По сравнению с древней демонической расой люди пришли в этот мир позже, но сумели подняться выше своих предшественников.

На ранних стадиях развития демоны обладали преимуществами, с которыми людям было трудно тягаться. Крепкое телосложение, свирепый нрав и врожденные божественные способности, текущие в их крови, позволяли им использовать силу без необходимости постижения её сути. Люди же в начале пути были физически слабы. Прежде чем приступить к изучению божественных техник Дао, им приходилось осваивать начальные книги вроде «Введения в духовную практику», затем заучивать маршруты циркуляции духовной энергии, которые учителя объясняли снова и снова. Только научившись направлять энергию в тело, они могли освоить хотя бы поверхностные техники Дао.

Постижение техник Дао требовало не только времени, но и глубокого понимания вместе с врожденным талантом. Даже достигнув стадии Закладки Основ, не каждый мог освоить их базовые принципы. Если врожденные божественные способности демонов были направлены преимущественно на убийство, то техники Дао людей отличались разнообразием — существовали способы ускорения созревания растений, вызова дождя и множество других, не обладающих разрушительной силой.

Именно поэтому до стадии Зарождающейся Души средний уровень демонов превосходил человеческий — иначе зачем бы человеческие гении отправлялись на испытания к демонам? Это преимущество сохранялось вплоть до стадии Зарождающейся Души. Если демону везло родиться с сильной кровью, родословная могла помочь ему достичь уровня Трансформации Души или даже стадии Объединения с Дао. Так и появлялись такие, как король цилиней — князь-демон уровня Объединения с Дао, обладающий могучей кровью предков, но начисто лишенный разума.

А вот среди людей те, кто достигал уровня Трансформации Души или Объединения с Дао, были исключительными личностями. Они выделялись среди бесчисленных культиваторов стадии Зарождающейся Души — их талант и характер были безупречны, а освоенные ими божественные техники не уступали усилению от высшей родословной демонов. Когда же речь заходила об уровне преодоления Небесной Кары, там безраздельно господствовали люди, полностью подавляя демонов, — среди пяти существующих культиваторов этого уровня не было ни одного демона.

Однако на этом турнире ограничение по уровню было установлено на стадии Зарождающейся Души, что давало демонам существенное преимущество. Ху Гу, обнажив жестокую улыбку, с презрением смотрел на стоящего перед ним тщедушного человека. Тигриный клан, будучи ответвлением рода короля Цюнци, занимал высокое положение в обществе демонов, где всё определяла сила. Как лучший тигренок клана на стадии Закладки Основ, он, несомненно, пришел за первым местом на турнире.

Само имя Ху Гу говорило о его выдающихся способностях — такие имена, как Кость, Кожа, Кровь или Плоть давались только тем, кто достигал определенного уровня силы и получал признание соплеменников. Эта традиция клана Цюнци строго соблюдалась и в тигрином клане.

Юнь Фань, очевидно осознавая силу демонов, заметно нервничал.

— Участник Ху Гу начинает атаку первым, он не использует духовные сокровища, похоже, намерен победить, полагаясь только на силу своего тела, — объявил даос Тянь Мин.

Ху Гу презрительно относился к духовным сокровищам, считая, что его физической силы более чем достаточно.

— Участник Юнь Фань достает девять больших монет, похоже, хочет выстроить из них защитную формацию!

— Однако его напугала стойка Ху Гу, он немного нервничает и медлит с построением защиты. Неужели это приведет его к поражению?!

— Ху Гу все ближе, а Юнь Фань все еще не готов, неужели он проиграет?! — голос даоса Тянь Мина внезапно взлетел на октаву выше.

— Невероятно, почтенные даосы, взгляните! Девять монет сами выстроились в защитную формацию, и когда Ху Гу врезался в него, его отбросило назад!

Ху Гу покачивался, оглушенный неожиданным столкновением. Он и представить не мог, что монеты способны двигаться самостоятельно. Впрочем, это была лишь случайность — будь он готов заранее, такой уровень защиты не представлял бы для него серьезной угрозы.

Он снова бросился в атаку, размахивая острыми когтями, стремительными, как порывы ветра. Юнь Фань, воодушевленный поддержкой девяти монет, постепенно обретал уверенность. Сложив монеты в медный щит, он наклонился, используя инерцию, и ловко уклонился от когтей Ху Гу.

Тигриный хвост, подобно хлесткому кнуту, устремился к оказавшемуся позади Юнь Фаню. Тот, все больше входя в ритм боя, направил монеты по своей воле, выстроив их в линию и превратив в длинный меч. Напрягши запястье, Юнь Фань отразил удар хвоста Ху Гу. Когда хвост обвился вокруг меча, пытаясь выбить оружие, меч мгновенно рассыпался отдельными монетами, высвободившись из захвата.

