Контраст между прежним воодушевлением от открытия неизведанного мира и нынешним разочарованием был разителен. Этот серый мир не вызывал у Цзян Ли ни малейшего интереса — какой смысл в месте, где существует всего два вида вещей? Единственная польза заключалась в том, что в будущем он мог прийти сюда, чтобы попытаться пройти испытание Небесной Кары и проверить возможность вознесения. Возможно, этот мир как-то связан с миром бессмертных — Цзян Ли мог лишь так утешать себя.

Система уже запомнила координаты серого мира, и для возвращения требовалось потратить чуть больше 50000 очков источника. Для Цзян Ли, способного походя создавать техники культивации уровня Объединения с Дао, очки источника были как открытое хранилище золота — бери сколько душе угодно.

«Что? Кто-то выполняет задания ради 50 очков источника? Нет, определённо таких людей не существует», — категорически отрицал он в душе.

Завибрировал талисман дальней связи, и Цзян Ли ответил на вызов.

— Брат Цзян, у меня есть результаты по твоему расследованию. Все бывшие кандидаты на пост Императора людей утверждают, что не видели человека в чёрном, — доложил другой военачальник Дворца Императора людей.

— Вот это странно, — Цзян Ли не мог понять, почему человек в чёрном был так уверен, что сможет стать Императором людей? Или он действительно просто распространял учение Пути Дьявола?

— Тогда отправь запрос в Павильон Небесных Механизмов, у них обширные связи. Пусть выяснят, кто 380 лет назад обучил Цзян Исина техникам Пути Дьявола.

— Слушаюсь.

Цзян Ли открыл множество пространственных разломов подряд, но система не уведомила об обнаружении неизвестных миров. Похоже, найти серый мир с первой попытки было просто везением.

Через несколько дней система выпустила новое задание.

[Новое задание: Императорская Академия Великой Чжоу скоро начнёт набор студентов. Четыре великих колледжа являются подготовительными учреждениями Императорской Академии, и 60% их учеников поступают в Академию. Вы не являетесь выпускником четырёх академий, и ученики академий насмехаются над вами. Пожалуйста, займите первое место на вступительных экзаменах в Императорскую Академию Великой Чжоу].

[Задание можно отклонить].

[Награда за задание: капля крови Истинного Дракона, пилюля превращения демонического зверя, открытие особого задания «Следы мира бессмертных»].

— Хм? — Цзян Ли автоматически проигнорировал кровь Истинного Дракона и пилюлю превращения демонического зверя. — Что такое «Следы мира бессмертных»?

[Задание не активировано, у носителя нет прав знать].

Хотя система по-прежнему была коварной, она никогда не лгала. Если обещала осуществить пространственный перенос — значит могла, если говорила, что даст награду — значит давала. Раз это особое задание называется «Следы мира бессмертных», разве это не значит, что после его выполнения можно будет найти мир бессмертных?

Увидев это особое задание, Цзян Ли загорелся желанием и решил взяться за него. К тому же, он действительно давно не был в Императорской Академии Великой Чжоу, где когда-то учился сам и познакомился с Цзи Чжи, в те времена бывшим просто принцем.

В то время Цзян Ли только достиг стадии Закладки Основ, когда на него началась охота. В конце концов, загнанный в угол и готовый умереть, он решил сжечь свои духовные корни пяти стихий, чтобы погибнуть вместе с противником. Враг был потрясён — только безумец стал бы сжигать духовные корни! Хотя это действительно могло временно высвободить невероятную боевую мощь, такой шаг был крайне опасен: шансы выжить — один из десяти, а выжившего ждала участь хуже смерти — превращение в обычного человека без капли духовной энергии. В Девяти Провинциях жизнь без духовных корней считалась страшнее смерти!

Однако Цзян Ли не умер и не стал обычным человеком — вместо этого он вынудил свои небесные духовные корни пробудиться раньше времени. Обычно небесные духовные корни скрыты, внешне проявляясь как духовные корни пяти стихий. Только когда культиватор достигает стадии Зарождающейся Души с помощью духовных корней пяти стихий, пробуждаются небесные духовные корни, и с этого момента начинается стремительный взлёт. Небесные духовные корни сами по себе редки, а достичь стадии Зарождающейся Души с духовными корнями пяти стихий ещё сложнее. Из-за этих двух условий культиватор с небесными духовными корнями появляется реже, чем раз в тысячу лет.

