Глядя на Юань Лин, которая даже не осознавала собственной смерти, Цзян Ли понимал, что бесполезно надеяться узнать от неё имя убийцы. Постепенно в его голове начала складываться картина произошедшего.

Всё началось с того, что Юань Лин истребила жителей двух городков, используя трупный гу для контроля над их телами. Она заставила их продолжать привычную деятельность, хотя с её уровнем владения искусством, вероятно, могла использовать только даньтянь трупный гу — технику, позволяющую управлять телами, но не мыслями умерших.

Затем некто убил саму Юань Лин, подчинил её тело трупным гу, а всех остальных жителей заразил насекомыми-гу моря сознания. Благодаря этому обитатели обоих городков ничем не отличались от живых людей — даже опытный культиватор на стадии Зарождающейся Души не смог бы заметить никаких странностей.

Только одно не давало Цзян Ли покоя — он никак не мог понять цель того, кто стоял за всем этим замыслом.

Святая дева Цзин Синь с улыбкой попросила Цзян Ли оставить их наедине с Юань Лин. От этой улыбки по спине Цзян Ли пробежал холодок, и он поспешил убраться подальше. Впрочем, благодаря своему необычайно острому духовному восприятию, он всё ещё улавливал доносившиеся из комнаты крики, которые становились всё тише и тише, пока не стихли совсем.

Очистив одежду от крови с помощью магии, святая дева Цзин Синь с улыбкой вышла из комнаты. В этот момент она получила сообщение от Цзян Ли:

— С Ду Синьэр что-то случилось, пойду проверю.

Святая дева Цзин Синь немедленно отправилась в Нижнеречный городок, где нашла Цзян Ли и Ду Синьэр на кухне. На плите что-то готовилось на пару.

— Что произошло? — спросила она, глядя на застывшую с отсутствующим взглядом Ду Синьэр и погружённого в размышления Цзян Ли, держащего в руке горсть риса.

— Я наблюдал за происходящим с помощью духовного восприятия и заметил, как Ду Синьэр подмешивает что-то в уже очищенное духовное зерно, — ответил Цзян Ли. — Это крайне необычно. Восемь городков не передают духовное зерно напрямую в секту Чистая земля в мирской пыли — сначала его очищают от шелухи. Очищенное зерно отправляется в секту, а отруби закапывают в землю для повышения содержания духовной энергии в почве.

Ду Синьэр не должна была заниматься этим сама — её задачей был только контроль процесса. Но она не только не следила за ним, но ещё и принесла из погреба кадку с рисом, чтобы подмешать его в только что очищенное духовное зерно.

Цзян Ли указал в сторону, и святая дева Цзин Синь увидела обычную на первый взгляд кадку с духовным рисом.

— Не советую исследовать эту кадку духовным восприятием, — предупредил Цзян Ли. — Твой разум может не выдержать.

Если бы не это предупреждение, святая дева Цзин Синь, возможно, и не стала бы этого делать. Но именно оно подтолкнуло её к проверке.

«Хм, оно сопротивляется духовному восприятию?» — она усилила интенсивность сканирования, пронзая оболочку духовного риса, чтобы увидеть, что скрывается внутри.

— Ох! — святая дева Цзин Синь побледнела, и её стошнило, хотя из-за давнего отказа от пищи в её теле не было ничего, что могло бы выйти наружу.

То, что она приняла за духовный рис, оказалось кадкой с насекомыми-гу, искусно замаскированными под зёрна!

— Младшая сестра по учению Синьэр, что ты творишь?! — воскликнула она.

Ду Синьэр, придя в себя, недоуменно посмотрела на неё:

— Разве не по правилам секты нужно высыпать эту кадку риса в общую кучу духовного риса?

— Кто тебе это сказал? Когда в Чистой земле в мирской пыли появилось такое правило?

Ду Синьэр напряглась, пытаясь вспомнить. Само правило она помнила чётко, но кто ей о нём сообщил — никак не могла восстановить в памяти.

Цзян Ли ногтем расколол рисовое зёрнышко, показав Ду Синьэр крошечное белое насекомое-гу внутри:

— Знаешь, что это такое?

— Разве это не просто духовный рис? — недоуменно спросила она. — Там есть что-то ещё?

Цзян Ли молча отпустил её, а когда она ушла, повернулся к святой деве Цзин Синь:

— Кто-то изменил её восприятие, заставив поверить, что это обычная кадка с духовным рисом. Это работа трупного гу.

Он приподнял крышку пароварки на плите, обнажив чашу с ароматным духовным рисом, взял одно зёрнышко и расколол его, снова обнаружив внутри белое насекомое-гу — на этот раз живое и даже более энергичное, чем прежде.

