В то время как некоторые неспокойные культиваторы вынашивали свои тревожные замыслы, Цзян Ли об этом даже не подозревал — он был занят беседой с командующим Лю. Паря в небесах над Девятью Провинциями, Цзян Ли общался через талисман дальней связи с командующим, который находился во Дворце Императора людей.

— Ситуация такова: трое из шести командующих нашего Дворца сейчас находятся в тюрьме. Владыка, возможно, стоит задуматься о замене командующих, — доложил Лю.

— Погоди-ка, я не совсем понял. Повтори еще раз, — Цзян Ли не мог поверить своим ушам.

— В империи Великая Ян ввели цензуру на определенные слова. Чжан Конху всего лишь сказал «поговорим завтра», за что был схвачен стражей и брошен в тюрьму до вынесения приговора. А супруги Ма Цо попались на продаже якобы непристойных книг и тоже оказались в тюрьме, прямо в соседней камере с Чжан Конху.

— В их тюрьме даже не разделяют мужчин и женщин, это никуда не годится. Владыка, может, стоит указать им на это упущение?

— ...Разве в этом суть? — Цзян Ли вытаращил глаза. — Почему Чжан Конху просто не выберется сам?

— Разумеется, обычная тюрьма не способна удержать культиватора стадии Объединения с Дао. Но Чжан Конху заявляет, что поступал праведно и не совершил ничего дурного, поэтому требует от Великой Ян восстановления справедливости.

— Чжан Конху способен на такие глубокие рассуждения? — изумился Цзян Ли.

Конечно, понятие глубины мысли относительно, и для Чжан Конху подобные размышления уже были настоящим достижением.

— Я недавно порекомендовал ему несколько книг для чтения.

— А что с супругами Ма Цо? Как могли схватить культиваторов стадии Объединения с Дао? Неужели в Великой Ян все стражники достигли такого уровня?

— Министр чиновников Великой Ян заметил у своего сына признаки душевного упадка и выяснил, что причина в каких-то книгах. Поэтому он лично занялся этим делом. По воле случая, министр сам достиг стадии Объединения с Дао, и именно в это время супруги Ма Цо торговали книгами в Великой Ян.

— И почему они не сбежали?

— Они торговали, не скрывая своих истинных лиц. К счастью, супруги часто пренебрегали своими обязанностями и редко появлялись в Девяти Провинциях, поэтому министр их не узнал. Если бы они попытались скрыться, по всей Великой Ян немедленно разослали бы ордер на арест, и тогда их облик увидел бы каждый житель империи.

— ...Ты точно уверен, что они достигли стадии Объединения с Дао?

— Это позор для культиваторов их уровня и бесчестье для командующих Дворца Императора людей, — искренне признал командующий Лю.

— Может, стоит заменить этих троих? — предложил он. Услышав эту новость, командующий Лю и сам пребывал в недоумении — казалось, эти трое просто не могли опозориться сильнее. Как старший командующий Дворца, он изнемогал: начальство вечно отсутствует, а подчиненные один ненадежнее другого. Хоть он и не мог сместить самого Цзян Ли, но мог предложить заменить нескольких младших командующих.

Цзян Ли устремил взгляд в небеса. Неужели это карма? Только закончил создавать проблемы Цзи Чжи, как начались неприятности у своих.

— Я отправлюсь в Великую Ян, — вздохнул он.

— Благодарю за заботу, владыка, — поклонился командующий Лю. Рассказывая об этом Цзян Ли, он, конечно, не всерьез предлагал искать новых командующих — ведь он растил Чжан Конху с детства, как мог он от него отказаться? Он лишь хотел, чтобы Цзян Ли придумал способ вытащить этих троих из столь постыдной ситуации.

...

Год назад в империи Великая Ян произошла смена власти. Некомпетентность Ло Чжэна была очевидна всем на собрании Девяти Провинций — скупой и неспособный, лишенный талантов Цзи Чжи, он постоянно менял установленные порядки, доведя управление империей до полного хаоса.

У Ло Чжэна был старший брат по имени Ло Сюань, который лучше разбирался в искусстве управления государством и всегда считал трон своим по праву. Однако Ло Чжэн преуспел в дворцовых интригах — во время борьбы за престол он оклеветал Ло Сюаня, обвинив того в связи с наложницами гарема. Прежний император в гневе лишил Ло Сюаня титула наследного принца и заточил в холодный дворец. В итоге Ло Чжэн добился своего и стал новым императором Ян.

