Цзян Ли неторопливо прохаживался по судебной палате.

— Ло Сюань, — небрежно произнес он.

Услышав свое имя из уст Цзян Ли, император Ян вздрогнул от испуга и поспешно отозвался:

— Я здесь!

— Слышал, ты хотел меня видеть после восшествия на престол. Прошу прощения, я тогда был занят делами в другом мире и не смог встретиться с тобой, — с виноватым видом произнес Цзян Ли.

— Что вы, что вы, Император людей, вы так заняты государственными делами, как я мог осмелиться отнимать ваше драгоценное время? — угодливо улыбнулся император Ян.

— Не смей обращаться ко мне на «вы», особенно учитывая, что твоя власть воистину превзошла все мои ожидания. Я всего лишь ел лепешку на улице, как вдруг меня обвинили в использовании иероглифа «мин» и бросили в темницу. Видимо, со временем твоя Великая Ян затмит все девять императорских династий, поглотит вселенную и даже сумеет достать с неба солнце и луну.

— Цок-цок, впечатляюще, какой размах.

Как мог император Ян не понять, что Цзян Ли насмехается над ним? Ему оставалось лишь покорно терпеть, не смея возражать.

— Смотрю, у тебя куда больше духу, чем у меня. Давай так: ты станешь следующим Императором людей, а я отрекусь от престола, что скажешь? Став Императором людей, сможешь запретить использование иероглифов «цзян» и «ли» по всей Поднебесной.

— По-моему, отличная идея. Ло Сюань, как думаешь?

Император Ян покрылся холодным потом. Он прекрасно осознавал свои возможности. То, что он стал императором Ян — это одно дело: узурпация власти сыграла свою роль, но что важнее — он носил фамилию Ло и принадлежал к императорской крови, поэтому его правление как императора Ян можно было считать более-менее законным. Но Император людей — совсем другое дело. Этот титул добывался в бою, кулаками и ударами, побеждая других кандидатов на престол Императора людей.

«Если я осмелюсь стать Императором людей, не пройдет и дня — той же ночью меня забьет до смерти толпа неизвестных культиваторов уровня преодоления Небесной Кары», — думал император Ян.

Он понимал, что Цзян Ли шутит. Кто станет Императором людей — решают земные жилы девяти провинций, и даже Цзян Ли не может просто указать на кого-то и сделать его Императором. Но если Цзян Ли мог позволить себе такую шутку, то он — нет. Эта шутка могла стоить жизни.

Однако он не понимал, почему Цзян Ли так разгневан. Насколько ему было известно, Император Цзян часто путешествовал по девяти провинциям, изменив внешность, и нередко его арестовывали местные чиновники, злоупотреблявшие властью и покрывавшие преступления. Но он всегда с улыбкой объяснял ситуацию, доказывая свою невиновность словом и кулаком. Однако Император Цзян никогда не гневался из-за подобного.

— Недоразумение, все это недоразумение, — поспешно произнес император Ян, глядя на дрожащих стражников и местных чиновников.

Теперь стражники и местные чиновники уже не хвастались своими заслугами. Они схватили Императора людей и с гордостью доставили его к императору Ян, заявив, что это преступник. Оба понимали, что сегодня, вероятно, их последний день.

— Стражник Ван, в этом деле твои заслуги неоценимы. Ты даже додумался, что поедание лепешки тоже связано с «мин» — ты достоин первой награды.

— Нет-нет-нет, все благодаря мудрому руководству господина Ли, который учил нас проявлять смекалку и действовать как можно коварнее. Я не смею присваивать заслуги и красть вашу славу.

— Нет-нет-нет, все же стражник Ван, ты...

— Все же господин Ли, вы...

Двое тихо переговаривались, чуть не поссорившись. Если бы не присутствие императора Ян и Цзян Ли, они бы точно подрались.

— Молчать! — лицо императора Ян помрачнело. — Прошу прощения за это представление, Император людей. Во всем виноваты эти двое, они готовы на все ради заслуг. Я немедленно лишу их должностей и отправлю в Небесную тюрьму ожидать трех судебных заседаний!

Стражник Ван и господин Ли побледнели.

— Пошел вон! — Цзян Ли окончательно разгневался и широкими шагами направился к императору Ян.

Видя его грозный вид, император Ян в страхе начал пятиться.

