Даос Тянь Мин, наблюдая за сражением нескольких могущественных существ, подобных богам, почувствовал, как леденящий холод сковал его сердце. Сначала он лихорадочно пытался вспомнить, не сказал ли чего-то оскорбительного, затем задумался о том, кого назначить следующим главой Павильона Небесных Механизмов, и наконец принялся размышлять, кому передать предсмертную записку.

«...Уважаемые главы филиалов, примите мою искреннюю благодарность за ваши неустанные труды все эти годы. Когда вы прочтете это письмо, возможно, я уже...»

Зрители не обращали внимания на метания даоса Тянь Мина — их взоры были прикованы к этому редчайшему в мире сражению. Да и какой смысл пытаться комментировать битву на уровне преодоления Небесной Кары? Это было далеко за пределами его возможностей.

В душе каждый признавал — турнир, организованный Великой Чжоу, действительно превзошел все ожидания. Начали смотреть битву культиваторов уровня Зарождающейся Души, а она незаметно переросла в грандиозное столкновение между культиваторами уровня преодоления Небесной Кары. Определенно стоило приходить. Впечатления настолько захватывающие, что в следующий раз они непременно вернутся как зрители.

Не только собравшиеся под ареной, но и все жители Девяти Провинций могли наблюдать это величественное зрелище. В космосе развернулась битва четырех культиваторов уровня преодоления Небесной Кары, находившихся всего в шаге от становления Бессмертными. Их сражение напоминало наступление конца света.

Однако простые смертные даже не подозревали о истинной подоплеке происходящего.

Люй Кай, ученик Павильона Небесных Механизмов, дрожащими руками сжимал черновик новости. Последние несколько дней он сопровождал четверку могущественных культиваторов, записывая их разговоры и беря интервью. Тогда их шутки казались простым весельем, но теперь он понял — это были такие великие тайны, что даже сам Павильон Небесных Механизмов не осмеливался их хранить. Сможет ли он, простой ученик Павильона, узнавший об этом, дожить до рассвета? К счастью, глава Павильона находился здесь — нужно срочно найти его и молить о спасении.

— Теперь ты достиг уровня преодоления Небесной Кары. Как это объяснишь? — Бай Хунту развернул грандиозный массив, от которого символы разлетались ослепительным сиянием, заставляя даже близлежащие звезды светиться ярче.

— А ты разве не на том же уровне? — парировал Владыка Мечей, не сумев придумать правдоподобное объяснение и не веря, что его противник справится лучше.

— Только что я слился воедино с душой уровня преодоления Небесной Кары внутри меня, пробудил мудрость прошлой жизни, мой духовный дворец преобразился, и я легко совершил прорыв до уровня преодоления Небесной Кары.

— ...Ну ты и выдумщик.

Бай Хунту самодовольно усмехнулся:

— Моя способность на ходу сочинять небылицы — врожденный талант, даже сам Цзян Ли признает мое превосходство. Неужели ты думал, что такая мелочь может меня затруднить?

В безмолвном космосе они общались при помощи духовного сознания.

«И чем тут гордиться?» — подумал Владыка Мечей, взмахивая своим клинком. Бесчисленные звезды, задетые энергией меча, раскалывались пополам, обнажая пылающие ядра и магму, а затем взрывались.

Юйинь, окруженная государственной мощью и защищенная тыквой как пожелаешь, применила сильнейшие приемы. Императрица властвовала над Поднебесной, ее холодное выражение лица и благородная, неприкосновенная аура заставляли других безоговорочно подчиняться.

Ли Эр применил технику божественного образа, и его тело разрослось до невообразимых размеров. Его воплощение было точной копией его самого — такова суть учения школы воплощений. Они постигают всё сущее в мире, постоянно меняются, пока воплощение не принимает окончательную форму того образа, который считают сильнейшим.

Изначально Ли Эр стремился принять облик Цзян Ли, но тот оказался настолько могущественным, что выходил за пределы его возможностей. После долгих безуспешных попыток сформировать воплощение Цзян Ли, он выбрал запасной вариант — себя самого.

Хотя он еще не достиг того уровня, которым хвастался за столом — когда звезды кажутся пылинками при прищуре глаз, но его воплощение было поистине колоссальным: звезды обвивались вокруг его талии подобно украшениям.

Ли Эр сжал звезду в руке, спрессовав ее до размеров шара радиусом в 20 метров. В мире Девяти Провинций не существовало особого названия для подобных объектов, но Цзян Ли знал их истинное имя. В его прошлой жизни такой сверхплотный шар называли нейтронной звездой — настолько плотной, что она находилась всего в шаге от превращения в черную дыру.

Впрочем, даже черные дыры представляли мало опасности для культиваторов уровня Объединения с Дао. Не потому, что их тела были настолько неуязвимы, а потому что все они достигли совершенного единства тела и формы, сердца и намерения. Пока сердце не рассеяно, а намерение не спутано, никакая черная дыра не способна их поглотить. Лишь достигнув уровня небожителя, можно обрести истинное бессмертие плоти, неподвластной даже этим космическим чудовищам.

