Иллюзорный мир Сун Ин разительно отличался от остальных. Вместо того чтобы спасать прекрасного юношу или очаровательную деву, она пришла на помощь Цинь Луаню, чья сила была ограничена лишь уровнем Накопления Ци. В этом призрачном мире Цинь Луань поведал, что едва войдя в иллюзию, он оказался отброшен до начальной стадии культивации, и теперь, преследуемый разбойниками, мог рассчитывать только на защиту Сун Ин.

От переполнявшей её радости Сун Ин не могла сдержать улыбку. После объединения Поднебесной она разделила трон с Цинь Луанем, отдавая ему все найденные небесные и земные сокровища, пока наконец не помогла достичь поздней стадии Закладки Основ. А затем Сун Ин и вовсе отреклась от власти над Поднебесной, чтобы уединиться с Цинь Луанем в горах.

Иллюзия признала, что Сун Ин успешно противостояла искушению властью, и испытание было пройдено.

Цинь Луань застыл с остекленевшим взглядом, явно не в силах осмыслить поступки Сун Ин в иллюзии.

«Почему? Разве эта демоница не стремилась смутить моё сердце Дао? — терзался он вопросами. — Почему она спасла меня, почему не использовала небесные и земные сокровища сама, почему отказалась от власти, почему...

Слегка вздрогнув, Цинь Луань молча отошёл подальше, утратив всякий интерес к водному зеркалу. Ему необходимо было побыть наедине со своими мыслями.

Постепенно и другие участники проходили через иллюзию, хотя это заняло немало времени. Даже подающему большие надежды ученику Седьмого Убийства потребовался целый год. Остальным понадобилось ещё больше времени, а некоторые и вовсе состарились и умерли в иллюзии, прежде чем выйти — такие, разумеется, не прошли испытание.

С небес раздался голос Мэн Чунь:

— На данный момент все покинули иллюзию. Сто человек, прошедших быстрее всех, могут перейти на следующий уровень, остальные не справились с испытанием и должны покинуть иллюзорное пространство.

Не обращая внимания на возражения оказавшихся в конце списка, Мэн Чунь безжалостно изгнала семь восьмых участников из иллюзии.

— Теперь объявляю результаты первого испытания.

Почему-то Цзян Ли уловил в её голосе нотки злорадства, хотя, возможно, это было просто искажение звука.

— Первое место — Император людей Цзян Ли.

— Второе место — Цинь Луань.

— Третье место — Ли Литун.

— Четвёртое место — Сун Ин.

— Пятое место — Ли Фугуй, примечание: это ученик Седьмого Убийства.

...

— Сотое место...

Когда прозвучало имя «Император людей Цзян Ли», толпа взорвалась, словно бочка с порохом. Первое место занял сам Император людей Цзян Ли? Изначально люди заподозрили ошибку в работе секретной территории, но затем осознали — владелец этого места погиб 800 лет назад и просто не мог знать о существовании Императора людей Цзян Ли! Значит, среди них находился сам настоящий Император Цзян!

Это открытие вызвало небывалое волнение — все забыли о предстоящем втором испытании, лихорадочно выискивая взглядом Цзян Ли. Особенно сильно отреагировали Цинь Луань и Ли Литун. Цинь Луань, стоявший рядом с Цзян Ли, мгновенно утратил всю свою развязность и стал предельно осторожным. Ли Литун же метался между желанием бесстыдно подлизаться к Императору и стремлением сохранить достоинство, притворившись равнодушным, чтобы впечатлить его.

Внезапно всех охватила неодолимая сонливость — даже волнение от присутствия Императора Цзяна не могло противостоять этому странному порыву. Цзян Ли остался невозмутим, но, решив, что эта сонливость связана со вторым уровнем испытания, достал из кольца хранения постель и комфортно погрузился в сон.

К своему изумлению, все участники обнаружили себя на границе гор и моря: слева возвышались величественные пики, справа простирались бескрайние лазурные воды. Более того, погрузившись в сон, они могли видеть друг друга. Неужели их сны каким-то образом соединились?

Ли Литун, похоже, знал, в чём дело, но считал ниже своего достоинства объяснять это группе культиваторов стадии Закладки Основ.

— Это путь сновидений, — пояснил многоопытный ученик Седьмого Убийства, разгадав происходящее.

— Тихо все, послушаем, что скажет Ли Фугуй! — раздался чей-то голос, и у ученика Седьмого Убийства вздулись вены на висках.

«Кто посмел так меня назвать? Зарублю!»

Впрочем, узнав голос Цинь Луаня, он успокоился.

— Я слышал от старших, — продолжил он, взяв себя в руки, — о редком пути культивации, именуемом путём сновидений. Он позволяет совершенствоваться во сне и в бою заставлять противника заснуть, затягивая его в своё пространство снов для поединка. Очень похоже на нынешнюю ситуацию.

