— В тот момент я едва сдержался, чтобы не похитить наложницу, тело словно действовало помимо моей воли.

— В отчаянии у меня не оставалось иного выбора, кроме как хорошенько избить самого себя — только острая боль привела меня в чувство.

Улыбка медленно сошла с лица Цзян Ли, сменившись серьезным выражением.

Раньше, когда ему докладывали о том, что император Вэй и император Мэн Цзян сцепились из-за наложницы, Цзян Ли не придавал этому особого значения. По его мнению, то, что эти двое стали императорами, было сродни выбору самого высокого среди карликов — в императорской семье просто не нашлось более достойных кандидатов. По сравнению с императором Чжоу они выглядели жалко, и даже называть их благородными правителями было бы преувеличением. То, что эти двое поставили на кон государственную мощь из-за красавицы, казалось вполне в их духе.

Но случай с Чжан Конху заставил его насторожиться. Чтобы занять пост командующего Дворца Императора людей, неважно, каким уровнем культивации ты обладаешь — характер должен быть безупречным. Если наложница настолько прекрасна, что даже такой несгибаемый воин как Чжан Конху потерял над собой контроль, здесь явно что-то нечисто.

— Я понял ситуацию. Сколько дней осталось до назначенной даты сражения между двумя странами?

Горькая усмешка скользнула по лицу Чжан Конху:

— Изначально они договорились встретиться через месяц на берегу реки Диму, чтобы определить победителя. Но чем яростнее они спорили, тем хуже становилось. Теперь битва назначена через двадцать пять дней.

Не успел он договорить, как слегка наклонил голову, прислушиваясь:

— О, теперь они снова передвинули срок — через две декады будет битва насмерть.

«Ну и дела!» — только и смог подумать Цзян Ли. Мало того, что время сократилось, так теперь вместо простого поединка речь шла о смертельной схватке.

Изначально он планировал поручить Чжан Конху связаться с прежними кандидатами на пост Императора людей, чтобы те проверили, не встречали ли их родственники и друзья людей в черном. Теперь же придется перепоручить расследование другим командующим, а самому срочно отправиться в династию Мэн Цзян оценить ситуацию. Что касается задания системы — оно подождет.

— Я немедленно выдвигаюсь.

Оборвав связь с Чжан Конху, Цзян Ли тут же связался с другим командующим, поручив ему уведомить бывших кандидатов на пост Императора людей, и устремился в путь.

...

К этому времени императорский дворец династии Мэн Цзян превратился в руины — следы яростной схватки между двумя императорами зияли повсюду. Если бы не своевременное вмешательство Чжан Конху, число жертв могло быть огромным.

Среди развалин особо выделялось одно сверкающее золотом здание, чудом оставшееся невредимым. Очевидно, во время схватки оба императора намеренно избегали золотых покоев. Чжан Конху разогнал охрану обоих правителей, оставшись единственным стражем у входа.

Прислушиваясь к нарастающим крикам изнутри, Чжан Конху подумал, что эти двое способны перенести дату войны на десять дней раньше еще до прибытия Цзян Ли. Как можно так легкомысленно относиться к войне, от которой зависят жизни миллиона человек!

Стиснув зубы и решившись образумить двух императоров, он сначала влепил себе две хлесткие пощечины, затем, собрав всю храбрость, ворвался в золотые покои.

— Послушайте моего совета, хватит спорить! Вы оба — правители государств, как можно из-за красоты рисковать государственной мощью... — он на мгновение запнулся, а потом выпалил: — Давайте лучше красавицу мне отдадим!

...

Двигаясь на предельной скорости, Цзян Ли преодолел половину Девяти Провинций всего за полдня, промчавшись от расположенной на востоке великой династии Чжоу до западной династии Мэн Цзян. Такая скорость внушала трепет!

Еще не достигнув столицы династии Мэн Цзян, он уже слышал раскаты грома. Вдали виднелись три силуэта, яростно сражающиеся в небе над городом — Чжан Конху против императора Мэн Цзян и императора Вэй!

Оба императора не были одарены в практике бессмертия, их истинный уровень культивации едва достигал стадии Зарождающейся Души, но с поддержкой государственной мощи они вдвоем могли противостоять Чжан Конху на равных и даже временами брали верх. Если бы не его богатый боевой опыт, они бы уже одержали победу. И это при том, что император Вэй находился слишком далеко от своих земель, из-за чего эффект усиления государственной мощью не достиг максимума!

