В эпической битве четырёх могущественных культиваторов постепенно начал проявляться исход. Бай Хунту, чей путь меча не уступал самому Владыке Мечей, владел к тому же искусством символов и защитных массивов. Владыка Мечей, полагаясь лишь на свой клинок, не мог противостоять такому сочетанию техник и оказался в невыгодном положении.

Юйинь, едва достигшая уровня преодоления Небесной Кары, не обладала достаточно глубокой основой. Даже поддержка государственной мощи не позволяла ей сравняться с Ли Эром — опытным культиватором, уже прошедшим одно испытание Небесной Карой. Её тыква как пожелаешь, хоть и являлась артефактом бессмертных, превосходящим по силе уровень преодоления Небесной Кары, оставалась незадействованной. Ведь если бы не эта сила артефакта, когда Печать Инь-Ян Небес преобразовывала духовные сокровища, присутствующие культиваторы её уровня должны были бы подавить их.

Однако Юйинь намеренно избегала использования всей мощи тыквы. Даже возможная победа над Ли Эром с её помощью не принесла бы удовлетворения — такой успех она считала недостойным своего мастерства. Владыка Мечей и Юйинь оказались в невыгодном положении, но исход битвы оставался неясен — сражения на уровне преодоления Небесной Кары всегда затягиваются надолго.

Обменявшись понимающими взглядами, Бай Хунту и Юйинь приняли решение действовать сообща. Восемь маленьких флажков вылетели из накопительного кольца Бай Хунту, формируя древний массив над противниками. Юйинь грациозно ступила яшмовой ножкой, располагая доску государственной мощи под ними. Массив и доска слились воедино, изолируя участок пространства, где появились бесчисленные символы неведомого назначения.

Ли Эр и Владыка Мечей ощутили, как циркуляция духовной энергии в их телах замедляется. Даже использование меч-намерения и воплощения стало неимоверно трудным — словно они превратились в обычных людей, пытающихся двигаться в толще воды.

— Что это за техника? — Ли Эр никогда не встречал приёмов, объединяющих государственную мощь и защитные массивы.

— Изначально мы готовили её для Цзян Ли, — ответил Бай Хунту. — Хотели проверить, удастся ли победить хоть раз из сотни попыток. Кто же знал, что первыми испытаем на вас.

Бай Хунту и Юйинь были сильнейшими претендентами на титул Императора людей, но Цзян Ли оказался слишком могущественным, лишив их всякой надежды на трон. Желая хотя бы раз одержать над ним верх, они придумали способ объединить государственную мощь и защитные массивы.

Десять лет ушло на разработку этого плана, но к моменту его завершения Цзян Ли достиг такого могущества, что играючи расправлялся с демонами из-за пределов мира. Даже с этими методами у них не осталось ни единого шанса на победу, и план отправился в долгий ящик. Теперь же они впервые применили его публично.

Когда массив и доска государственной мощи активировались, символы приняли облик Ли Эра и Владыки Мечей, в точности копируя их техники. Использовал ли Ли Эр воплощение или Владыка Мечей применял намерение меча — символьные двойники повторяли всё с безупречной точностью. Более того, их движения оставались плавными и свободными от каких-либо ограничений!

Ли Эр с раздражением наблюдал, как символы зеркалят каждое его действие. Растоптал он звёздную реку — символьный Ли Эр повторил. Издал рёв, сотрясающий вселенную — двойник не отстал. Но когда Ли Эр с силой дал себе пощёчину, символьный двойник остался недвижим.

«Такие бессовестные символы определённо разработал Бай Хунту!» — мысленно выругался Ли Эр.

Владыка Мечей и Ли Эр оказались в тяжёлом положении, сражаясь с символьными воплощениями, чьё подражание казалось непреодолимым. На каждый удар кулаком символы отвечали кулаком, на удар мечом — мечом.

Ли Эр издал громогласный рёв, его древняя как сам мир аура разорвала одежду в клочья. Его воплощение, подпирающее небеса, прорвало заточение массива и доски государственной мощи, вырастая до пугающих размеров — для него звёзды действительно стали подобны песчинкам.

В кои-то веки Ли Эр не преувеличивал! Бай Хунту и Владыка Мечей смутились — все хвастались, а этот взял да сказал правду. Ли Эр злобно усмехнулся, его огромная рука заслонила небо — даже материк Цзючжоу казался ему ничтожным камешком.

— Хм, велико, но медлительно — ничего особенного, — пренебрежительно заметили Бай Хунту и Юйинь. Разве есть в мире правило, что чем больше размер, тем выше боевая мощь? Будь это так, буддийская секта не стремилась бы к какому-то там золотому телу в шестнадцать чжанов.