Но никогда ещё не было случая, чтобы сожжение духовных корней пяти стихий привело к преждевременному пробуждению небесных духовных корней. Цзян Ли обнаружил, что с ранней стадии Закладки Основ вернулся на девятый уровень Накопления Ци, но фундамент стал прочнее, а после некоторого времени культивации он неожиданно достиг десятого уровня Накопления Ци?!

«Откуда взялся десятый уровень в стадии Накопления Ци?! Если продолжать так культивировать и дойти до двадцатого уровня Накопления Ци, смогу ли я вообще потом заложить основу?!»

Не понимая произошедших с ним изменений и услышав, что больше всего книг в Великой Чжоу хранится в библиотеке Императорской Академии, он отправился туда искать объяснение своему состоянию. Хотя нужную книгу он не нашёл, но получил систематические знания о духовной практике и, основываясь на теоретических знаниях, предположил, что обладает преждевременно пробудившимися небесными духовными корнями.

После того как Цзян Ли стал Императором людей, он каждые 30 лет приходил в Императорскую Академию Великой Чжоу проводить лекции, чтобы отблагодарить за полученные знания и наставления.

«Как быстро летит время, — подумал он. — Прошло 500 лет, покидал академию студентом и снова возвращаюсь студентом».

Начался сезон поступления, и студенты со всей страны прибывали на вступительные экзамены в академию — все гостиницы были переполнены. Цзян Ли заплатил большие деньги за комнату в ближайшей гостинице, готовясь к экзаменам. Наградой за предыдущее задание системы было открытие функции чтения за очки источника, а следующее задание — занять первое место на вступительных экзаменах. Намёк очевиден: используй новую функцию для чтения и займи первое место.

Но Цзян Ли считал это просто смешным. Он и раньше, без помощи системы, смог занять первое место на вступительных экзаменах в Императорскую Академию. За прошедшие 500 лет он достиг стадии Махаяны, его кругозор невероятно расширился — справиться с каким-то вступительным экзаменом проще простого. Использовать систему было бы оскорблением его интеллекта!

История Императорской Академии Великой Чжоу такая же древняя, как и сама империя. Расположенная в углу императорского города, она занимала огромную территорию там, где каждый чи земли стоил целое состояние. Но никто не смел жаловаться, ведь все императоры Великой Чжоу были её выпускниками.

Именно поэтому гостиницы поблизости были очень дорогими, и не каждый мог себе это позволить. Обычно три-четыре человека снимали маленькую комнату вместе, теснясь в ней, и усердно занимались днём и ночью. Даже студенты четырёх великих колледжей прилежно учились.

Цзян Ли прогуливался, заложив руки за спину, с беззаботным видом, что совершенно не вписывалось в напряжённую атмосферу всеобщей учёбы. Кто-то, не выдержав его вида, хотел съязвить, но его удержал товарищ.

— Что такое? Зачем ты меня останавливаешь? Я терпеть не могу таких бездельников!

— Ты что, от зубрёжки совсем поглупел? По таким людям с первого взгляда видно, что они хорошо подготовлены и уверены в своих силах!

Другой товарищ тоже поддержал:

— Посмотри на тех, кто в нашей академии занимает первые места на экзаменах. Разве не все они выглядят так, будто совсем не стараются? После экзамена охают и вздыхают, а потом оказываются первыми в классе.

— Точно-точно! На занятиях спят больше всех, после экзамена говорят: тут ошибся, там ошибся. Я-то думал, что первый в классе не так уж и хорош, а когда результаты выходят — он снова первый, а я как был последним, так и остался.

Тот, кто хотел язвить, после увещеваний товарищей опомнился. И правда, кто станет просто так приходить на вступительные экзамены в Императорскую Академию Великой Чжоу? Чуть не опозорился! Лучше усердно учиться и не высовываться, чтобы не получить по лицу.