Дворец Императора людей, почитаемый во всех девяти провинциях материка Цзючжоу, занимал исключительное положение. Одной из важнейших обязанностей его владыки было поддержание мира между различными силами, дабы не допустить кровопролитных столкновений между школами совершенствования и уберечь от страданий простых смертных.

Достигшие пика совершенствования одной лишь мыслью могли перевернуть горы и моря. Нетрудно представить, какие разрушения обрушились бы на материк Цзючжоу, вступи два таких могущественных существа в смертельную схватку.

История уже знала подобный случай. Когда старый Император людей скончался, а новый еще не взошел на престол, между древней сектой и императорской династией вспыхнул конфликт. Противостояние переросло в непримиримую вражду, и обе стороны, позабыв о милосердии, развязали войну, охватившую половину материка Цзючжоу. Всякий, кто осмеливался выступить с увещеваниями, был безжалостно уничтожен объединенными силами древней секты и династии.

Лишь когда Цзян Ли, новый Император людей, взошел на престол, неся в своем сердце чаяния всех живых существ, и покарал главу древней секты вместе с правителем династии, кровавая катастрофа наконец прекратилась.

На материке Цзючжоу множество династий и сект существовали бок о бок, соперничая и тем самым подстегивая развитие друг друга. Этот курс, заложенный первым Императором людей, подтверждался мудростью всех последующих правителей.

Совершенствующиеся в бессмертии не только стремились к долголетию, но и обладали воинственной натурой. Простое подавление не могло стать долгосрочным решением — практикующим требовался путь для проявления своей силы. Поэтому Дворец Императора людей не подавлял другие силы, а напротив, оказывал им всестороннюю поддержку и поощрял здоровое соперничество. Именно благодаря этому на материке Цзючжоу никогда не иссякал поток талантов.

По той же причине на материке Цзючжоу существовало столь много государств. Основу составляли тысяча малых государств и девять великих династий. Статус великой династии могли получить лишь те державы, что обладали десятитысячелетней государственной мощью и не знали упадка.

Родной дом Цзян Ли находился в великой династии Чжоу, в одном из ее неприметных городков на равнине. Там не было ни живописных гор и вод, ни рудных жил, ни духовных сокровищ. Не будь это родиной Цзян Ли, возможно, даже жители самой династии Чжоу не ведали бы о существовании такого места. В памяти Цзян Ли сильнейшие в этом маленьком уездном городе едва достигали стадии Закладки Основы. А Цзян Исин, имевший шанс достичь стадии Золотого Ядра, несомненно считался выдающимся талантом.

...

Цзян Ли стоял у городских ворот, растерянно вглядываясь в Циншэн, который совершенно не соответствовал его воспоминаниям. Прежние невысокие, покрытые мхом стены исчезли, уступив место величественным укреплениям из закаленной стали и камня. Ворота стали настолько широкими, что через них могли спокойно проходить ездовые звери любых размеров.

С тех пор как Цзян Ли стал Императором людей, неприметный Циншэн преобразился в город, скромный снаружи, но богатый внутренним содержанием. Юные герои странствовали по миру боевых искусств, родители приводили детей впитать духовную энергию Императора людей, а практикующие искали его благословения для преодоления узких мест в культивации. Даже стражи у ворот теперь были практикующими на стадии Золотого Ядра. Неудивительно, что у городских ворот царило небывалое оживление — люди непрерывным потоком входили и выходили.

Сразу при входе в Циншэн взору открывалась огромная бронзовая статуя. Изваянный мужчина обладал величественной осанкой: он держал длинное копье и озирал все стороны света, словно божество, надзирающее за миром смертных. Это был Император людей Цзян Ли.

Он полагал, что по возвращении сюда будет как в поговорке «с улыбкой спрашивать гостя, откуда он прибыл» — никто его не узнает. Цзян Ли надел только соломенную шляпу, под тенью которой скрывалось лицо, в точности повторявшее черты бронзовой статуи. Кто же знал, что реальность окажется ближе к строчке «кто в Поднебесной не знает господина» — вокруг бронзовой статуи толпились молящиеся, и Цзян Ли даже ощущал исходящую от изваяния силу веры. Он поспешно изменил свою внешность с помощью магии.

— Позвольте спросить, где находится клан Цзян? — обратился Цзян Ли к случайному прохожему.

Тот выглядел весьма пожилым и передвигался неторопливо, хотя, конечно, истинный возраст его все равно был меньше, чем у Цзян Ли.

