Великое собрание завершилось с полным успехом. Император людей выступил с отточенной речью на церемонии открытия, а четверо культиваторов уровня преодоления Небесной Кары провели захватывающие показательные бои на церемонии закрытия. Цзи Чжи торжественно заявил, что Великая Чжоу непременно продолжит прилагать усилия для создания блестящего будущего и навеки сохранит в памяти поддержку Императора людей и четверых великих мастеров.

Именно такие новости разлетелись среди жителей Девяти Провинций.

— Великая Чжоу поистине удивительна! — восхищался один из жителей. — Говорят, Император Цзян настолько занят делами Девяти Провинций, что даже во Дворец Императора людей почти не возвращается. У меня дядя там служит, так за десять лет всего пару раз его видел. И надо же, Великой Чжоу удалось пригласить его на собрание! Знал бы заранее, что там будет Император Цзян, непременно отправился бы в столицу.

— Да уж, даже четверо неуловимых мастеров уровня преодоления Небесной Кары явились! — подхватил другой. — Я слышал, они скрывались среди участников уровня Зарождающейся Души, демонстрируя боевые техники этого уровня. А в конце собрания раскрыли свои истинные личности и устроили в небесах такое представление божественных искусств, что у всех глаза на лоб полезли.

— Меня тогда в Великой Чжоу не было, — вступил в разговор третий. — Увидел в небе четыре величественные фигуры, сражающиеся так, что древность меркла перед современностью. Думал, демоны из-за пределов мира напали, пока мне не объяснили, что это наши великие мастера из Девяти Провинций.

— Говорят, все присутствовавшие там, будь то участники состязаний или зрители, после наблюдения за их техниками уровня Зарождающейся Души получили небывалое озарение. У многих даже узкие места в культивации начали поддаваться.

— А эти удивительные духовные сокровища! До собрания я и представить не мог, что их можно использовать столькими способами. Теперь сам хочу наладить добрые отношения со своими сокровищами, а не полагаться только на контракт.

— Если Великая Чжоу снова устроит собрание, я обязательно приму участие!

— И я! Теперь, когда открыты пространственные проходы, путешествовать в другие страны стало несравнимо удобнее.

— Интересно, какую цену заплатила Великая Чжоу, чтобы привлечь стольких великих мастеров?

— Наверное, это за пределами нашего воображения.

Все согласно закивали. Будь здесь Цзи Чжи, он непременно сказал бы, что никакой особой цены не было — разве что съел целую тыкву сердечных пилюль, едва не лопнув.

— А вот и последний выпуск Газеты Небесных Механизмов! — один из присутствующих с гордостью показал газету. В этот раз Павильон Небесных Механизмов напечатал мало экземпляров, которые мгновенно разошлись. Те, кому удалось раздобыть газету, считались настоящими счастливчиками.

— Павильон Небесных Механизмов воистину всемогущ! Умудрились еще до собрания разыскать четверых мастеров уровня преодоления Небесной Кары и взять у них интервью. Здесь все их прямые цитаты!

— Я слышал, что автора этой статьи даос Тянь Мин уже принял в ученики и готовит как будущего главу павильона.

...

— С сегодняшнего дня установить высший уровень наблюдения за Цзян Ли, Бай Хунту, Юйинь, Владыкой Мечей и Ли Эром! — в ярости воскликнул Цзи Чжи. — Не позволять им ступать во дворец ни шагу, увидите — гнать прочь!

Хотя пропагандистский эффект был превосходным, и отклик получился отличным, а на следующее собрание участников наверняка придет в несколько раз больше, но чем дольше он терпел, тем сильнее разгоралась его злость. Чем больше уступал, тем острее ощущал себя обманутым. Это дело не могло так просто закончиться.

«По крайней мере, нужно как-то выразить свой гнев», — думал он.

Капитаны дворцовой стражи многозначительно переглянулись.

— Ты ведь уровня Трансформации Души?

— Да, ты тоже?

— Наш капитан взял отпуск, я его заменяю. У меня только уровень Зарождающейся Души.

— Неважно, для мастеров уровня преодоления Небесной Кары между нами нет особой разницы. Но разве мы с нашими скромными силами сможем прогнать этих пятерых старших?

Цзи Чжи прекрасно понимал, о чем они думают.

— Сможете вы это сделать или нет — неважно, главное — показать позицию! — рявкнул он. — Все понятно?!

— Да! — хором отозвались стражники.

...

— Правительница Белого Цзэ, прошу, задержитесь.

