Ученик Школы Лубань с сожалением покинул состязание, однако глава школы на трибуне внутренне ликовал — этот турнир оказался бесценной рекламой. После сегодняшнего дня множество учеников несомненно захотят присоединиться к Школе Лубань. Люди часто путали их с Сектой Управления Трупами, считая, что одни играют с куклами, а другие — с мертвецами, и особой разницы нет. Но трупы секты не считались духовными сокровищами и не могли обрести разум, тогда как куклы Школы Лубань являлись настоящими духовными сокровищами, обладающими собственным разумом. Теперь-то он посмотрит, кто посмеет сказать, что между ними нет разницы.

Помимо ученика Школы Лубань, скрывавшего свои истинные способности, внимание привлекал Молодой Дракон с жемчужиной ночного сияния. На первый взгляд она не обладала атакующей силой, но, обретя разум, могла произвольно менять яркость своего света. Жемчужина мерцала с невероятной частотой, мгновенно ослепляя противника, и Молодой Дракон, воспользовавшись временной слепотой соперника, решительно атаковал, одержав победу.

Этот турнир также породил множество юридических вопросов. Например, когда один культиватор стадии Золотого Ядра позволил своему духовному сокровищу взорваться, ранив противника, министр юстиции заявил, что духовные сокровища тоже имеют право на жизнь, и такое преднамеренное убийство нельзя считать допустимым приёмом в состязании. Цзи Чжи прекрасно понимал, что этот вопрос неизбежно вызовет бурные обсуждения при дворе. Ещё одна головная боль.

В группе стадии Зарождающейся Души не было неожиданностей — четверо бродячих культиваторов далеко оторвались от остальных. Какие бы приёмы ни использовали противники, они с лёгкостью справлялись и одерживали победы. Финал турнира проходил не в формате поединков один на один, а проверял гибкость, находчивость и способность культиваторов к взаимодействию — десять прошедших отбор культиваторов сражались на арене в общей схватке, и последний оставшийся становился победителем.

— Участник Юнь Фань использовал восемь больших монет, превратив их в медные мечи для прямой атаки, а девятую применил для удара в спину, что принесло ему окончательную победу... Что? Противник не согласен с результатом, утверждая, что Юнь Фань нарушил правила, превысив лимит духовных сокровищ, используя девять монет.

— ...После голосования судейская коллегия постановила, что монеты традиционно используются комплектом, поэтому девять монет следует считать одним духовным сокровищем. Участник Юнь Фань не нарушил правила.

— Юнь Фань становится победителем в группе стадии Закладки Основ! Поздравим его! — с воодушевлением объявил даос Тянь Мин.

Как только он закончил, ученики Павильона Небесных Механизмов, замаскированные под зрителей, начали аплодировать, увлекая за собой всю публику. Это были специально подготовленные даосом Тянь Мином культиваторы для поддержания атмосферы. Или, проще говоря, подсадные.

Состязания в группе стадии Золотого Ядра тоже подошли к концу, и начался долгожданный финал группы стадии Зарождающейся Души. Десять культиваторов стояли на арене, разделившись на две группы — четыре и шесть человек, чётко противопоставленные друг другу. Эти шестеро, пройдя через множество испытаний, наконец достигли этого момента. Они заранее пришли к согласию — чтобы добиться победы, необходимо одолеть четверых опасных бродячих культиваторов.

— В атаку! Все вместе! — скомандовал один из культиваторов стадии Зарождающейся Души, проявив качества военачальника.

— Шестеро культиваторов образовали большой защитный массив, координируя духовные сокровища с потрясающей силой! — восторженно комментировал даос Тянь Мин. — Это шестигранный массив Дао, где шестеро занимают шесть позиций, используя свои преимущества на максимуме. Этот массив доступен только культиваторам уровня Трансформации Души, но они каким-то образом активировали его на стадии Зарождающейся Души. Это определённо мощное смертоносное оружие! Они атакуют! Их... выбросил с арены участник Байту... хм?

— У участника Байту поистине неизмеримая сила, — выдавил из себя даос Тянь Мин. Он совершенно не мог понять технику Бай Хунту — тот явно не использовал духовную силу выше уровня Зарождающейся Души, но его приёмы оставались загадкой.

— Кто же станет окончательным победителем? Весёлый и беззаботный Байту, холодная и безжалостная Юймин, верный древним традициям Чэнь Цзяньнань или скромный и непритязательный Ли Эр? Давайте посмотрим!

В этот момент атмосфера между четырьмя участниками стала напряжённой.

— Господа, раз уж мы все на стадии Зарождающейся Души, может, не будем использовать приёмы выше этого уровня? — с неоднозначной улыбкой произнёс Бай Хунту.

— Давайте сражаться в рамках правил, — подхватил Ли Эр.

Владыка Мечей молча обнажил меч, и меч-намерение взмыло в небеса.

— Участник Чэнь Цзяньнань обнажил меч! Оказывается, он мастер пути меча! — воскликнул даос Тянь Мин. Этот Чэнь Цзяньнань всё время избегал использования духовного меча, применяя другие техники, но даже так, с опытом даоса Тянь Мина, следовало заметить некоторые признаки. Он скрывал очень многое, и даос Тянь Мин почувствовал лёгкое беспокойство.

