Мэн Юю приблизилась к Цзян Ли, изящно покачивая тонкой талией, подобно водяной змее. Её голос был наполнен чарующими нотками, когда она произнесла:

— Конечно же, всё потому, что я люблю тебя.

Святая дева Цзин Синь широко распахнула глаза, внутренне содрогаясь от услышанного.

«Неужели у этой женщины совсем нет чувства стыда?» — промелькнуло у неё в голове.

— Прошу, отведайте особых семечек из Восточного моря! — некстати вмешался Драконий Король восточного моря, начав раздавать угощения собравшимся. — После них во рту остаётся изысканное послевкусие. А ещё у нас есть большие круглые морские арбузы — сочные и освежающие.

Цзи Чжи без лишних церемоний взял пачку:

— Давайте-ка мне семечек, — и тут же принялся их щёлкать.

— Мне половинку арбуза, — послышался чей-то голос.

— Угощайтесь, угощайтесь, всем достанется! — радушно приговаривал Драконий Король восточного моря, раздавая арбузы и семечки под нестройный хор благодарностей.

— Святая дева Цзин Синь, может, и вам кусочек? — с излишним энтузиазмом поинтересовался Драконий Король восточного моря. Остальные три Драконьих Короля поспешно утащили своего бестактного старшего брата — неужели не заметил, каким испепеляющим взглядом она его одарила?

Секта Чистой земли в мирской пыли, несмотря на отсутствие культиваторов уровня преодоления Небесной Кары и артефактов бессмертных для защиты секты, по праву входила в число шести великих сект, и никто не смел бросить им вызов. Всё благодаря единственному сокровищу — бессмертному персиковому дереву, чья непревзойдённая боевая мощь наводила трепет на врагов.

«А что если святая дева Цзин Синь разгневается и прикажет бессмертному персиковому дереву разнести драконий дворец?» — промелькнула тревожная мысль.

Глава Павильона Небесных Механизмов неотрывно следил за Цзян Ли, уже предвкушая сенсационный заголовок следующего выпуска своей Газеты Небесных Механизмов. Он был приглашён Цзи Чжи в качестве особого культиватора-комментатора для освещения собрания.

— Почему ты любишь меня? — с искренним недоумением спросил Цзян Ли.

Взгляд Мэн Юю источал очарование:

— Разумеется, из-за твоей силы. Ты сильнейший в Девяти Провинциях, единственный достигший стадии Махаяны. Разве может женщина не желать обрести тихую гавань рядом с таким мужчиной?

— В этом и кроется проблема, — рассудительно заметил Цзян Ли. — Если ты любишь меня из-за моей силы, значит, ты любишь не меня, а стадию Махаяны.

Мэн Юю застыла в замешательстве:

— Но разве ты — это не стадия Махаяны?

— Я достиг стадии Махаяны, но стадия Махаяны — это не я. Улавливаешь разницу?

Цзян Ли говорил так, словно объяснял очевидные истины, и Мэн Юю невольно кивнула.

— Тогда я люблю твою решительность, твои принципы, верность своим убеждениям и непоколебимость в следовании им.

Цзян Ли продолжил свой логический анализ:

— Сейчас я не испытываю к тебе любви. Если же я полюблю тебя, это будет означать, что я изменил своей решительности, а значит, ты разлюбишь такого непостоянного меня.

Мэн Юю ненадолго задумалась:

— Ты отстаиваешь справедливость и действуешь беспристрастно. С тех пор как ты стал Императором людей, атмосфера в Девяти Провинциях стала намного благоприятнее, исчезли многие интриги.

— В таком случае тебе следует любить Цзи Чжи. Я порой действую в собственных интересах и не могу считаться по-настоящему беспристрастным.

— Может быть, дело в твоей образованности и обширных познаниях? — неуверенно предположила Мэн Юю.

Цзян Ли вновь не принял её довод:

— Если говорить о знаниях, я уступаю Бессмертному Чан Цуню. Выходит, ты должна любить не меня, а его.

— Позволь спросить тебя ещё раз: почему ты любишь меня?

— И правда, почему я люблю тебя? — пробормотала Мэн Юю. Её взгляд затуманился, она застыла на месте, не находя ответов на возражения Цзян Ли, погрузившись в размышления о природе своих чувств.

Этот, казалось бы, простой вопрос оказался необычайно сложным. Мэн Юю глубоко задумалась, но так и не смогла найти убедительного ответа.

Все присутствующие как один обратили взоры к святой деве Цзин Синь. Она с самого начала хранила молчание, но теперь на её лице играла очаровательная улыбка. Слегка приподняв подбородок, прекрасная и грациозная, она выглядела истинной победительницей в этой словесной дуэли.

Окружающие искренне восхищались выбором святой девы Цзин Синь — она избрала путь, который казался даже сложнее, чем достижение Бессмертного Вознесения.

Цзи Чжи приблизился к Цзян Ли:

— Нашёл подходящих кандидатов?