Четверо вновь сошлись в яростной схватке, грозя уничтожить саму звёздную реку. Особенно усердствовал Ли Эр — его разрушительная мощь была так велика, что от малейшего движения гибли бесчисленные светила.

— Эх, придётся мне это прекращать, — вздохнул Цзян Ли. — Если так продолжится, у культиваторов Девяти Провинций останутся душевные травмы.

Цзи Чжи, не прекращая глотать спасительные пилюли, искоса глянул на него: «Если бы не ты, разве дошло бы до такого?»

Цзян Ли поднялся и устремился к полю боя. Четверо настолько увлеклись сражением, что даже его появление не остановило их. Он прямо прошёл сквозь считавшуюся несокрушимой защиту воплощения — ту самую, что не поддалась даже объединённым силам Бай Хунту и Юйинь — схватил Ли Эра за лодыжку и с силой швырнул вниз.

Когда Владыка Мечей выпустил поток меча, от которого содрогнулась звёздная река, Цзян Ли просто разбил намерение меча ударом кулака, наступил на него и швырнул поверх Ли Эра.

— Погоди, я сдаюсь! — опомнившись, поспешно закричал Бай Хунту.

— Поздно, — безжалостно отрезал Цзян Ли.

Десять тысяч символов встали перед Бай Хунту — такой барьер даже небожительнице пришлось бы пробивать не один миг. Однако Цзян Ли и не думал идти напролом — перейдя в состояние призрачности, он стал невидимым и бесформенным, прошёл сквозь символы и схватил Бай Хунту за горло.

— Когда ты успел освоить «Истинное отсутствие тени»?! — изумился Бай Хунту, узнав девяносто первую технику Небесной твердыни, после овладения которой тело не пребывает ни здесь, ни там, становясь невидимым и неосязаемым.

Цзян Ли не удостоил его ответом, просто швырнув на Владыку Мечей.

— Я сама спущусь, — Юйинь грациозно приземлилась на Бай Хунту.

Изначально Цзян Ли не собирался щадить и её, но она среагировала быстрее, сразу заняв верную позицию. Не мог же он поднять её и швырнуть ещё раз.

— Я же давно говорил вам следить за впечатлением, держаться в рамках уровня Зарождающейся Души. Посмотрите на себя — разве это поведение культиватора Зарождающейся Души? — отчитывал их Цзян Ли. — Я выбрал вас для участия в собрании не ради устройства беспорядков, а чтобы вы оказали уважение Цзи Чжи и поддержали мероприятие Великой Чжоу. Взгляните, во что вы превратились. Где ваше достоинство культиваторов уровня преодоления Небесной Кары?

Четверо подумали, что он никогда прежде не говорил ничего подобного, но, заметив бесстрастное лицо Цзи Чжи, решили не возражать и послушно принять награждение.

Цзи Чжи холодно усмехнулся про себя: «Не просил их устраивать беспорядок — как же, поверил я твоему вранью».

Он твёрдо решил усердно совершенствоваться, чтобы суметь вернуться на пятьсот лет назад и хорошенько проучить бессовестного Цзян Ли.

— А эти звёзды в небе, — с болью в голосе продолжил Цзян Ли, — сколько их теперь осталось?

— Триста шестьдесят три, — честно ответил Ли Эр.

— С сегодняшнего дня верните всё как было. Пока не восстановите — даже не думайте возвращаться в Девять Провинций.

Цзян Ли, сам побывавший на уровне преодоления Небесной Кары, знал их возможности — даже разбитые звёзды можно собрать воедино. Для них это не представляло особой сложности, разве что требовало времени.

— Хорошо, — послушно согласились четверо.

— Но прежде чем отправиться во вселенную, я хотел бы встретиться со старым знакомым, — произнёс Бай Хунту.

— Я тоже хочу встретиться со старым знакомым.

— И я.

— Аналогично.

— Только быстро.

Четверо, потирая руки, направились к даосу Тянь Мину, обмениваясь холодными усмешками...

— Не подходите ко мне!

— Легкомысленный, значит?!

— Действуешь любыми средствами, да?!

— Старомодный, говоришь?!

— Простодушный и глупый, значит?!

Спустя некоторое время четверо, с просветлённым видом, отправились во вселенную исправлять последствия битвы.

— Даос Тянь Мин, не продадите ли своё тело? Наша секта Управления Трупами щедро заплатит.

— Впредь когда ваша секта будет покупать информацию, цена вырастет в полтора раза.

Даос Тянь Мин принял заранее приготовленную пилюлю Великого Возвращения и вновь преисполнился жизненных сил.