Чжан Конху сражался с упоением — его кровь племени шаманов пробудилась до предела, двенадцать татуировок предков-шаманов на спине излучали тусклое сияние, источая древнюю, тяжелую ауру. В небе мерцал Млечный Путь, звездный свет окутывал императора Мэн Цзян, отчего каждый его удар был подобен падению метеорита, заставляя Чжан Конху морщиться от боли.

Император Вэй сжимал в руках императорскую печать, восемь древних иероглифов «Получивший мандат Небес да будет жить вечно» парили в воздухе, словно сама воля небес, затмевая солнце и повелевая стихиями.

— Красавица должна принадлежать сильнейшему! — взревел Чжан Конху.

— Прочь, грубиян! — заорал император Вэй.

— Это династия Мэн Цзян, здесь все подчиняются мне! — не уступал император Мэн Цзян.

— А ну все успокоились.

Цзян Ли возник над троицей молниеносно и одной пощечиной вбил потерявших рассудок в землю. Двенадцать татуировок предков-шаманов померкли, Млечный Путь растворился среди звезд, восемь священных иероглифов истаяли в воздухе.

Троице потребовалось немало времени, чтобы выбраться из образовавшихся человекообразных ям.

— Брат Цзян, ты немного перестарался, чуть все кости не переломал, — Чжан Конху нервно хихикнул, приведенный в чувство могучей оплеухой.

Цзян Ли сурово отчитал их:

— Хорошо хоть крупицы рассудка у вас остались — понимали, что битва не должна задеть невинных, потому и взлетели в небо. Если бы посмели сражаться в столице, я бы одной пощечиной отправил вас прямиком в мир мертвых!

Чжан Конху благоразумно промолчал, только глупо посмеиваясь. Сейчас любое слово могло стать лишним.

Он, считавший себя сильнейшим среди не достигших уровня преодоления Небесной Кары, даже с великими мастерами этого уровня осмелился бы помериться силами. Но перед Цзян Ли он не смел даже заикнуться о поединке. Одной пощечиной заставить померкнуть его самые гордые татуировки двенадцати предков-шаманов — что уж говорить о следующем ударе, который буквально вышибет из него дух.

— Император Цзян.

— Император Цзян.

Увидев Цзян Ли, оба императора, словно позабыв о недавнем унижении, почтительно поклонились. Цзян Ли вежливо ответил на приветствие.

— Могу ли я увидеть ту удивительную красавицу?

— Прошу, Император Цзян, — император Мэн Цзян, естественно, не посмел отказать.

Во дворце царило такое опустошение, что даже найти, куда поставить ногу, было непросто, не говоря уже о некогда прекрасных галереях и дорожках. Четверо поднялись на три чжана над землей и полетели к золотым покоям.

Глядя на плачевное состояние своего дворца, да еще и собственноручно разрушенного, император Мэн Цзян невольно вздохнул:

— Красота погубила меня!

— Ради такой красавицы не то, что разрушить один дворец — десять раз отстроить и десять раз разрушить готов, — отмахнулся император Вэй, нисколько не раскаиваясь.

— Тиран!

— Бездарный правитель!

Монархи вновь принялись обмениваться оскорблениями, готовые вцепиться друг другу в глотки, но легкий кашель Цзян Ли мгновенно остудил их пыл.

Золотые покои поражали роскошью, затмевая все, что доводилось видеть Цзян Ли: снаружи выложены кирпичами духовных заслуг, внутри пол устлан духовными камнями высшего качества, десять духовных сокровищ украшали стены, бил золотой фонтан, росли лазурные лотосы. Цзян Ли подозревал, что император Мэн Цзян опустошил государственную казну, вложив все богатства в эти покои.

Вот до чего может довести красота.

Красавица в алом одеянии безмятежно спала на золотой кровати. Её миниатюрное тело изящно изогнулось, вишневые губы то приоткрывались, то смыкались, словно у дремлющего котенка — невыразимо очаровательное зрелище.

Черты её лица были столь изысканными, что казались нездешними — такой красоты не могло быть в мире смертных. Белоснежная шея — тонкая и грациозная, фигура — с соблазнительными изгибами, а нефритовые ножки были столь изящными и миниатюрными, что невозможно было удержаться от желания прикоснуться к ним.

При виде этой женщины даже невозмутимое сердце Цзян Ли дрогнуло. Он видел её раньше! Точнее, видел портрет! Тот самый, что был нарисован простой бумагой и тушью, но объявлен запретным именно потому, что на нем была изображена эта женщина!

Женщина, которая должна была быть мертва!