— Не беспокойся, — уверенно ответил Цзян Ли, похлопав себя по груди. — Все они — выдающиеся таланты, которые несомненно тебя удивят.

— Тогда я спокоен, — кивнул Цзи Чжи. Изначально он планировал использовать свой двойной зрачок, чтобы заранее увидеть ход собрания, но слова Цзян Ли пробудили в нём такое любопытство, что он решил просто дождаться начала.

— Давно не виделись, Император Цзян.

— Император Цзян всё так же великолепен.

Насладившись представлением, собравшиеся начали приветствовать Цзян Ли.

— Время подходит, пора начинать, — напомнил всем Цзи Чжи. Цзян Ли появился буквально в последний момент.

Великая династия Чжоу подошла к организации этого собрания со всей серьёзностью, вложив колоссальные материальные и финансовые ресурсы. Специально была возведена грандиозная временная платформа из особо прочного камня — даже удар культиватора стадии Зарождающейся Души едва ли оставил бы на нём след. Создай из такого камня артефакты — получилось бы несметное количество духовных сокровищ.

Цзян Ли и остальные расположились на возвышении сбоку платформы, откуда прекрасно просматривались как сама площадка, так и собравшиеся вокруг зрители.

— В эту благословенную пору, когда осень дарит прохладу и всё наполнено жизненной силой, в этот сезон надежд и свершений торжественно открывается наше собрание. Прежде всего позвольте мне от имени великой династии Чжоу выразить сердечную благодарность всем гостям и передать искренние приветствия всем участвующим культиваторам...

— ...Досточтимые культиваторы, важность духовных сокровищ для нас неоспорима, а после усовершенствования Печатью Инь-Ян Небес, величайшим сокровищем Девяти Провинций, наши духовные сокровища стали ещё более разумными и удобными в использовании. Наша цель — достичь взаимного развития и процветания культиваторов и духовных сокровищ, создать благоприятные условия для взаимовыгодного сотрудничества...

Во время речи Цзи Чжи и сидящего рядом Цзян Ли, и собравшуюся внизу публику начало неудержимо клонить в сон.

«От буддийского учения хоть и клонит в дрёму, но польза от него есть, а эта длинная и нудная речь совершенно бесполезна!»

В такие моменты все невольно завидовали Бодхисаттве Сян Сян — она сидела с закрытыми глазами, и никто не мог сказать наверняка, практикует ли она небесное зрение или просто спит.

Поскольку они находились на возвышении на виду у всех культиваторов, открыто спать во время речи Цзи Чжи было бы крайне неуместно.

— ...И в завершение желаю всем показать выдающиеся результаты и продемонстрировать высочайший уровень мастерства!

Цзи Чжи наконец закончил свою речь и добавил:

— А теперь давайте поприветствуем культиватора Цзян Ли, седьмого Императора людей двенадцатого поколения!

Снизу раздались редкие, неуверенные хлопки.

Дремавший Цзян Ли поднялся:

— Соревнования начинаются. На этом всё.

В ответ грянули оглушительные аплодисменты.

Глава Павильона Небесных Механизмов, даос Тянь Мин, был выдающимся культиватором, достигшим пика стадии Объединения с Дао. Питая слабость к духовным камням, он умел находить общий язык со всеми. Никто не сомневался в его профессионализме — от стадии Накопления Ци до стадии Объединения с Дао, особенности каждого этапа, многообразные методы культивации, способы применения тысячи ста духовных сокровищ, тысячи боевых техник — всё это он знал в совершенстве.

Даос Тянь Мин являлся идеальным кандидатом на роль комментатора.

Цзи Чжи не пришлось тратить много духовных камней, чтобы заручиться его поддержкой — достаточно было пообещать после собрания освободить Павильон Небесных Механизмов от половины налогов.

Даос Тянь Мин, естественно, с радостью согласился на такую сделку. Дела Павильона Небесных Механизмов в Великой Чжоу процветали, лишь высокие налоги омрачали его радость. Перспектива избавиться от половины налогового бремени приводила его в восторг.

Правительница Белого Цзэ Бай Сюэлин тоже подходила на роль комментатора, но она, будучи правителем целого государства и равной Цзи Чжи по статусу, не могла занять эту позицию — это было бы совершенно неуместно.

Собрание было разделено на три группы: стадия Закладки Основ, стадия Золотого Ядра и стадия Зарождающейся Души. В том же порядке проводились и соревнования, начиная с культиваторов стадии Закладки Основ.

— Первыми выступят Юнь Фань из секты Хуаюнь Великой Чжоу и Ху Гу из династии Белого Цзэ, — объявил комментатор.

Секта Хуаюнь была той самой сектой, куда Цзян Ли вступил в самом начале своего пути, и куда система направила его во втором задании, чтобы сразиться с Юнь Бо.

— Раз фамилия Юнь, должно быть, потомок Юнь Бо, — заметил Цзян Ли, и лёгкая улыбка тронула его губы при воспоминании о давнем знакомце.