— Кто-то подмешивает насекомых-гу в духовный рис, чтобы члены вашей секты Чистая земля в мирской пыли съели их. Вот только цель этих насекомых пока неясна.

Лицо святой девы Цзин Синь стало белым как бумага. В этот момент замерцал талисман дальней связи, и Цзян Ли ответил на вызов.

— Брат Цзян, я нашёл людей из клана Гу! — перед Цзян Ли возник похожий на чёрного медведя Чжан Конху. Низким голосом он продолжил: — Они говорят, что для создания трупного гу, способного заставить мертвеца действовать как живой, нужен как минимум уровень Объединения с Дао. Правда, они не уверены — это только предположения на основе древних записей. Сейчас в клане Гу нет сильных мастеров, самые могущественные едва достигли стадии Зарождающейся Души.

Тут Чжан Конху тяжело вздохнул. Он знал, что клан Гу живёт в уединении, но не думал, что они настолько ослабели. А ведь когда-то в клане были великие личности, достигшие вознесения в мир бессмертных!

— Я спросил о том, кто может практиковать искусство гу, — продолжил он. — Они ответили, что для этого необходимо изучать древние писания из храма предков. Эти писания строго охраняются, посторонние не могут их изучать. Впрочем, я попробовал и смог легко украсть их — никто даже не заметил. Конечно, я уже вернул всё на место.

— Ах да, ещё они сказали, что из клана пропало запрещённое к разведению насекомое-гу контроля разума. Они живут в уединении и не могут покинуть горы, поэтому просят Дворец Императора людей распространить предупреждение, чтобы все были осторожны.

— Насекомое-гу контроля разума?

— Да, в клане Гу говорят, что это насекомое невероятно опасно. Стоит человеку проглотить его, и даже если он позже достигнет уровня Объединения с Дао или Трансформации Души, хозяин насекомого всё равно сможет контролировать его разум, причём сам человек этого даже не заметит! Поэтому у клана есть завет предков, запрещающий разводить насекомых-гу контроля разума!

— Посмотри, это оно? — Цзян Ли раскрыл ладонь, показывая белое насекомое-гу.

— Да-да-да, точно оно! — воскликнул Чжан Конху. — Кокон похож на духовный рис, тонкое как волос, в воде затихает, а от огня активируется. Брат Цзян, где ты его нашёл?

Бум! Святая дева Цзин Синь, потеряв силы в ногах, задела посуду и мягко опустилась на колени. В её голове вихрем проносились страшные мысли: сколько лет подмешивали насекомых-гу в духовный рис? Сколько младших сестёр по учению их съели? Может быть, даже старшие наставницы, отказавшиеся от пищи, иногда пробовали? Сколько членов секты Чистая земля в мирской пыли носят в себе насекомых-гу контроля разума? Она не осмеливалась даже думать об этом!

— Клан Гу не говорил, как избавиться от насекомого-гу контроля разума? — спросил Цзян Ли.

— Как и с другими насекомыми-гу: либо хозяин насекомого сам снимает контроль, либо нужно убить насекомое внутри тела. Поэтому насекомое-гу контроля разума бессильно против культиваторов уровня преодоления Небесной Кары — молнии испытания уничтожают насекомое.

— Потом объясню подробнее, отбой! — Цзян Ли прервал связь и повернулся к святой деве Цзин Синь. Его лицо стало предельно серьёзным: — Насекомые-гу контроля разума ещё не активированы, всё ещё не дошло до последней стадии! Твои младшие сестры по учению ждут, когда ты их спасёшь! Пока я здесь, любую ситуацию можно исправить!

Низкий и серьёзный голос Цзян Ли, полный непоколебимой уверенности, помог святой деве Цзин Синь постепенно прийти в себя. Верно, ещё не всё потеряно. Тайный манипулятор действовал скрытно десять лет и до сих пор не активировал насекомых-гу контроля разума — значит, для него время ещё не пришло. Ошибки можно исправить, ещё есть шанс!

— Цзян Ли, спасибо тебе! — взгляд святой девы Цзин Синь стал решительным. Она медленно поднялась и устремилась к секте Чистая земля в мирской пыли. Цзян Ли последовал за ней.

Когда они собирались вернуться в секту, их остановил световой барьер защитного массива, а за ним с холодной усмешкой на опоздавших смотрела некая фигура. Это была зачинщица всего происходящего — изгнанная из Чистой земли в мирской пыли старейшина, даосская наставница Сюань Ай!