В последние дни даосскую наставницу Сюань Ай терзало необъяснимое беспокойство. Особенно её встревожила весть о том, что Император Цзян собирается посетить Чистую землю в мирской пыли. Страх, что он может раскрыть её тайну, заставлял её сердце трепетать.

«Нет-нет, это невозможно, — пыталась она успокоить себя. — Ученики секты редко общаются с Императором. Принимать его будут только святая дева и глава школы, а у них обеих нет насекомых-гу».

«Но что если он использует духовное восприятие для проверки учеников? — вновь одолевали её сомнения. — Нет, не станет он этого делать. Император Цзян — человек благородный. Сканировать учеников всё равно что подглядывать за обнажёнными. Такое недостойно Императора людей».

«Однако кто знает? — продолжала метаться её мысль. — Император Цзян славится непредсказуемыми поступками. Кто может поручиться, что им не овладеет внезапное любопытство?»

Спрятавшись в потайном уголке Чистой земли в мирской пыли, даосская наставница Сюань Ай дрожала всем телом. Её зубы выбивали дробь, пока она металась между успокаивающими мыслями и новыми приступами паники.

Её страх был вполне обоснован. Если святая дева и глава школы обнаружат её замысел, она была уверена в своей способности справиться с ними или хотя бы сбежать. Но перед нынешним Императором людей даже бегство казалось безнадёжным — в таком случае лучше сразу совершить самоубийство. Перерождение в мире мёртвых всё же предпочтительнее, чем позволить Императору Цзяну развеять её душу.

«Как может существовать настолько ужасающий человек?» — думала она.

Кто из жителей Девяти Провинций не слышал легенд о Цзян Ли? Это тот самый безжалостный гений, который, находясь на стадии Золотого Ядра, убивал культиваторов уровня Зарождающейся Души, а достигнув стадии Объединения с Дао, уничтожал тех, кто преодолел Небесную Кару. И хотя все предыдущие Императоры людей славились своей боевой мощью, никто из них не обладал столь чудовищной силой.

Теперь же, достигнув стадии Махаяны и сравнявшись с земными бессмертными, он, возможно, способен убивать даже небесных бессмертных. Такой человек даже в мире бессмертных считался бы одним из властителей, что уж говорить о Девяти Провинциях.

Взращённая при императорской династии, даосская наставница Сюань Ай повидала множество придворных интриг, но также она своими глазами видела, как перед лицом абсолютной силы все хитроумные замыслы обращаются в прах. Именно поэтому она искренне верила в правило: сильный правит и живёт свободно.

Позже она вступила в одну из шести великих сект — Чистую землю в мирской пыли. Благодаря усердию она достигла редкого уровня Объединения с Дао и получила титул старейшины школы — статус, вызывающий почтение в любом месте. Но этого ей было мало — старейшина не имел абсолютной власти, а она жаждала стать главой школы.

Однако её кандидатуру отвергли. Неудивительно — остальные не были слепцами. Все понимали: если сделать даосскую наставницу Сюань Ай главой школы, она первым делом начнёт массово набирать учеников, чтобы править миром и предаваться безудержным наслаждениям. Это полностью противоречило принципам Чистой земли в мирской пыли, само название которой раскрывало её суть — место покоя и отдыха среди мирской суеты.

В сердце даосской наставницы Сюань Ай была только мирская пыль, но не было чистоты, поэтому другие старейшины естественным образом противились ей. Поняв, что не сможет стать главой школы, она начала самовольничать среди учеников: кто подчинялся — процветал, кто противился — погибал. Она упивалась властью над слабыми.

Вскоре ученики пожаловались, и даосская наставница Цин Юй созвала совет старейшин, который принял решение об изгнании Сюань Ай из секты. После изгнания она долго скиталась, пока случайно не обнаружила тайное убежище клана Гу.

Для клана Гу, где никто не превышал уровня Зарождающейся Души, она, достигшая стадии Объединения с Дао, была подобна божеству, шествующему по пустынным землям. Она могла свободно перемещаться, изучать техники гу и забирать любых насекомых-гу по своему желанию.

Тайно изучив всё необходимое, она составила план и вернулась в Чистую землю в мирской пыли. Её уверенность была непоколебима — в секте не было интриг, они не знали жестокости мира боевых искусств, были словно стадо невинных овечек. С её методами и техниками гу установить контроль над сектой казалось простой задачей.

Чтобы поместить гу в духовный рис, требовалось действовать у истоков — внутри Чистой земли в мирской пыли это неизбежно привлекло бы внимание старейшин. Изначально она планировала убить жителей маленького городка и контролировать их с помощью трупного гу, но неожиданно обнаружила, что Юань Лин опередила её, уже убив людей в двух городках и использовав примитивного трупного гу для контроля над телами.

