Сознание Цинь Луаня медленно прояснялось после пробуждения. Когда туман в голове окончательно рассеялся, он осознал, что всё пережитое было лишь иллюзией, и эта мысль заставила его вздрогнуть.

В видении он встретил беззащитную девушку, молившую о помощи. Движимый состраданием, он пришёл ей на выручку, а затем, якобы из жалости к страждущим подданным Поднебесной, решил объединить разрозненные земли, положить конец войнам и принести миру процветание. И хотя ему действительно удалось усмирить хаос и основать новое государство, он прекрасно понимал истинную причину своих действий — какое там сострадание, он просто возжелал её тело!

Если бы не его непоколебимая вера в собственные принципы совершенствования и постоянный отказ от употребления небесных и земных сокровищ, он вполне мог бы окончательно потеряться в иллюзии.

Будучи человеком исключительного ума, Цинь Луань быстро понял суть испытания секретной территории. Заметив, что только он и Цзян Ли пришли в себя, он осознал — лишь они вдвоём сумели пройти первый уровень испытания. А этот, назвавшийся Кун Ли, пробудился даже раньше него, что вызывало искреннее восхищение.

— Почтенный Кун воистину умеет скрывать свою истинную сущность, — с неподдельным уважением произнёс он, мысленно коря себя за прежнее хвастовство своей силой и самонадеянное обещание взять над ним шефство.

Цинь Луань считал, что прохождение секретной территории за месяц уже было невероятным достижением, с которым никто из его сверстников не мог сравниться. Однако реальность преподнесла ему жестокий урок — он даже не первый среди равных.

«Нельзя быть таким высокомерным», — осознал он.

Удивительно, но само прохождение секретной территории не улучшило душевное состояние Цинь Луаня. Напротив, именно встреча с более выдающимся Цзян Ли позволила ему подняться на новый уровень понимания.

— Просто повезло, не более того, — усмехнулся Цзян Ли.

«Какой скромный человек», — подумал Цинь Луань, проникаясь к нему ещё большим уважением.

Томясь от ожидания, Цзян Ли пробормотал себе под нос:

— Старшая Мэн, не могли бы вы показать мне, как справляются остальные в иллюзии?

Не успел он договорить, как водяные пары в секретной территории сгустились в гладкое зеркало, отражающее происходящее с остальными участниками. Цинь Луань, решив, что это награда для первых пробудившихся, тоже подошёл посмотреть.

Сейчас зеркало показывало иллюзию Ли Литуна — человека, чьё тело было захвачено. Опыт в иллюзии у всех был схожим: беспомощная девушка просила о помощи, только Цзян Ли встретил Мэн Чунь, Цинь Луань — другую деву, а Ли Литун — третью. Спасши девушку, Ли Литун также последовал её совету усмирить Поднебесную и спасти народ, но его методы отличались крайней жестокостью — он убивал без разбора, иступив не один клинок.

Он считал, что спасение народа было ключом к прохождению секретной территории. Находясь в захваченном теле культиватора уровня Трансформации Души, он не мог распознать иллюзию — впрочем, даже в своём прошлом воплощении он не смог бы этого сделать!

Уровень культивации Ли Литуна постепенно рос с каждым убийством, приближаясь к пределу стадии Закладки Основы. Цзян Ли заметил, что его техника совершенствования была связана с поглощением кровавой ауры — убийство максимально стимулировало её выброс, позволяя поглотить энергию жертвы. Такие техники были очень близки к Пути Дьявола, хотя ставить между ними знак равенства было нельзя.

Путь Дьявола — это прежде всего образ мышления, а техника — всего лишь инструмент. Не существует техник Пути Дьявола, есть только люди, избравшие этот путь. Большинство практикующих техники убийства выбирают службу в правоохранительных органах или армии, и лишь немногие присоединяются к сектам, повышая свой уровень через межсектовые сражения. Ли Литун относился к последним.

В иллюзии он чувствовал себя как рыба в воде, имея в своём распоряжении множество культиваторов первого слоя накопления ци для повышения своего уровня. Если бы он служил в армии Девяти Провинций, то был бы всего лишь пушечным мясом уровня Закладки Основы, но в сражениях с иллюзорными армиями он был подобен богу войны! На краткий миг он словно вернулся в те времена, когда находился на пике уровня Трансформации Души и купался в лучах всеобщего почитания.