Год назад Ло Чжэн скончался, и трон унаследовал старший принц Ло Мин. Он оказался столь же неспособным правителем — предавался удовольствиям и пренебрегал государственными делами. Видя никчемность племянника, Ло Сюань задумал узурпировать власть. Вступив в сговор с сектами на территории Великой Ян, он организовал мятеж и в конце концов захватил трон, став новым императором Ян.

Хотя Ло Сюань был человеком способным, его снедала мнительность. Придя к власти незаконным путем, он постоянно опасался, что подданные очерняют его имя. Поэтому император издал указ, запрещающий появление иероглифа «мин» в пределах Великой Ян. Нарушителей немедленно бросали в тюрьму до вынесения приговора. Именно из-за этого указа Чжан Конху оказался в заключении вместе с супругами Ма Цо.

...

Прибыв в Великую Ян, Цзян Ли ощутил гнетущую атмосферу — люди спешили по улицам, быстро совершали покупки и тут же возвращались домой, словно страшась задержаться на улице лишнее мгновение.

— Хозяин, как идет торговля в последнее время? — спустившись, обратился Цзян Ли к владельцу придорожной лавки с лепешками.

— Господин издалека будете? — продавец нахмурился. — Сами видите, какая обстановка, кому сейчас до уличной еды? Если так пойдет и дальше, моя лавка долго не протянет.

— Дайте мне две лепешки.

— Сейчас сделаю! — приободрился продавец. Сегодня ему повезло продать хоть что-то — пусть времена и тяжелые, но жить как-то надо.

Рядом с лавкой лепешек располагался фруктовый прилавок. Цзян Ли, жуя лепешку, подошел к нему:

— Хозяин, как торговля?

Продавец фруктов даже не осмелился заговорить — лишь указал на свой рот, отчаянно замотал головой, а затем принялся показывать на бананы, яблоки и прочие фрукты, жестами объясняя цены.

— Он слишком напуган, боится даже рот открыть, — вздохнул продавец лепешек.

Цзян Ли поднялся — ситуация в Великой Ян оказалась куда хуже, чем он предполагал. Неудивительно, что Чжан Конху так упорно твердил о своей невиновности.

Когда он собрался отправиться осмотреть другие места, появился отряд стражников с угрожающим видом.

— Господа чиновники, что-то случилось? — в страхе спросил продавец лепешек. Продавец фруктов тоже сильно испугался и забился в угол.

— Ты торгуешь лепешками?

— Да.

— А ты фруктами торгуешь?

Продавец фруктов отчаянно закивал.

— Отвечай, когда тебя спрашивают! — прикрикнул стражник, и перепуганный торговец был вынужден подтвердить вслух.

— Вы торгуете здесь десять лет?

— Шестнадцать лет, — не посмел солгать продавец лепешек, не понимая, к чему клонят стражники.

— Лепешки круглые, как солнце, бананы изогнутые, как луна. Солнце — это день, луна — это месяц. Вместе они образуют «мин»! — сурово произнес стражник. — Вы, должно быть, тайно злословите о государе! Взять их!

— Г-господин чиновник, это... это слишком натянутое обвинение, — запинаясь, проговорил продавец лепешек. — Мы просто пытаемся заработать на жизнь, продаем еду, как мы смеем обсуждать государя?

Стражник холодно усмехнулся:

— Не смеете обсуждать государя? Вы же могли торговать порознь, так почему после запрета государя на иероглиф «мин» все еще осмеливаетесь вместе продавать лепешки и бананы?! Я вижу, вы не просто злословите о государе, вы замышляете мятеж! Намереваетесь свергнуть Сюаня и вернуть Мина, взять их!

Продавцы были простыми людьми, достигшими лишь третьего слоя Накопления Ци. Как могли они перечить стражникам? После таких безосновательных обвинений они лишились дара речи.

Стражники перевели взгляд на Цзян Ли, заметив, как он хмурится, жуя лепешку:

— Откусил круглую лепешку, сделав выемку как полумесяц, тоже образуя «солнце-луна-мин»! К тому же хмурится, явно о чем-то размышляет! Этот человек определенно недоволен государем и выражает протест таким безмолвным способом, взять его!