В приступе радостного возбуждения даосская наставница Сюань Ай убила Юань Лин и подчинила тела своим, более совершенным трупным гу. Во время каждой осенней жатвы она заставляла Юань Лин и Ду Синьэр помещать гу в рис, а сама скрывалась в тайном месте секты, наблюдая за происходящим и корректируя свои планы.

Действуя исподтишка, она успешно взяла под контроль нескольких учеников уровня Трансформации Души. За пятьдесят лет распространения гу все ученики уровня Зарождающейся Души оказались в её власти, даже среди достигших Трансформации Души было немало подконтрольных, а двое из них даже совершили прорыв до уровня Объединения с Дао.

Изначально она планировала выждать ещё полвека, пока большее число подконтрольных людей не достигнет уровня Объединения с Дао, и только потом действовать. Но внезапное известие заставило её ускорить события — она услышала о воскрешении Мастера-основательницы Чистой земли.

Даосская наставница Сюань Ай прежде только слышала легенды о Мастере-основательнице, но никогда не видела её портрета. Она считала это простым самовосхвалением секты, попыткой поднять свой престиж. Однако любопытство взяло верх — ей захотелось убедиться, действительно ли Мастер-основательница настолько прекрасна, что даже боги и бессмертные склоняются перед ней, как гласят предания.

Даосская наставница Цин Юй сама не могла увидеться с Мастером-основательницей и, опасаясь, что та проснётся в одиночестве, приставила к ней одного из потомков. Но она и не подозревала, что этому потомку уже давно было привито насекомое контроля разума.

Сюань Ай вызвала этого потомка и приказала нарисовать божественный лик Мастера-основательницы. Когда она увидела портрет, её словно громом поразило, дыхание сбилось.

«Неужели в мире действительно существует человек, чьё очарование не знает границ пола? Достойна ли я, простая смертная, даже созерцать этот портрет? Сильнейшему достаются красавицы...»

Мысли даосской наставницы Сюань Ай путались, она думала о разных несвязанных вещах, но десять миллионов разрозненных мыслей в конце концов слились в одну всепоглощающую:

«Овладеть ею, овладеть ею, овладеть ею!»

В тот же миг даосская наставница Сюань Ай приняла решение — устроить переворот и захватить власть! Она жаждала жизнь за жизнью находиться подле Мастера-основательницы!

— Сюань Ай, как ты посмела явиться сюда! — воскликнула даосская наставница Цин Юй, увидев перед собой изгнанницу. Особенно её поразила толпа шумных учеников за спиной Сюань Ай, среди которых было даже двое достигших уровня Объединения с Дао. Она не могла поверить своим глазам.

Остальные старейшины тоже застыли в потрясении, не понимая происходящего. Хотя все они достигли уровня Объединения с Дао, их помыслы оставались чисты, и они сильно уступали Сюань Ай в хитрости.

Переворот? Разве такое не случается только в романах? Как подобное могло произойти в Чистой земле в мирской пыли?

— Даже не назовёшь меня младшей сестрой по дао? Как горько, старшая сестра Цин Юй, — с улыбкой произнесла даосская наставница Сюань Ай, уверенная в своей победе.

— Проклинаю свою доброту и мягкосердечие! — в ярости воскликнула Цин Юй. — Тогда мне следовало убить тебя одним ударом!

Хотя даосская наставница Цин Юй пылала гневом, она не боялась Сюань Ай, будучи уверенной, что одолеет её за тридцать ходов. Характер Сюань Ай не соответствовал технике совершенствования Чистой земли в мирской пыли, поэтому она считалась слабейшей среди достигших уровня Объединения с Дао. Все присутствующие старейшины были уверены в своём превосходстве.

Пять старейшин и глава школы — шесть человек уровня Объединения с Дао против трёх, считая Сюань Ай. Разница в боевой силе казалась непреодолимой.

— Какой грозный вид у старшей сестры Цин Юй, — небрежно протянула Сюань Ай. — В прямом бою младшая сестра, конечно, уступит, но все эти ученики под контролем моего насекомого контроля разума. Их жизнь и смерть зависят от одной моей мысли. Если ты осмелишься тронуть меня, я прикажу одному из них совершить самоубийство!

Уже занесённая для удара рука Цин Юй замерла. Пять старейшин тоже оказались в безвыходном положении, не смея действовать.

— Не верите? — видя их колебания, продолжила Сюань Ай. — Тогда я продемонстрирую на одном.

Один из стоявших позади учеников вышел вперёд и без колебаний вырвал своё сердце, мгновенно упав бездыханным!

— Сюань Ай! — гнев даосской наставницы Цин Юй достиг предела, её глаза налились кровью, а ярость взмыла до небес. Над её головой загрохотал гром, словно само небо разделяло её гнев — это были признаки приближающегося прорыва на уровень преодоления Небесной Кары!

Она ненавидела себя за прошлую мягкосердечность, за то, что не заметила насекомое контроля разума, за то, что не была такой же сильной, как Цзян Ли.

Она ненавидела!