Юйинь достала тыкву, из горлышка которой вырвались раскаты грома.

— Так тыква не просто украшение! Участница Юймин наконец использует свою тыкву! — воскликнул даос Тянь Мин, разглядывая тыкву в руках Юйинь. Почему-то она казалась очень знакомой.

«Нет-нет, не может быть... Артефакт бессмертных не мог появиться здесь! Ха-ха-ха, наверняка я обознался», — подумал он.

Затем Бай Хунту взял в одну руку меч, а в другой появились символы. Ли Эр создал малый божественный образ. Всё это были техники уровня Зарождающейся Души, но даос Тянь Мин не мог избавиться от тревожного предчувствия.

— Будучи мастером пути меча, ты ещё практикуешь символы и защитные массивы. Позор для нас, идущих путём меча, — недовольно произнёс Владыка Мечей, глядя на действия Бай Хунту.

— Что поделать, если у младшего столько энергии — можно одновременно совершенствоваться в пути меча, символах и защитных массивах, и ничто не мешает друг другу, — со смешком ответил Бай Хунту, не соглашаясь с мнением Владыки Мечей и явно гордясь своим тройным развитием.

— Тогда сразимся!

— Да, сразимся!

Бай Хунту и Владыка Мечей сошлись в яростной схватке. Мастерство владения мечом обоих было изысканным — при столкновении духовных мечей рождался гармоничный звон меч-намерения, наполненный острой устремлённостью. Их бой можно было назвать классическим сражением уровня Зарождающейся Души — ни капли духовной энергии не тратилось впустую. Бай Хунту применял множество техник: двумя пальцами активировал символы, тремя чертил защитные массивы. Меч, символы и массивы действовали согласованно, создавая потрясающую мощь. Даже арена, неуязвимая для культиваторов стадии Зарождающейся Души, не выдерживала такой силы и начала трескаться.

Заметьте, Бай Хунту всё ещё оставался в пределах уровня Зарождающейся Души!

Владыка Мечей, всецело посвятивший себя пути меча, одним ударом разрушал десять тысяч техник. После победы над внутренними демонами его намерение меча поднялось на новую высоту. Какие бы замысловатые приёмы ни использовал Бай Хунту, он разбивал их одним ударом меча!

Тыква как пожелаешь извергала молнии, а Юйинь держала в руке белое пламя. Температура на арене резко поднялась, искажая видимость. Оказалось, что эта холодная и бесчувственная женщина обладала огненным духовным корнем! Молнии переплетались с пламенем, образуя бесчисленные вспышки. Юйинь указала на Ли Эра, и громовые раскаты слились в череду взрывов, поднимающих чёрный дым. Несмотря на защитный массив вокруг арены, у зрителей звенело в ушах от чудовищного грохота.

Обычному культиватору стадии Зарождающейся Души достаточно было просто оказаться рядом, чтобы погибнуть! Но Ли Эр использовал себя как воплощение, обладая непревзойдённой защитой, вырвался из чёрного дыма — молнии почти не задели его!

Зрители внизу застыли с отвисшими челюстями. Разве это уровень Зарождающейся Души? Даже культиваторы уровня Трансформации Души вряд ли смогли бы так сражаться.

Четверо постепенно начали биться всерьёз. Путь меча превыше всего — ни Бай Хунту, ни Владыка Мечей не желали уступать друг другу. Владыка Мечей первым нанёс удар силой уровня Трансформации Души.

Бай Хунту, потерпев неудачу, разгневался:

— Ты смеешь утверждать, что это удар уровня Зарождающейся Души?

— Я одарён небывалым талантом и совершил прорыв прямо в бою.

— Хорошо, хорошо, хорошо! Просто замечательно! — Бай Хунту больше не улыбался. — У меня внутри есть поддержка мастера уровня Небесной Кары, позволяющая временно подняться до уровня Объединения с Дао!

Изысканный и причудливый защитный массив окутал Владыку Мечей. Стоило ему пошевелиться, как он не мог остановиться, даже меч не удержать в руках. Это был защитный массив, созданный Бай Хунту под влиянием Цзян Ли, способный свести трение в определённой области к нулю!

— Без меча посмотрим, как ты будешь сражаться!

— Утверждать, что без меча в руке нельзя сражаться — разве меч настолько неудобное оружие?!

Владыка Мечей призвал внутреннюю энергию меча и разрушил защитный массив. Это была техника уровня Небесной Кары!

— Раз уж все перестали притворяться... — Бай Хунту выгравировал на мече сложный защитный массив и одним ударом рассёк небеса, очистив десять тысяч ли от облаков.

Тоже техника уровня Небесной Кары!

На другой стороне Юйинь и Ли Эр тоже перестали сдерживать свой уровень, демонстрируя истинную силу уровня Небесной Кары. Защитный массив арены не мог выдержать такую мощь и автоматически разрушился. Четверо, словно по уговору, взмыли в бескрайний космос.

Зрители внизу, представители на трибунах — все были потрясены этим поворотом событий. Они задрали головы к небу, разинув рты, и долго молчали. Спустя приличное время кто-то нарушил тишину.

— Придворный лекарь, принеси Нашу успокоительную пилюлю!

Цзян Ли заботливо протянул её Цзи Чжи.