Ли Литун тоже принимал небесные и земные сокровища, но делал это крайне осторожно и в небольших количествах. Очевидно, он знал, что чрезмерная зависимость от них имеет побочные эффекты, затрудняющие прорыв на поздних стадиях.

За двадцать дней он объединил Поднебесную, за полтора месяца укрепил власть, попутно достигнув ранней стадии Золотого Ядра, но прохождения всё не было. Впрочем, Ли Литун не спешил — ему нравилось это почитание, напоминавшее о прошлой жизни.

В Девяти Провинциях, помимо девяти императорских династий, существовало ещё 1100 малых государств, правители которых находились примерно на уровне Трансформации Души. Спустя два месяца Ли Литун наконец прошёл испытание — иллюзия определила, что он не поддался искушению гарема, не вступив в связь с наложницами. Хотя Ли Литун и любил красивых женщин, его техника совершенствования требовала строгого целибата. Что он мог поделать, если самая сильная известная ему техника запрещала близость с женщинами? Он и сам был в отчаянии от этого. Впрочем, если разобраться, Ли Литун действительно проявил незаурядную силу воли, что соответствовало условиям прохождения.

Очнувшись, Ли Литун обнаружил, что всё ещё находится на поздней стадии Закладки Основы. Осознание того, что всё произошедшее было иллюзией, оставило в его душе гнетущую пустоту. Увидев, как Цзян Ли и Цинь Луань сосредоточенно смотрят в водяное зеркало, он понял, что занял лишь третье место, и это его глубоко задело. Будучи захватчиком тел, он презирал культиваторов уровня Закладки Основы, считая себя естественно превосходящим их.

К тому же он жаждал занять первое место в испытании секретной территории и получить награду победителя, что помогло бы ему вернуться на уровень Трансформации Души и даже продвинуться дальше. Но с третьим местом на первом уровне для получения общей победы нужно было показать превосходный результат и занять первое место на втором уровне. В этом он уже не был уверен.

Эти мысли омрачили его лицо. При входе в секретную территорию все подписали соглашение о жизни и смерти — даже если что-то случится здесь, Великая Чжоу не будет нести ответственности!

*Бум!*

Кровавая аура Ли Литуна вздыбилась, он рассёк ладонь и сформировал из крови два кинжала, которые устремились к Цзян Ли и Цинь Луаню подобно смертоносным снарядам. Подумаешь, всего лишь двое с небольшим преимуществом в душевном состоянии — его это не волновало, ведь боевая мощь была истинной основой культиватора! В своей силе он был абсолютно уверен!

— Почтенный Кун, осторожно! — Цинь Луань молниеносно среагировал, заслоняя собой Цзян Ли. Он чувствовал огромное давление — этот противник вызывал у него даже большее опасение, чем Сун Ин и Седьмое Убийство. Он вполне мог проиграть!

Цзян Ли без лишних слов одним пинком отправил Ли Литуна в полёт. Не то что Цинь Луань — сам Ли Литун не успел осознать, что произошло!

— И с таким душевным состоянием ты смог достичь уровня Трансформации Души? Воистину непостижимо, какая удача тебе улыбнулась, — презрительно усмехнулся Цзян Ли и, перестав обращать внимание на противника, продолжил смотреть в водяное зеркало.

Эта небрежно брошенная фраза, переданная направленным звуком, раскрыла величайший секрет Ли Литуна, заставив его содрогнуться. Холодный пот лил с него ручьём, словно его только что вытащили из воды. Его охватил неподдельный страх.

«Могущественный уровня Объединения с Дао! Это могущественный уровня Объединения с Дао!»

Цзян Ли, уловив реакцию Ли Литуна своим духовным восприятием, лишь слегка покачал головой. Он намеренно указал на изъян в его душевном состоянии, но, похоже, это было напрасно.

Поскольку это был направленный звук, Цинь Луань ничего не слышал и лишь ещё больше восхищался Цзян Ли.

— К какой школе принадлежит почтенный Кун, что смог достичь такой невероятной силы? — спросил он, полагая, что именно техника совершенствования делала Цзян Ли таким могущественным.

Цзян Ли улыбнулся:

— Хочешь присоединиться к моей школе? Это не исключено.

Он не обманывал Цинь Луаня — с его талантом и душевным состоянием тот вполне мог стать кандидатом в Императоры людей и побороться за место следующего правителя.

— Смотри, сейчас иллюзия Сун Ин.

Цинь Луань хотел что-то сказать, но, услышав об иллюзии Сун Ин, почувствовал острое любопытство — ему хотелось узнать, какой выбор она сделает.