— Сам некомпетентен, а вину сваливаешь на подчиненных! Нижестоящие величают тебя Святым правителем, и ты действительно возомнил себя просвещенным государем, воплощенным святым, не способным на ошибки?! Если бы не твоя паранойя и требование арестовать триста преступников, разве подчиненные стали бы так изворачиваться, хватая людей?! Даже если подчиненные виновны, их вина не идет ни в какое сравнение с твоей! Неужели так сложно признать собственные ошибки?!

С каждой фразой Цзян Ли делал шаг вперед, а император Ян — шаг назад. Наконец император Ян с изумлением обнаружил, что незаметно для себя Цзян Ли оказался на судейском возвышении, а сам он спустился вниз и стоял рядом с торговцами лепешками и бананами.

Император Ян, стоя посреди зала и глядя на торговцев, с раскаянием произнес:

— Это я тогда помутился рассудком и издал безумный указ. Когда я вернусь... нет, прямо сейчас я отменю этот приказ, издам указ о признании своей вины и на три года отменю налоги в знак раскаяния.

Лицо Цзян Ли немного смягчилось.

— Император Ян, запомни: впредь, издавая указы, трижды подумай, прежде чем действовать. Нельзя принимать решения сгоряча. На самом деле тебе не стоит так нервничать. Если не считать указа о запрете иероглифа «мин», в остальном ты действуешь довольно разумно, лучше твоего брата Ло Чжэна. Что касается твоего племянника Ло Мина, я его не встречал, поэтому воздержусь от оценок.

— Ло Сюань запомнит, — император Ян отвесил глубокий поклон.

Указ о запрете «мин» казался масштабным, но Ло Сюань не был настолько глуп, чтобы казнить всех арестованных — он просто держал их какое-то время под стражей и отпускал, наказание было несерьезным. Если бы Ло Сюань осмелился объявить всех арестованных изменниками и казнить, разве стал бы Цзян Ли вразумлять его и советовать быть мудрым правителем? Он бы просто низложил его и поставил другого императора. Император людей обладал полномочиями надзирать за правителями девяти провинций.

Чтобы показать свое раскаяние, император Ян лично отправился в темницу освобождать заключенных, но когда он вошел туда, то был потрясен увиденным. Четверо командующих Дворца Императора людей сидели вместе и играли в маджонг, а на лице командующего Хуана была наклеена бумажка с надписью «Я маджонг».

Кто бы мог подумать, что обычно молчаливый, как воды в рот набравший, командующий Хуан за спиной тайком о нем злословит. Какое там бездельничанье — это называется заслуженный отдых, ясно?!

Чжан Конху хотел убедить коллег прекратить игру, но вспомнив, как из-за техники совершенствования командующего Хуана он чуть не расплакался и опозорился, громко закричал «хватит играть, хватит!» и тайком пнул его пару раз.

Мелкие культиваторы, наблюдая за битвой культиваторов уровня Объединения с Дао, не смели вмешиваться. Так вот она какая, битва между могущественными существами уровня Объединения с Дао — поистине ужасающее зрелище.

Император Ян узнал пятерых командующих Дворца Императора людей уровня Объединения с Дао и, оказавшись в такой ситуации, не знал, как поступить.

— Кхм-кхм, мои командующие всегда очень активны, это нормальное общение, — пояснил рядом Цзян Ли.

«Чем заслужила моя темница честь содержать таких больших шишек», — сглотнул император Ян.

На самом деле император Ян очень хотел спросить, как их арестовали, но побоялся, что всем станет неловко, поэтому сделал вид, что не узнает командующих, и широким жестом приказал всех освободить.

В этот момент система снова подала признаки жизни.

[Выпущено особое задание «Поиск осколков лестницы Бессмертного Вознесения»: в мир Хуаньюй прибыл незваный гость, он послал 12 Небесных Князей, чтобы привести мир на грань уничтожения. Пожалуйста, с помощью местных сил победите одного из 12 Небесных Князей — «Князя Хаоса»]

[Это задание нельзя отменить]

[Награда за задание: осколок лестницы Бессмертного Вознесения]

[Во время выполнения задания вы можете бесплатно один раз переместиться между мирами Хуаньюй и Цзючжоу]

...

Крайний Север.

Группа легко одетых культиваторов бежала по снегу, их движения были легки и изящны: касаясь снега, они слегка подпрыгивали и преодолевали десять метров. На Крайнем Севере стояли лютые морозы, вода замерзала на лету. Эти культиваторы были всего лишь на стадии Закладки Основы и еще не могли противостоять суровому холоду, но у них были согревающие талисманы производства Школы Дао. Спрятав их за пазухой, они не только не мерзли, но даже немного потели.