Когда собрание закончилось, и Бай Сюэлин собралась покинуть Великую Чжоу, ее окликнули. Обернувшись, она увидела главу Школы Духовных Пилюль. Хотя эта школа и не могла сравниться с Пиком Пилюль Школы Дао, она была второй по значимости школой алхимии в Девяти Провинциях, с глубокими традициями. В прошлом у них даже был мастер уровня преодоления Небесной Кары, и многие пилюли династия Белого Цзэ закупала именно у них.

— Что такое?

— Я хочу исследовать искусство превращения демонических зверей. Не могла бы правительница оказать некоторое содействие? — глава школы держался подчеркнуто скромно.

— Зачем вам исследовать наше искусство превращения? — Бай Сюэлин не спешила соглашаться. Ей тоже было любопытно, какой смысл изучать превращение демонических зверей, когда рецепт пилюли превращения демонического зверя уже известен в Девяти Провинциях.

— Видите ли, наблюдая за куклами Школы Лубань, я получил внезапное озарение. Раз куклы могут обрести разум и вести себя почти как мы, культиваторы, то почему бы и другим духовным сокровищам не стать такими же? Просто их облик сильно отличается от человеческого, из-за чего мы всегда упускали эту возможность из виду.

— И что же? — Бай Сюэлин уже догадывалась, что задумал глава школы.

— Так почему бы нам не создать пилюли, позволяющие духовным сокровищам тоже принимать человеческий облик? — в его глазах загорелся огонек. — Тогда у них будет и разум, и человеческий облик. Разве не прекрасно?

Глава школы уже представлял, какой фурор произведет появление пилюли превращения духовных сокровищ. Все устремятся в Школу Духовных Пилюль за покупками.

Школа Духовных Пилюль давно не желала мириться с тем, что Пик Пилюль Школы Дао довлеет над ними, и постоянно искала способ стать лидером в искусстве создания пилюль. Но увы — все рецепты, которыми владела Школа Духовных Пилюль, были и у Пика Пилюль, а те рецепты, которых у школы не было, хранились в архивах Пика. В такой ситуации какие у них могли быть преимущества? Оставалось только выживать в тени Пика Пилюль за счет низких цен и больших объемов продаж.

У Школы Дао был Бессмертный Чан Цунь, знавший все древние рецепты, поэтому, чтобы выбиться вперед, требовалось создать что-то совершенно новое, чего раньше не существовало. Глава Школы Духовных Пилюль ломал голову, истощал все силы ума, и наконец на этом собрании его осенило. Пилюля превращения духовных сокровищ — какая блестящая идея!

— Правда, у меня пока нет четкого представления о технике создания, — признался он. — Подумал, что превращение духовных сокровищ может иметь что-то общее с превращением демонических зверей, потому и прошу вашей помощи.

— Я гарантирую, что независимо от результатов исследований, все пилюли, которые вы будете у нас покупать, будут со скидкой — определенно дешевле, чем у Пика Пилюль.

— Можно обдумать. Но у меня есть два вопроса.

— Прошу, говорите, — глава школы просиял, видя, что шансы на согласие высоки.

— Как духовные сокровища будут принимать пилюли?

— Не обязательно пилюли, можно сделать лечебную ванну. Поместить туда духовное сокровище, и оно выйдет в человеческом облике.

Бай Сюэлин кивнула — похоже, глава школы уже продумал этот момент:

— Второй вопрос: как решить этические проблемы после превращения духовных сокровищ? Брак между учениками Школы Лубань и куклами может иметь только локальное влияние, Император людей не позволит этому распространиться, обязательно запретит Печати Инь-Ян Небес наделять разумом новых кукол. Если вы разработаете лечебную ванну для превращения духовных сокровищ и начнете массовую продажу, Император людей не останется в стороне.

Глава школы почесал голову — об этом он как раз не подумал. Недаром она правительница Белого Цзэ, мыслит куда более обстоятельно.

— Может... разберемся с этим потом? — осторожно предложил он. — Раз уж мы это разработаем, Император людей должен разрешить нам продавать, верно?

Бай Сюэлин вздохнула. Она уже представляла реакцию Цзян Ли на появление лечебной ванны для превращения духовных сокровищ. То, что сокровища обрели разум, уже заставило его изрядно поломать голову, хорошо хоть потом придумали Закон о духовных сокровищах и контракты для их ограничения. А теперь еще эта затея с ванной — похоже, Цзян Ли не дадут отдохнуть. Никогда не угадаешь, какие удивительные идеи придут в головы подчиненных.

Чтобы не создавать лишних проблем Цзян Ли, Бай Сюэлин отказала главе Школы Духовных Пилюль в его просьбе.