— Смотрите, это же Цинь Луань из обсерватории Динфэн! — восторженно воскликнул кто-то из толпы, до этого сосредоточенной на надувшейся Сун Ин. Судя по тону говорившего, Цинь Луань был довольно известной личностью в этих краях.

А вот на Цзян Ли, казавшегося совершенно обычным и ничем не примечательным, никто даже не обратил внимания.

— Говорят, его подобрал сам настоятель обсерватории Динфэн, — продолжал рассказывать кто-то из толпы. — Когда в восемь лет проверили его талант, выяснилось, что у него одиночный духовный корень молнии. Тогда все крупные школы наперебой старались заполучить его, но он всем отказал.

— Все думали, что даже с таким неплохим талантом без поддержки большой секты он просто растратит его впустую. Кто бы мог подумать, что благодаря своему пониманию Дао и удаче он превзойдет учеников всех великих школ!

Духовные корни различались по качеству, образуя строгую иерархию. Самыми могущественными считались корни Неба и Земли, следом шли одиночные корни, а худшими были корни пяти стихий. Среди одиночных корней чаще всего встречались металл, дерево, вода, огонь и земля, а такие измененные корни, как ветер и молния, были довольно редки. Эти измененные одиночные корни, хотя и уступали корням Неба и Земли, считались вершиной среди одиночных и были немного сильнее обычных.

— Почему ты делаешь вид, что не замечаешь меня! — Сун Ин, уперев руки в бока, гневно уставилась на Цинь Луаня.

— Если бы я тебя не заметил, как бы я мог рассказать о тебе брату Куну? — с непоколебимой уверенностью парировал Цинь Луань. — Я просто не хочу с тобой общаться.

Видя, что эти двое вот-вот поругаются, Цзян Ли вмешался:

— Брат Цинь, ты знаешь, кто тот человек там?

Цинь Луань, поразмыслив, покачал головой. Сун Ин, заметив, что Цзян Ли, похоже, в хороших отношениях с Цинь Луанем, решила ответить, проявляя уважение к последнему:

— Это Ли Литун, истинный ученик школы Шилун. Говорят, раньше его талант и понимание были весьма посредственными, но после падения с обрыва он словно прозрел. Его развитие стремительно ускорилось, и за каких-то полгода он продвинулся от начальной до поздней стадии Закладки Основ. Я сражалась с ним и хоть легко победила, но чувствую, что он что-то скрывает — это явно не его истинный уровень.

Цзян Ли просто кивнул и жестом показал, что они могут продолжать свою перепалку. Под их неумолкающую перебранку наконец открылась Таинственная Секретная Территория.

Количество людей, способных войти в Таинственную Секретную Территорию, было строго ограничено — всего 800 мест. После того как все 800 учеников из разных школ вошли внутрь, Цзян Ли, будучи восемьсот первым, неторопливо направился ко входу. Некоторые подумали, что какой-то бродячий культиватор пытается проскользнуть внутрь, но, к их изумлению, он действительно вошел в Таинственную Секретную Территорию, и та его не отвергла. Неужели они ошиблись в подсчете?

Едва войдя в Секретную Территорию, Цзян Ли почувствовал отталкивающую силу. Она была подобна попытке трехлетнего ребенка сдвинуть с места слона — как ни старайся, все без толку. Вскоре Секретная Территория, видимо, осознала тщетность своих попыток прогнать незваного гостя и, оставив бесполезные усилия, сосредоточилась на испытании.

Перед глазами Цзян Ли предстал удивительный пейзаж: ручей, образованный сгустками духовной энергии, один глоток которой стоил трех месяцев совершенствования на уровне Закладки Основ; неподалеку сама собой играла деревянная цитра, под её волшебную мелодию танцевали небесные журавли, а вдалеке парили горы небожителей. Настоящий райский уголок, от которого не хотелось уходить.

Цзян Ли, привлеченный этой красотой, невольно подошел к цитре... и разрубил её, после чего уставился на журавлей. Те, почуяв опасность, попытались улететь, но Цзян Ли безжалостно схватил их. Вскоре у ручья поднялся дымок, и далеко разнесся аромат жареного мяса.

Издалека донесся слабый крик о помощи. По одному голосу можно было представить, что его обладательница — прекрасная и нежная девушка. Цзян Ли, не обращая внимания, продолжал сосредоточенно жарить мясо. Голос приближался, пока наконец его источник не предстал перед Цзян Ли.

— Герой, спасите меня!