— Мы видим, что противники зашли в тупик, — прокомментировал даос Тянь Мин. — Участник Ху Гу атакует стремительно, но все его атаки разбиваются о непредсказуемые превращения монет участника Юнь Фаня. Юнь Фань умело использует свои сильные стороны и избегает прямого столкновения с Ху Гу, его техника поистине изящна и достойна восхищения.

— Кстати, об этих монетах есть одна любопытная история, — видя, что противники пока не могут выявить победителя, продолжил даос Тянь Мин. — Секта Хуаюнь была первой, в которую вступил Император Цзян, хотя не как ученик. В то время его первым духовным сокровищем были несколько больших монет — духовные инструменты низшего ранга. Хотя это были самые обычные духовные сокровища, Император Цзян научился творить с ними настоящие чудеса. Благодаря этим монетам даже культиваторы поздней стадии Накопления Ци не могли одолеть Императора Цзяна, находившегося лишь на средней стадии Накопления Ци.

— С тех пор в секте Хуаюнь возникла традиция использовать медные монеты как оружие, но никто из них не обладал таким острым умом, как Император Цзян. В их руках монеты оставались лишь обычными духовными сокровищами. Теперь же мы видим, что монеты обрели духовность и резонируют с участником Юнь Фанем, что придает ему некоторое сходство с Императором Цзяном.

Цзян Ли слегка кивнул. Природные способности Юнь Фаня были посредственными, его боевой талант лишь немного превышал средний уровень стадии Закладки Основ — он не был ровней таким демонам, как Ху Гу. Но его взаимодействие с девятью монетами было поистине безупречным: переход от атаки к защите происходил плавно, как течение облаков, без малейшей заминки. Даже когда мысли Юнь Фаня отставали, его реакция запаздывала на долю секунды, монеты сами подхватывали ритм, автоматически отражая врага.

Ху Гу, не находя выхода своей грубой силе, продолжал реветь, но вскоре выдохся и не смог противостоять Юнь Фаню. В итоге ловкость восторжествовала над грубой силой, и Юнь Фань одержал заслуженную победу.

— Неплохой тигренок, жаль только, что упрямый, — усмехнулась Мо Жуюй с острова Пэнлай.

Бай Сюэлин безнадежно покачала головой:

— Демоны гордятся своей физической силой и считают духовные сокровища хитроумными уловками, отказываясь их использовать. Я несколько раз пыталась внедрить повсеместное использование духовных сокровищ, но каждый раз терпела неудачу.

Став истинной правительницей Белого Цзэ, подчинив князей-вассалов и оставив их мятеж в прошлом, Бай Сюэлин сосредоточилась на повышении общей силы демонической расы. Сила демонов происходила из их крови, и с этим ничего нельзя было поделать. Бай Сюэлин не могла требовать от чистокровных священных зверей становиться племенными жеребцами и поощрять их повсюду сеять семена и рожать больше детей.

Однако нашелся один недалекий сановник, который предложил Бай Сюэлин стать образцом для Поднебесной, открыть обширный гарем, проводить ночи в любовных утехах и родить множество маленьких Белых Цзэ. Она чуть не прикончила этого сановника — разве так используют звание образца для Поднебесной?

В драконьем дворце было множество духовных сокровищ, и Бай Сюэлин заключила с ними соглашение о сотрудничестве, закупая сокровища для использования демонами. Однако отставшие от времени демоны не могли понять ее действий и всячески противились, из-за чего Бай Сюэлин, имея силу, не могла ее применить, что причиняло ей немалую горечь. Было бы хорошо, если бы этот турнир смог вразумить хотя бы часть демонов.

— Если правительница Белого Цзэ не возражает, почему бы не позволить нашей конфуцианской секте войти в вашу династию и убедить демонов использовать духовные сокровища? — предложил глава конфуцианской секты Дун Чжунжэнь, продвигая свою организацию.

Демоны были дикими, безмозглыми и неразумными существами, и красноречие учеников конфуцианской секты не могло остановить их желание разинуть кровавую пасть и сожрать человека, из-за чего конфуцианская секта не могла продвинуться ни на шаг в династии Белого Цзэ. Если бы Бай Сюэлин оказала содействие, конфуцианская секта смогла бы развернуться в полную силу.

— ...Об этом поговорим позже, — честно говоря, Бай Сюэлин была заинтересована, но не спешила соглашаться. Ей нужно было тщательно взвесить все за и против. Конфуцианская секта действительно могла научить демонов рассуждать, но также могла лишить их кровавой ауры. А демон без кровавой ауры подобен беззубому тигру — даже напугать никого не сможет, и это было бы слишком высокой ценой.

— Участник Ху Гу допустил ошибку и потерпел поражение, — с сожалением произнес даос Тянь Мин. — Если бы у участника Ху Гу было хотя бы одно духовное сокровище, результат мог бы быть совсем другим.

Ху Гу понуро побрел с арены, его пушистые тигриные ушки дернулись, а в глазах появился слабый проблеск понимания.