессмертный Чан Цунь видел, как бесчисленные культиваторы такого уровня рождались, росли и умирали своей смертью.

Когда Девять Провинций ещё поддерживали связь с миром бессмертных, многие небожители посещали эти земли, но все они оставались лишь на несколько сотен лет, прежде чем вернуться в свой высший мир. Только Бессмертный Чан Цунь, будучи уроженцем Девяти Провинций, после вознесения решил, что мир бессмертных не так близок его сердцу, вернулся в родные края и больше никогда не покидал их. Цзян Ли считал, что старец планировал провести здесь свою вечность.

Однако именно благодаря этому древнему мудрецу были получены ответы на многие важнейшие вопросы: что представляет собой мир бессмертных, как достичь бессмертия, что существует выше уровня преодоления Небесной Кары помимо пути к бессмертию, что Бессмертная мирской пыли является воплощением «красоты» Дао Небес, и многое другое. Более того, когда ни один из предыдущих Императоров людей не мог противостоять демонам из-за пределов мира, Бессмертный Чан Цунь приходил на помощь и уничтожал захватчиков.

Но Бессмертный Чан Цунь не мог часто вмешиваться. После становления небожителем вся духовная энергия в теле превращалась в силу бессмертных, которая поддерживала его существование, но эта сила существовала только в мире бессмертных. Когда небожители спускались в низший мир, запас силы бессмертных в их теле постепенно истощался.

Бессмертный Чан Цунь планировал пополнять силу бессмертных в высшем мире, когда она будет заканчиваться, ведь он мог свободно перемещаться между мирами. Кто же мог предположить, что лестница Бессмертного Вознесения выйдет из строя, и путь в мир бессмертных окажется закрыт? Это создавало серьёзную угрозу — как только он израсходует всю свою силу бессмертных, его тело разрушится, и он умрет, пройдя через пять упадков небожителя! Поэтому он старался как можно реже использовать свои силы.

— Старец, вы здесь? Я снова пришёл к вам с вопросами, — окликнул Цзян Ли перед каменной дверью пещеры Фэн Цзи, и та бесшумно отворилась.

Войдя в пещеру, они обнаружили, что большую часть пространства занимали древние книги — одни аккуратно расставлены на полках, другие разбросаны по полу. Конечно, понятие «древности» было относительным — для Бессмертного Чан Цуня все эти фолианты были недавно изданными.

— Ты, малец, каждый раз приходишь только с вопросами, — Бессмертный Чан Цунь притворился возмущенным. — Неужели нельзя просто навестить старика?

Святая дева Цзин Синь видела, как искренне он обрадовался приходу Цзян Ли.

— Хм, и даже привёл с собой кого-то, это действительно редкость, — Бессмертный Чан Цунь выглядел как обычный деревенский старик: худой, сгорбленный, с возрастными пятнами и мозолями на руках, одетый в грубую одежду из пеньки. Это было проявлением предельного сдерживания энергии крови.

Глядя на Цзян Ли, которого почитали как Императора людей, Бессмертный Чан Цунь вздохнул про себя — кто бы мог подумать, что тот маленький культиватор уровня Зарождающейся Души теперь станет таким непостижимым. Будучи небожителем, он не мог определить истинную силу Цзян Ли.

— Эта девочка выглядит довольно красивой, из какой она семьи?

— В ответ старцу скажу, что Цзин Синь из секты Чистая земля в мирской пыли, она потомок Мастер-основательницы.

— Бессмертная мирской пыли... — задумчиво протянул Бессмертный Чан Цунь. — Давно не слышал этого имени.

Он радушно принял гостей, предложив им лучший духовный чай и изысканные закуски. Все трое, конечно, практиковали воздержание от пищи, но это не означало, что они не могли наслаждаться угощениями.

Святой деве Цзин Синь показалось — возможно, это было лишь её воображение — что как только она назвала себя потомком Мастер-основательницы, Бессмертный Чан Цунь преобразился. Он стал намного приветливее, а его взгляд на неё изменился. Как бы это описать... Он смотрел на неё с теплотой, словно на свою младшую родственницу.

— Он лично встречался с Бессмертной мирской пыли, — мысленно передал ей Цзян Ли.

Святая дева Цзин Синь поняла — старец всё ещё хранил в сердце воспоминания о её предшественнице.