Изучив материалы Павильона Небесных Механизмов, Цзян Ли составил полное представление о Таинственной Секретной Территории, хотя изначально просто хотел узнать её местонахождение.

История этого места была примечательна: создателем территории был отшельник Да Мэн, могущественный культиватор на стадии Объединения с Дао. Восемьсот лет назад, предчувствуя, что не сможет пройти испытание Небесной Кары, он перед смертью оставил после себя Таинственную Секретную Территорию. Этот дар был предназначен следующим поколениям — молодым культиваторам на стадии Закладки Основ, чтобы дать им шанс обрести судьбу и создать благую карму.

Территория открывалась раз в десять лет, и каждый раз испытания в ней были разными. Порой проверялась глубина понимания, иногда — боевая мощь, а случалось — стойкость перед искушением богатством и красотой. Даже искушённые мастера из Павильона Небесных Механизмов не смогли найти в этом закономерность. Достоверно было известно лишь то, что Таинственная Секретная Территория состояла из двух уровней, а награды различались в зависимости от показанных результатов.

Например, пять веков назад испытание было связано с боевой силой: каждому участнику выдавалась особая табличка, которую можно было отобрать у других. Победителем становился тот, кто собирал больше всего табличек.

Расположенная на южной границе великой династии Чжоу, Таинственная Секретная Территория притягивала секты из нескольких близлежащих областей при каждом открытии. В этих сектах едва ли можно было найти культиваторов уровня Трансформации Души, но разве могли они отказаться от возможности войти в секретную территорию, оставленную существом, почти достигшим уровня преодоления Небесной Кары?

Изменив внешность, Цзян Ли прибыл к месту испытаний. К этому времени многие секты уже привели своих лучших учеников, которые в нетерпении ожидали открытия территории. Хотя уровень совершенствования Цзян Ли значительно превышал стадию Закладки Основ и не соответствовал стандартам для входа, его сила также превосходила мощь самого отшельника Да Мэна.

Открытие Таинственной Секретной Территории считалось небольшим праздником для юга Великой Чжоу — все известные секты из нескольких южных областей собирались здесь, чтобы продемонстрировать своих выдающихся учеников. Осмотревшись, Цзян Ли понял, что не может назвать ни одну из присутствующих сект. Действительность полностью соответствовала словам системы: большинство участников находились на поздней стадии Закладки Основ, лишь некоторые — на средней. Естественно, представители более продвинутой стадии свысока поглядывали на остальных.

Не желая привлекать внимание, Цзян Ли замаскировался под культиватора поздней стадии Закладки Основ, ничем не выделяясь среди остальных. Конечно, он мог просто раскрыть свою личность: «Хватит притворяться, я Император людей, пропустите меня в секретную территорию за первым местом». Но хоть Цзян Ли и не придавал большого значения вере, у него тоже была гордость. Достигший стадии Махаяны, врывается в секретную территорию уровня Объединения с Дао, чтобы соперничать с малышами на стадии Закладки Основ — расскажи об этом его друзьям, они бы животы надорвали от смеха.

— Эй, брат, твоя секта тоже никого не прислала? — неожиданно к нему подошёл какой-то общительный парень. — Надо же, какое совпадение, моя секта тоже никого не прислала.

У большинства присутствующих были старшие из своих сект для поддержки, чтобы младшие не подвергались издевательствам, но всегда находились исключения, как этот человек рядом с Цзян Ли.

Незнакомец представился как Цинь Луань, старший ученик и единственный последователь обсерватории Динфэн. Его учитель уже более десяти лет странствовал по миру и не возвращался, а сам ученик наслаждался спокойной жизнью, с удовольствием совершенствуясь в одиночестве.

— Ничего не поделаешь, в моей секте я старший по положению, некому со мной прийти, — ответил Цзян Ли.

Его слова были чистой правдой — его сектой был Дворец Императора людей, и как глава дворца он, естественно, был старшим по положению. Но Цинь Луань воспринял эти слова совсем иначе, решив, что все старшие в секте Цзян Ли умерли, и он остался один. Подумав, что его обсерватория Динфэн с двумя людьми была самой жалкой сектой, но обнаружив секту в ещё более плачевном состоянии, он тут же проникся сочувствием.