Поэтому Ли Эр не стал тратить силы на создание черной дыры, а просто сжал звезду до состояния нейтронной и метнул ее в Юйинь.

Белое пламя, питаемое духовной энергией, бушевало с невероятной яростью. Даже в ледяном безмолвии космоса его обжигающий жар пронизывал пространство. Более ста тысяч лет назад в Девяти Провинциях настоящий феникс во время испытания Небесной Карой сжег себя, возродился из пламени и успешно вознесся, оставив после себя сгусток белого пламени — искру межбровья истинного феникса. Это был подлинный огонь бессмертных, который позже случайно нашла Юйинь, когда была еще кандидатом в Императоры людей.

При столкновении белого огня с нейтронной звездой произошел чудовищный взрыв, породивший видимую невооруженным глазом ударную волну, которая сбила близлежащие звезды с их извечных орбит.

Ли Эр заметил, как под его ногами проявились пересекающиеся пунктирные линии, складывающиеся в подобие доски для игры в го. Это была государственная мощь династии Тяньюань — доска для игры в го с центральной точкой тэнгэн.

Изящные яшмовые пальцы Юйинь взяли игровой камень, и огромная звезда устремилась к Ли Эру, но тот легко увернулся и одним пинком отправил ее обратно.

— Я ведь не зря ношу звание капитана команды по цуцзюй школы воплощений! — воскликнул он.

Ли Эр часто организовывал для старейшин уровня Объединения с Дао космические турниры по цуцзюй, где они использовали свои воплощения. Правда, проводились они обычно вдали от материка Цзючжоу, и мало кто в Девяти Провинциях знал об этих состязаниях.

Юйинь не удостоила его ответом, продолжая ставить камни один за другим — огромные звезды падали нескончаемым потоком. Упади они на Девять Провинций, это вызвало бы катастрофические последствия: чудовищные волны, обрушение гор, уничтожение целых провинций, и неисчислимые жертвы. Такие приемы можно было использовать только в космосе.

Тыква как пожелаешь извергла огненное испытание из четырех стихийных бедствий — земли, огня, ветра и грома. Соединившись с белым огнем Юйинь, оно разожгло в сердце Ли Эра неистовое пламя гнева. Он почувствовал, будто в его груди пылает огонь неведения и кармы, а все внутренние органы словно поджариваются на раскаленных углях.

Однако Ли Эр давно создал совершенное тело без изъянов, единое внутри и снаружи, с равной защитой от любых воздействий. Подобная атака не могла причинить ему серьезного вреда. Вернувшись к обычному размеру, он с силой нанес удар кулаком. Юйинь встретила его атаку в лобовую, их удары схлестнулись, взрывая плоть до крови.

Тем временем Бай Хунту и Владыка Мечей продолжали свой поединок. Их клинки скрестились, порождая нескончаемые потоки энергии меча, от которых само пространство содрогалось, грозя разрушиться.

Владыка Мечей был поражен — Бай Хунту сражался с ним, используя исключительно чистый путь меча, не прибегая к иным средствам.

— С таким талантом в пути меча, почему ты не посвятил себя его изучению, а вместо этого углубился в защитные массивы с символами?

Бай Хунту усмехнулся:

— Если бы я не изучал защитные массивы с символами, кто бы создал Великий защитный массив Девяти Провинций? Может быть, ты?

— ...Прошу прощения за неуместный вопрос.

Владыка Мечей не только не ослабил натиск своих приемов меча, но, напротив, сделал их еще более смертоносными.

...

В школе Наблюдения за Звездами Девяти Провинций царило отчаяние. Глава школы рыдал, закрыв лицо руками. Основной принцип их школы заключался в наблюдении за траекториями звезд и предсказании изменений пути человека. Теперь же, когда траектории звезд вокруг материка Девяти Провинций претерпели такие чудовищные изменения, как им продолжать свою работу?

Как горько сознавать, что в их школе не было ни одного культиватора уровня Объединения с Дао! Иначе они непременно выступили бы на собрании Девяти Провинций с предложением создать Ассоциацию защиты звезд и подали бы жалобу на этих четверых культиваторов уровня преодоления Небесной Кары, столь небрежно обращающихся с небесными светилами! Разве судьбы звезд — не те же судьбы?!

— Глава, может нам сменить название школы и основной принцип? — предложил один из учеников. — В Девяти Провинциях насчитывается сотня культиваторов уровня Объединения с Дао, и хотя они не так могущественны, как эта четверка, но изменить траектории звезд или взорвать планету им вполне по силам. В такой ситуации ваше упорное стремление сохранить школу Наблюдения за Звездами выглядит несколько... неразумным.

«Может, мое решение присоединиться к этой школе было слишком поспешным?» — подумал он про себя.

— И что ты предлагаешь? — спросил глава.

— Школу Наблюдения за Махаяной! Будем наблюдать за траекториями Махаяны и предсказывать изменения пути человека.

— ...Пошел вон.

— Слушаюсь!