— Наставница, спасите нас! — рыдания тысячи учениц за спиной даосской наставницы Сюань Ай сливались в единый душераздирающий крик, от которого сжималось сердце.

Даосская наставница Цин Юй не могла понять: было ли это мгновением, когда Сюань Ай ослабила контроль, или же она намеренно заставила учениц молить о помощи.

— Чего ты добиваешься? Хочешь место главы школы? Забирай! Я отдам тебе всё, что пожелаешь, только отпусти учениц! — процедила сквозь зубы даосская наставница Цин Юй, вынужденная склонить голову перед Сюань Ай. От переполнявшего её гнева из уголка рта сочилась кровь.

Сюань Ай презрительно отмахнулась, одним ударом ладони отбросив Цин Юй:

— Место главы школы? Когда-то я этого жаждала, но теперь... теперь моё единственное желание — быть рядом с Мастером-основательницей Чистой земли в мирской пыли.

— Император Цзян наверняка уже почуял неладное. Мне нужно взять под контроль защитный массив секты, чтобы сдержать его и мою племянницу по Дао Цзин Синь. Так что будь благоразумной и передай мне ядро защитного массива.

...

— Император Цзян, племянница Цзин Синь, как жаль, что вы опоздали, — с издёвкой произнесла Сюань Ай, попирая ногой поверженную Цин Юй.

Защитный массив секты развернулся подобно исполинскому пузырю, окутывая всю Чистую землю в мирской пыли. Внешне он казался хрупким, но обладал невероятной прочностью. За десять тысяч лет существования секта Чистой земли в мирской пыли снискала славу не только своей таинственностью и непревзойденной красотой. Бесчисленные искатели прекрасного пытались проникнуть за её пределы, случалось даже несколько серьезных кризисов, но все они разбивались о защитный массив — никому не удавалось его пробить.

Сюань Ай ничуть не тревожилась о том, что Цзян Ли сумеет разрушить защитный массив. Ведь это был массив, принесённый самой Мастером-основательницей из мира бессмертных! Даже если обычный небожитель атакует его в полную силу, массив даже не дрогнет.

«Как Цзян Ли может его пробить?! Он всего лишь смертный, пусть и достигший стадии Махаяны, а не владыка мира бессмертных — разве может он тягаться с массивом из обители бессмертных?!»

Святая дева Цзин Синь, хоть и славилась своеволием в принятии решений, не смогла сдержать ярости при виде униженной наставницы. Её глаза покраснели от гнева, когда она обрушила атаку на защитный массив.

В пустоте закружился и раскрылся божественный лотос, от чьей тяжести пространство пошло рябью. Святая дева Цзин Синь указала перст, и божественный лотос с чудовищной силой врезался в массив, вызвав разлом в пространстве. Видя, что защитный массив остался невредим, она создала в пустоте еще десять лотосов, и все они разом ударили по массиву.

Мощная взрывная волна опустошила всё вокруг, но защитный массив оставался непоколебим. Цзян Ли шагнул вперед и успокаивающе похлопал по плечу тяжело дышащую святую деву Цзин Синь.

— Позволь мне.

В этих простых словах звенела несокрушимая уверенность.

Сюань Ай, словно услышав нелепую шутку, запрокинула голову и расхохоталась:

— Император Цзян, я уважаю ваш вклад в процветание Девяти Провинций и не желаю вас унижать. Отступите, иначе миф о вашей непобедимости сегодня будет развеян!

Цзян Ли проигнорировал её слова и обратился к поверженной Цин Юй:

— Глава школы Цин Юй, сегодня я спасу вам жизнь, а вы оставите прошлые обиды. Давайте будем в расчете, хорошо?

Не дожидаясь ответа, Цзян Ли взмахнул кулаком, и нетронутый десятитысячелетний защитный массив секты раскололся, словно хрупкое зеркало, рассыпавшись мириадами осколков.

Сюань Ай застыла с выпученными от ужаса глазами, её сердце сковал леденящий страх. Видя, как Цзян Ли вместе со святой девой Цзин Синь неумолимо приближаются, она в панике указала на толпу учениц и истерично закричала:

— Не двигайтесь! В каждой из этих учениц — насекомое-гу контроля разума. Одна моя мысль — и они все покончат с собой! Каким бы быстрым вы ни были, разве можете вы опередить мысль?!

Цзян Ли действительно остановился и, глядя на неё в молчании, медленно произнёс:

— Я и правда не уверен, что могу быть быстрее мысли.

Сюань Ай облегченно выдохнула. Казалось, её жизнь пока в безопасности. В душе она даже посмеялась над ситуацией. И высокомерная Цин Юй, и неприступный Император Цзян — оба послушно выполняют её приказы из-за заботы о жизнях каких-то учениц уровня Золотого Ядра, Зарождающейся Души и Трансформации Души.

«Какая ирония, — думала Сюань Ай. — Они могут похвастаться лишь силой культивации, но не способны пожертвовать другими — их дух слишком слаб. Какие же они сильные личности? Только такие, как я, безжалостные эгоцентристы с высокой базой культивации — вот истинные властители мира!»