Цзян Ли одобрительно кивнул — ученик Седьмого Убийства говорил верно, но умолчал о самом главном. Оставалось неясным, действительно ли он не знал или намеренно скрыл информацию.

— Теперь объявляю условия второго испытания, — снова раздался в тёмном пространстве голос Мэн Чунь, и теперь Цзян Ли был абсолютно уверен в её злорадстве.

— Сейчас сто культиваторов вошли в мир сновидений. Здесь вы можете представить себя настолько сильными, насколько пожелаете!

— Сражайтесь! Победителем станет последний оставшийся!

Присутствующие пребывали в замешательстве. Если последнее условие было понятным — нужно сражаться, то что означает возможность представить себя настолько сильным, насколько пожелаешь? Неужели достаточно просто вообразить себя могущественным, чтобы действительно обрести силу?

Ученик Седьмого Убийства лишь тихо цыкнул.

Кто-то из участников, смутно уловив смысл слов Мэн Чунь, попробовал мысленно поднять далёкую гору — и та действительно взмыла в воздух!

— Как это возможно?! — воскликнули изумлённые зрители.

Увидев это, остальные тоже осознали истинный смысл слов Мэн Чунь. В этом мире снов можно было воплотить любые фантазии! Сила зависела исключительно от воображения!

— Золотое Ядро! Я прорвался к Золотому Ядру! — воскликнул кто-то, представив себя культиватором этого уровня, и к своему восторгу действительно преодолел стадию Закладки Основ, достигнув высшего первого ранга Золотого Ядра!

— Подумаешь, Золотое Ядро, — презрительно бросил другой. — Смотри, как я подниму тебя до Зарождающейся Души! — и, представив себя мастером этого уровня, он перескочил через стадию Золотого Ядра, мгновенно достигнув уровня Зарождающейся Души!

— Только и умеете, что повышать уровни. Смотрите на моё истинное тело Птицы Пэн! — воскликнул третий и тут же преобразился в гигантскую птицу длиной в тысячу ли, которая, подобно исполинскому мечу, врезалась в океан и обратилась в могучую рыбу Кунь, вздымающую волны!

— Что хорошего в демонических созданиях? Вот, смотрите — воплощение небесного закона!

— В бой!

— В бой!

Рыба Кунь вырвалась из океанских глубин, вновь обернулась птицей Пэн, подняла ураганный ветер и вступила в яростную схватку с гигантом, чей рост равнялся расстоянию от земли до небес.

В этот момент все достигшие уровней Золотого Ядра и Зарождающейся Души казались не более чем пылинками — битва между Птицей Пэн и воплощением небесного закона не уступала смертельной схватке великих мастеров уровня Объединения с Дао!

Увидев этот впечатляющий пример, все наконец-то по-настоящему поняли смысл слов Мэн Чунь. В мгновение ока пространство обратилось в хаос: появился давно исчезнувший представитель клана Преследующих Солнце, вступивший в противоборство с Золотым Вороном. Одни участники удерживали горы и заполняли моря, другие оборачивались истинными драконами и сотрясали воздух могучим рыком, третьи единым криком разбивали девять небесных сфер, четвёртые шествовали подобно воплощённой Небесной Каре, оставляя после себя выжженную землю.

Все настолько увлеклись этим невероятным действом, что даже забыли о присутствии Цзян Ли. Возможность обрести любую желаемую силу, превратиться во что угодно — разве не об этом мечтает каждый культиватор!

— Я истинный дракон, властелин четырёх морей, кто осмелится бросить мне вызов! — возгласил тот, кто принял облик истинного дракона. Его переполняла гордость — ведь он стал повелителем четырёх морей, чьё тело не уступало великим мастерам уровня преодоления Небесной Кары! Будучи практиком усиления тела, прежде он мог похвастаться разве что купаньем в многократно разбавленной крови водяного дракона. Теперь же, благодаря возможностям сна, он мгновенно обратился истинным драконом, чем безмерно гордился!

— Истинный дракон? — презрительно усмехнулся повелитель громовых кар. — Всего лишь горстка пепла в руках властителя Небесной Кары! — С этими словами он обрушил на дракона разящую молнию, разрывающую плоть.

— И это всё? — дракон ответил столь же презрительной усмешкой, его раны мгновенно затянулись, ведь истинные дракони славятся крепостью тела и невероятной способностью к восстановлению.

Владыка громовых кар пришёл в ярость:

— Маленький головастик смеет противиться воле небес!

Дракон, разгневанный этими словами, взревел:

— Если воля небес только на это способна, то я восстану против этих небес!

Противники схлестнулись в полную силу, и оглушительный рёв дракона смешался с раскатами грома, создавая поистине устрашающую какофонию.