— Где же этот ледяной кристальный цветок? Ищем уже больше полумесяца и не нашли, — пожаловался один из культиваторов. — Если бы не задание академии, ни за что не пошел бы в такое место изучать условия роста ледяного кристального цветка.

Они были студентами Императорской Академии Великой Чжоу. После выступления Цзян Ли прежний ректор добровольно ушел в отставку, а новый поощрял всех больше думать и действовать. В одночасье студенты и преподаватели начали активно заниматься научными исследованиями, и атмосфера в академии значительно улучшилась.

Эта группа студентов получила задание от преподавателя — обосновать необходимость произрастания ледяного кристального цветка на Крайнем Севере.

— Ладно, успокойтесь все. Кто же виноват, что нам так не повезло вытянуть эту тему. Давайте сосредоточимся и продолжим поиски. Чем быстрее найдем, тем быстрее выполним задание и вернемся домой, — подбодрил всех руководитель группы, но его слова не возымели большого эффекта: культиваторы вяло перемещались по снегу.

— Эй, смотрите туда! — воскликнул один из культиваторов.

— Что такое, наконец нашли ледяной кристальный цветок? — оживились культиваторы.

— Нет, там человек!

Студенты поспешили к указанному месту. Там была большая яма, а в ней лежал человек. Это был юноша лет шестнадцати. Возможно, из-за того, что он долго пролежал на морозе, его лицо было пугающе бледным. На теле виднелись серьезные на вид раны, а рядом лежал согревающий талисман.

— Что случилось, на него напали? — На Крайнем Севере действительно водились некоторые демоны-предводители с бесчисленными прихвостнями, и студенты решили, что юноша подвергся нападению демонов.

В такой ситуации не могло быть и речи о продолжении исследования. Все засуетились, пытаясь вытащить юношу, и обнаружили, что под ним лежали три ледяных кристальных цветка — невероятная редкость. Однако сейчас всем было не до задания — спасение человека важнее.

Вернувшись на летучий корабль, лекарь пощупал пульс и обнаружил, что юноша просто потерял сознание от истощения, а не из-за ран. Раны выглядели серьезно, но на самом деле не представляли угрозы для жизни. Лекарь передал немного мягкой духовной энергии, и через мгновение юноша медленно открыл глаза.

Юноша резко сел, настороженно оглядывая незнакомую обстановку. Он поспешно разжал руку и, увидев, что талисман цел и не поврежден, с облегчением вздохнул. Люди заметили талисман в его руке, но не придали этому значения. Кто же отправляется в путь без нескольких талисманов?

Юноша понял, что эти люди спасли его, и принялся благодарить. Но люди обнаружили, что не понимают, что он говорит.

— Странно, язык девяти провинций давно унифицирован, на каком языке говорит этот юноша?

Академия, конечно, не отправила бы студентов на Крайний Север самостоятельно — специально выделили летучий корабль для перевозки студентов, а руководить группой поставили преподавателя уровня Зарождающейся Души. Даже повидавший мир преподаватель никогда не сталкивался с подобной ситуацией.

Юноша растерянно смотрел по сторонам, видимо, не понимая, почему они не могут его понять. Похоже, он проспал слишком долго, и его воспоминания немного помутнились. По мере того как он приходил в себя, он наконец начал вспоминать, где находится, и тут же неудержимо задрожал. Огонь, смерть, отчаяние. Таковы были его воспоминания перед телепортацией.

...

— Абу, вспомнил что-нибудь? — студенты с жалостью смотрели на юношу. Какая печальная судьба: подвергся нападению демонов, потерял сознание от тяжелых ран и забыл все — даже собственное имя и язык девяти провинций.

Имя Абу придумали студенты.

Прошло несколько дней, прежде чем Абу начал постепенно вспоминать, как говорить на языке девяти провинций, хотя речь его все еще была запинающейся.

— Все еще не получается, — покачал головой Абу с унынием. — Чжучжу, не могла бы ты еще раз рассказать мне о силах девяти провинций? Может быть, я что-нибудь вспомню.