— Брат Кун Ли, не волнуйся! — Цинь Луань гордо ударил себя в грудь. — Раз уж у нас схожие беды, я прикрою тебя в Таинственной Секретной Территории!

Цзян Ли намеренно не стал использовать псевдоним Чжан Ли, а придумал себе новую фамилию, назвавшись Кун Ли. Теперь, когда он слышал имя Чжан Ли, ему сразу вспоминалось самодовольное лицо главы школы Дао, от чего он невольно начинал скрежетать зубами.

— Надеюсь, в этот раз не будет подлецов, — Цинь Луань, похоже, был из тех, кто не может молчать. Видя, что собеседник не особо разговорчив, он продолжал говорить сам. — Знаешь, брат Кун, в прошлый раз один тип специально сдерживал себя, а когда вошел в секретную территорию, прорвался к Золотому Ядру и занял первое место. Такие люди — настоящие подлецы. Если бы я встретил такого, обязательно пнул бы его пару раз во время прорыва, чтобы не жульничал.

Цзян Ли подумал, что этому парню, возможно, нужен был не напарник, а слушатель.

Внезапно над их головами потемнело, и поблизости приземлился огромный орел с острым, словно наполненным силой меча, взглядом.

— Орел с примесью крови золотого орла, интересно, кто это прибыл? — громко воскликнул Цинь Луань, старательно комментируя происходящее.

С орла спустились двое в безупречно чистых белых одеждах, с длинными мечами за спиной. Они смотрели прямо перед собой, совершенно не обращая внимания на шумную толпу.

— Это люди из секты Забвения Чувств, — тут же определил Цинь Луань. — В этой секте никто не имеет эмоций, никому не верят, верят только мечу в своих руках. Это Седьмое Убийство и его старший.

Его брови нахмурились:

— Это непростой противник. Я с ним сражался, из десяти боев я выиграл только восемь.

Цзян Ли слегка удивился:

— Он взял имя Седьмое Убийство... Какая у него связь со стелой Семи Убийств из мира бессмертных?

О таком человеке он должен был слышать раньше, почему же никогда о нем не слышал?

— Нет, он назвался Седьмым Убийством просто потому, что считает это имя крутым.

— ...

— М? Откуда взялись лепестки? — Цинь Луань поднял голову и увидел, как спускаются две девушки в розовых шелковых платьях, а вокруг них исчезают розовые лепестки. Младшая была живой и милой, с очень привлекательным характером, а старшая держалась холодно, не позволяя поклонникам приближаться.

— Это люди из секты Падающей Сакуры! — кто-то выкрикнул их происхождение вместо Цинь Луаня.

— Это Сун Ин и её наставница, — брови Цинь Луаня снова нахмурились. — Это непростой противник. Я с ней сражался, из десяти боев я выиграл только шесть раз.

Едва приземлившись, Сун Ин начала осматриваться по сторонам. Увидев хмурого Цинь Луаня, она подпрыгивая подбежала поздороваться.

— Хи-хи, Цинь Луань, мы снова встретились. В этот раз я тебе не проиграю, — сказала она, помахивая маленьким розовым кулачком.

Но Цинь Луань не обратил на неё внимания, вместо этого предупредив Цзян Ли. Его лицо стало ещё серьезнее:

— Нужно остерегаться Сун Ин. Она поняла, что не может победить меня силой, поэтому пытается соблазнить меня и поколебать моё сердце Дао. Она очень коварна!

«Даже я, будучи слепым, вижу, что девушка неравнодушна к этому болвану, — подумал Цзян Ли. — Разве не заметно, что её наставница готова вытащить меч и зарубить этого тупицу?»

— А может, ты действительно ей симпатизируешь? — не удержался от вопроса Цзян Ли.

— Исключено, — отрезал Цинь Луань. — Однажды я спросил её: «Ты что, влюблена в меня?», а она ответила: «Кто вообще полюбит такого глупца!»

Цзян Ли слегка кивнул — похоже, Сун Ин действительно не питала чувств к Цинь Луаню.

— Тебе стоит опасаться этих двоих, они будут главными соперниками.

На этот раз Цзян Ли не стал кивать. По его мнению, главный соперник в этот раз был совсем другим. Он перевел взгляд на одного неприметного ученика — тело на поздней стадии Закладки Основ, но внутри — душа культиватора уровня Трансформации Души.

Захват тела.