Прекрасная девушка была едва прикрыта одеждой — видимо, та порвалась во время бегства, отчего повсюду виднелись нескромные части тела. Она выглядела такой беззащитной, что могла пробудить в любом мужчине желание защитить её. Но Цзян Ли был приличным человеком, поэтому продолжал жарить мясо.

Девушку слегка ошеломило то, как Цзян Ли преспокойно варит журавля и сжигает цитру — похоже, она никогда не видела ничего подобного. Но, вспомнив о преследователях, она поспешно взмолилась:

— Герой, спасите! Злодеи хотят надругаться надо мной! Если вы спасете Чуньэр, она готова отдать вам себя и все свое огромное состояние!

Девушка по имени Чуньэр низко поклонилась, явив взору белоснежную грудь, намного больше, чем у её сверстниц. Какой культиватор устоит перед таким искушением? Цзян Ли устоял.

С первого взгляда он определил, что девушке около шестнадцати, а сила её достигает примерно полтора уровня Накопления Ци. В Девяти Провинциях такой талант считался бы инвалидностью пе рвой степени. Раз такая слабачка смогла убежать, то и преследователи не могли быть намного сильнее.

И действительно, не успела Чуньэр снова открыть рот, как снизу показались преследователи. С жестокими усмешками они окружили Чуньэр и Цзян Ли. Эти люди были чуть сильнее Чуньэр, примерно на уровне два с половиной Накопления Ци. Обычно стадия Накопления Ци делится только на уровни от первого до девятого, и половинчатых уровней не бывает, но сегодня Цзян Ли, глядя на их жалкую силу, специально добавил им половину уровня. Два с половиной уровня Накопления Ци — такова была милость Императора людей.

— Девчонка, беги! Посмотрим, куда ты денешься! — главарь с похотливой ухмылкой даже не скрывал своих намерений. — Сегодня ты умрешь вместе со своим дружком!

— Он... он не мой парень! — Чуньэр мгновенно залилась краской.

Бандитам было все равно, как отреагировала Чуньэр. По команде главаря Цзян Ли швырнул их всех под гору. Они даже не успели напасть все вместе.

— Благодетель, благодарю за спасение! Ничем не могу отблагодарить вас, кроме как отдать себя! — в глазах Чуньэр заблестела любовь.

Цзян Ли, конечно же, не стал отвергать добрые намерения Чуньэр и нежно ответил:

— В следующей жизни.

— ...Благодетель такой шутник. Прошу вас, посетите деревню Чуньэр, чтобы я могла отблагодарить вас за спасение.

Плотность духовной энергии в Секретной Территории в несколько раз превышала таковую в Девяти Провинциях. По дороге в деревню Цзян Ли заметил, что даже дикие плоды здесь считались небесными сокровищами и могли принести пользу культиваторам уровня Золотого Ядра и даже Зарождающейся Души. Окажись здесь культиватор уровня Закладки Основ, он бы, наверное, захотел остаться в Секретной Территории навсегда. Просто удивительно, как Чуньэр умудрилась остаться на уровне полтора Накопления Ци при таком количестве небесных сокровищ вокруг.

Деревня Чуньэр выглядела весьма привлекательно. По её словам, всех мужчин забрали в армию и отправили на войну. За десять лет не вернулся ни один, так что в деревне остались только овдовевшие красавицы и юные девушки. Эти вдовы и девушки были так прекрасны, что Цзян Ли, придя сюда, подумал, что попал в Чистую землю в мирской пыли.

Чуньэр рассказала, что сейчас страна раздроблена, повсюду война и смута, мужчин мало, и везде остались вдовы и девушки, не уступающие красотой жительницам этой деревни. С такой потрясающей силой Цзян Ли, выйдя на поле боя, несомненно сможет объединить страну и стать властелином.

Из разговора с Чуньэр Цзян Ли узнал, что жители Секретной Территории не могут практиковать бессмертие, а могут лишь тренировать тело и боевые искусства. Все эти небесные сокровища для них бесполезны. Чуньэр считалась талантливой — в столь юном возрасте она достигла уровня Приобретенного. Выше Приобретенного был уровень Врожденного, а над ним — легендарный уровень Мастера! Уровень Мастера существовал только в легендах! И судя по описанию Чуньэр, уровень Мастера был равен седьмому-девятому уровню Накопления Ци!

Услышав это, Цзян Ли глубоко вздохнул, и температура во всей Секретной Территории упала на несколько градусов.

Что за ничтожный мир в этой Секретной Территории!