— Хорошо, — Чжучжу была отзывчивой студенткой. Она села рядом с Абу и начала рассказывать: — На нашем материке Цзючжоу главные силы — это Дворец Императора людей, девять императорских династий, шесть великих сект и драконьи дворцы Четырех Морей. Кроме того, есть много других первоклассных влиятельных организаций, например, вездесущий Павильон Небесных Механизмов, Школа Духовных Пилюль, занимающая второе место по производству пилюль, набирающая популярность Школа Лубань и другие.

— Девять императорских династий — это государства с десятитысячелетней историей, их могущество невообразимо велико. Хотя правители стран не сильны в бою, но с поддержкой государственной мощи могут сразиться даже с могущественными существами уровня преодоления Небесной Кары. Конечно, кроме императрицы Юйинь — она сама достигла уровня преодоления Небесной Кары и не нуждается в поддержке государственной мощи.

— Есть еще шесть великих сект, у всех этих сект есть наследие Бессмертных. Самая страшная среди них — Школа Дао. Говорят, там десять тысяч лет восседает небожитель, который никогда не вмешивается, но стоит ему шевельнуть пальцем — и небо с землей меняются местами.

Услышав про небожителя, глаза Абу заблестели:

— Небожитель, небожитель очень силен?

Чжучжу не смогла сдержать смех:

— Абу, ты и правда полностью лишился памяти! Разве не все мы, идущие путем культивации, мечтаем достичь бессмертия? Как может небожитель быть слабым?

— Но даже он не самый могущественный в наших Девяти Провинциях. Сильнейшим считается Император людей Цзян Ли.

— Император людей? — озадаченно повторил Абу, словно впервые слыша этот титул.

Чжучжу, решив, что упоминание Императора людей что-то всколыхнуло в его памяти, с воодушевлением продолжила:

— Император людей — наша гордость и защитник. Без него в Девяти Провинциях не было бы нынешнего мира, нас давно истребили бы демоны из-за пределов мира.

— А кто такие демоны из-за пределов мира? — в голосе Абу промелькнуло волнение. Это название будто отозвалось в его памяти образами ужасающих существ — неведомых созданий, нисходящих с небес, похожих одновременно на демонов и призраков, обращающих мир в море пламени.

Чжучжу на мгновение задумалась, подбирая слова:

— Как бы точнее объяснить... Это злобные существа, пришедшие извне Девяти Провинций с целью уничтожить наш мир.

— Но теперь нам нечего бояться. Нынешний Император людей — сильнейший за всю историю. Он единственный за десять тысяч лет достиг уровня Махаяны. Его можно назвать поистине непобедимым — даже Бессмертные склоняются перед его силой! — с гордостью произнесла Чжучжу. Для её поколения демоны из-за пределов мира были лишь легендами прошлого.

— Как кто-то может превосходить Бессмертных? — недоверчиво покачал головой Абу. — Ты не пользуешься моей потерей памяти? Я не могу в это поверить.

Чжучжу, задетая сомнением в силе своего кумира, горячо возразила:

— Не стоит сомневаться! Пусть ты и не помнишь, как выглядят демоны из-за пределов мира — я, признаться, тоже их не видела, последний появлялся сто лет назад. Но это не важно. Учителя говорят, что каждый из этих демонов равен по силе Бессмертным. Они безжалостны и убивают всех без разбора. Многие прежние Императоры людей пожертвовали жизнью в битвах с ними.

— А Император Цзян зовётся сильнейшим не только потому, что достиг уровня Махаяны, но и потому, что способен легко уничтожать этих демонов!

— Правда ли это? — прошептал Абу дрожащим голосом, его расширенные глаза выдавали глубокое потрясение.

Чжучжу решила, что он просто радуется безопасности Девяти Провинций, и не придала значения его реакции.

«Есть надежда... Для родины есть надежда», — беззвучно повторял Абу, до крови закусив губу. Слезы блестели в его глазах, пока он судорожно сжимал талисман.

Его родной мир подвергся нападению неведомых созданий, чья жестокость не знала границ. Они убивали всех без разбора, и повсюду плавали тела погибших. Отец успел передать ему талисман и приказал бежать. Сжимая священный предмет и глотая слезы, он чудом спасся, перенесясь в этот неизвестный, но могущественный мир.

Прежде Абу считал, что враг непобедим, что его родина обречена на гибель, а сам он — единственный выживший. Но теперь в этом мире он встретил упоминание о существе невообразимой силы.

Возможно, тот, кого они называют Императором людей, сумеет спасти его родину.