— Паренек, видать, не местный, — с улыбкой ответил старик, указывая рукой. — В Циншэне кто ж не знает, что клан Цзян находится в самом центре города, рядом с резиденцией градоначальника. Вон там.

У старика был такой сильный акцент, что не местному было бы трудно его понять, но Цзян Ли, будучи уроженцем Циншэна, не испытывал с этим проблем.

— Говорят, раньше клан Цзян был маленькой семьей, занимавшей лишь уголок Циншэна, — продолжил старик. — Но после того как Цзян стал Императором людей, сюда постоянно приходили культиваторы изучать причины его могущества. Клан Цзян воспользовался возможностью, повел дела умело и стал крупнейшим кланом в Циншэне. Хотя клан Цзян не переезжал, но по мере расширения города их владения постепенно оказались в самом его центре.

Старик огляделся по сторонам и, заметив, что вокруг слишком много людей, отвел Цзян Ли в укромный угол.

— Ходят слухи, — понизив голос, продолжил он, — что клан Цзян контролирует весь Циншэн, даже то, кто станет градоначальником, решает клан Цзян.

— Как такое возможно? Ведь династия Чжоу управляется по закону, — покачал головой Цзян Ли, отвергая слова старика.

Императорская семья Чжоу глубоко изучила путь времени и могла проследить ход любых событий — никакая правда не могла укрыться от их взора. Цзян Ли встречался с предыдущим и нынешним правителями династии Чжоу — оба строго следовали законам и не преступали границ. Верхи служат примером для низов, потому и подчиненные должны были соблюдать законы.

За время своих странствий по землям Чжоу Цзян Ли повидал местные обычаи и даже имел конфликты с местными властями. Когда вмешивались чиновники, они всегда выносили решения на основе фактов, не проявляя предвзятости из-за влияния той или иной стороны.

Среди девяти великих династий только Чжоу была особенной — она связала государственную мощь с законностью, управляя страной через право. Если правитель знал о нарушении закона, но не наказывал виновных, это влияло на государственную мощь. В серьезных случаях она могла даже раздавить самого правителя! Остальные династии почитали лишь силу, а законы для них были чем-то, что можно было явно или тайно попирать по своему усмотрению.

То, что клан Цзян мог влиять на градоначальника — в это он верил, но чтобы назначать кого вздумается — это уже казалось неразумным.

Видя, что старик что-то знает, Цзян Ли продолжил расспрашивать:

— А жив ли еще мастер-основатель клана Цзян, Цзян Исин? Какого уровня культивации он достиг?

— Этого я не знаю, — покачал головой старик. — Но если хотите навестить клан Цзян, лучше подождите пару дней. Сейчас у них время поминовения предков, ворота закрыты на девять дней, посторонних не принимают. Сегодня седьмой день.

— Надо же, попал как раз на церемонию, что проводится раз в десять лет. Не знаю, считать ли это удачей, — усмехнулся Цзян Ли. У клана Цзян действительно была традиция поминовения предков раз в десять лет. Когда умер прежний хозяин этого тела, ему было всего восемнадцать, и он успел поучаствовать в церемонии лишь однажды.

Старик странно посмотрел на Цзян Ли и медленно произнес:

— Старшие рассказывали, что поначалу клан Цзян проводил церемонию раз в десять лет, но после того как триста лет назад Цзян стал Императором людей, поминовения участились: сначала раз в пять лет, а теперь и вовсе каждый год.

— Почтенный, а какого уровня ваша культивация... — почтительно спросил старик.

Чтобы прожить триста лет, нужно было достичь как минимум стадии Зарождающейся Души.

Цзян Ли лишь слегка улыбнулся, не поддержав тему, поблагодарил старика и направился к большому особняку клана Цзян.

Ворота клана были плотно закрыты, защитные массивы активированы — все указывало на проведение церемонии поминовения предков. Хотя особняк и охраняли массивы, а по четырем сторонам дежурили культиваторы уровня Золотого Ядра, для Цзян Ли проникнуть внутрь было проще простого.

Конечно, явись он как Император людей, весь клан Цзян встретил бы его с распростертыми объятиями. Но Цзян Ли не хотел этого — он и так не питал добрых чувств к клану. За пятьсот лет с тех пор, как он покинул клан, он ни разу не возвращался, однако клан все еще имел наглость использовать его имя, чтобы творить произвол в Циншэне, начисто забыв, как прежде третировали и притесняли прежнего хозяина этого тела.

Появись он сейчас, клан наверняка вознесся бы до небес от радости и начал бы повсюду это раздувать.

Цзян Ли небрежно наложил заклинание сокрытия и спокойно вошел в поместье клана Цзян.