Она была уверена, что однажды превзойдет Цзян Ли и будет править миром!

— У меня не так много требований. Позвольте мне уйти вместе с Мастером-основательницей Чистой земли в мирской пыли, а вы все должны поклясться небесами...

— ...Но зачем мне быть быстрее мысли? — перебил её Цзян Ли.

Он извлек меч из кольца хранения. Сюань Ай, почуяв недоброе, поспешно приказала нескольким ученицам совершить самоубийство, чтобы запугать его.

Цзян Ли взмахнул мечом, даже не высвободив энергию клинка, но насекомые-гу внутри тысячи учениц были рассечены надвое и пали замертво! Ученицы, только что готовые свести счеты с жизнью, мгновенно освободились от контроля и замерли.

— Моё искусство меча незамысловато, я владею лишь этим приемом, — продолжил Цзян Ли, надвигаясь на Сюань Ай. Та в ужасе рухнула наземь, потеряв силы подняться. Её ноги отчаянно скребли по земле в попытке отползти.

— Этот прием называется «меч сердца». Он рождается в мысли и достигает цели в море сознания. В миг между возникновением и падением внутри тела формируется энергия меча.

— Изначально этот прием создавался для перерезания сухожилий и отделения плоти от костей, но, как выяснилось, он не менее эффективен для уничтожения насекомых-гу ради спасения жизней.

— Постойте, у меня есть еще... — Сюань Ай, увидев занесенный Цзян Ли меч, сверкнувший в лунном свете зловещим блеском, затряслась от страха так, что душа едва не покинула тело. Она отчаянно пыталась рассказать о своей ценности.

Но Цзян Ли даже не стал слушать. Одним взмахом меча он отсек ей голову, и та взлетела высоко в воздух. Сюань Ай умерла с застывшим в глазах ужасом.

— А для твоего убийства и вовсе не требуется особых приемов.

С этим простым, даже не требующим мастерства ударом всё было кончено. Цзян Ли изначально хотел позволить святой деве Цзин Синь самой разрешить это дело, но ситуация вышла за рамки её возможностей, и ему пришлось вмешаться лично.

— Благодарю Императора Цзяна за спасение Чистой земли в мирской пыли от этого бедствия. У меня, Цзин Синь, нет иного способа выразить признательность, кроме как предложить себя в жены.

— ...

Видя, что святая дева Цзин Синь всё ещё способна шутить, Цзян Ли понял, что её сердце Дао не пострадало. Он не стал поддерживать шутку и подошел к даосской наставнице Цин Юй.

— Вас едва не обманули так, что вся секта могла превратиться в обитель разврата. Впредь будьте бдительнее в Чистой земле в мирской пыли. Я сохраню это дело в тайне, никто не узнает.

Даосская наставница Цин Юй искренне опустилась на колени перед Цзян Ли и отвесила глубокий поклон. Как и было сказано перед спасением, прошлые обиды остались в прошлом. Теперь она видела в Императоре Цзяне не убийцу своего бывшего возлюбленного, а спасителя Чистой земли в мирской пыли. Если бы не он, их секта стала бы всеобщим посмешищем, а она, Цин Юй, навеки осталась бы пригвожденной к позорному столбу.

— Сегодняшний поступок Императора Цзяна Чистая земля в мирской пыли сохранит в памяти навечно.

...

— Старший брат Цзян, я умираю? — в Нижнеречном городке Ду Синьэр смотрела угасающим взором, уже не различая пришедшего, лишь по наитию чувствуя присутствие Цзян Ли.

На самом деле пришла не он один — рядом была и святая дева Цзин Синь, но она намеренно скрыла свою энергию ци, не находя в себе сил встретиться лицом к лицу с этой простодушной младшей сестрой по Дао.

Со смертью Сюань Ай, хозяйки насекомых-гу, погибли и все её творения. Теперь и Верхнеречный, и Нижнеречный городки были усеяны мертвыми телами, воздух пропитался смертью. Ду Синьэр, при жизни достигшая уровня Золотого Ядра, могла продержаться еще немного, но её время истекало.

Цзян Ли подавленным голосом поведал Ду Синьэр обо всем случившемся, пока святая дева Цзин Синь беззвучно роняла слезы в стороне.

— Вот оно что... Значит, я уже давно мертва. Неудивительно, что всё это время не могла совершенствоваться...

Ду Синьэр улыбнулась, хотя и сама не понимала причины своей улыбки.

— А старшая сестра Цзин Синь не пришла? Хотелось бы увидеться с ней напоследок...

Услышав эти слова, святая дева Цзин Синь перестала скрывать свою энергию ци и бросилась к ней, схватив холодеющую маленькую ручку Ду Синьэр:

— Младшая сестра Синьэр, старшая сестра здесь, старшая сестра рядом!

Но Ду Синьэр уже не услышала этих слов — её голова безжизненно склонилась набок.

Она покинула этот мир.