Масштаб проводимого собрания поражал воображение. Павильон Небесных Механизмов, будучи лучшей разведывательной организацией Девяти Провинций, не мог упустить столь редкую возможность. Глава Павильона задумал нечто грандиозное — составить рейтинг культиваторов Девяти Провинций всех уровней, и это собрание предоставляло идеальный шанс для сбора информации.

Ученики Павильона Небесных Механизмов рассредоточились по всей столице Великой Чжоу, внимательно наблюдая за каждым прибывшим культиватором. Один из них заметил группу Цзян Ли — несколько бродячих культиваторов уровня Зарождающейся Души, что само по себе уже было небольшой сенсацией.

«Если взять у них интервью, оно наверняка попадёт в Газету Небесных Механизмов, а значит, можно получить очки вклада», — подумал он, устремляясь к группе.

— Приветствую вас, достопочтенные истинные мастера. Я ученик Павильона Небесных Механизмов, Люй Кай, — представился он с поклоном. — Не могли бы вы уделить мне немного времени и ответить на несколько вопросов?

— Конечно, спрашивай, — ответил Бай Хунту.

— Позвольте узнать, с какой целью вы прибыли на собрание?

Это был стандартный вопрос, и Люй Кай не ожидал услышать ничего необычного — обычно все говорили о желании прославиться, получить внимание крупных сект, богатые награды или показать себя.

— Вернуть себе титул Первого мечника Девяти Провинций.

— Сохранить титул Первого мечника Девяти Провинций.

Владыка Мечей и Бай Хунту ответили одновременно. Люй Кай едва сдержал нервный тик — какая самонадеянность! Двое культиваторов всего лишь уровня Зарождающейся Души участвуют в состязании и претендуют на титул Первого мечника Девяти Провинций?

— У вас... весьма амбициозные цели, — выдавил он наконец и перевёл взгляд на Юйинь. Даже изменив внешность, она оставалась редкой красавицей, и Люй Кай решил, что уж она-то должна дать более разумный ответ.

— Биться насмерть, — кровожадно произнесла Юйинь. Когда четверо культиваторов уровня преодоления Небесной Кары участвуют в собрании, что ещё они могут делать? Конечно, они должны устроить эпическую битву. Впрочем, говоря о смертельной битве, она не имела в виду бой до гибели. Выявить сильнейшего среди культиваторов этого уровня было не так сложно, но убить противника — совсем другое дело. Если только между сторонами не было огромной разницы в силе, даже сражаясь целый год, никто бы не погиб.

— Создать проблемы Цзи Чжи, — честно ответил Ли Эр. Он был одет просто, выглядел простодушно, с загорелой кожей, словно обычный крестьянин. Никто бы и не подумал, что перед ними культиватор уровня преодоления Небесной Кары. Если бы Цзян Ли не подтвердил, что в девушке-драконе Ли Няньэр течёт кровь Ли Эра, трудно было бы поверить, что такой человек мог произвести на свет столь прекрасную дочь. Видимо, дочь пошла в мать.

— Вы все очень интересные личности, — сухо произнёс Люй Кай и повернулся к Цзян Ли. — Насколько мне известно, вы истинный мастер уровня Трансформации Души. Какого результата вы хотите достичь, приведя их на собрание?

— Будет успехом, если столицу не разрушат.

Люй Кай мысленно усмехнулся. Насколько ему было известно, арена была окружена защитными массивами, которые не мог разрушить даже культиватор уровня Трансформации Души.

— Темой этого собрания является поощрение использования духовных сокровищ. Скажите, достопочтенные истинные мастера, планируете ли вы использовать духовные сокровища, обладающие разумом? — добавил Люй Кай.

Юйинь в ответ лишь похлопала по тыкве-горлянке, но сама тыква тут же закачалась из стороны в сторону, словно демонстрируя своё присутствие. Бай Хунту и Владыка Мечей промолчали. Меч Падающий Дождь Бай Хунту действительно обрёл разум и стремительно учился техникам меча, но чтобы не отставать от своего хозяина, этого было явно недостаточно. Бай Хунту совершенствовался в пути меча пять веков, и Меч Падающий Дождь не мог догнать его за какие-то несколько лет. Поэтому Бай Хунту попросил Пик Артефактов выковать ему новый духовный меч, а прежний пока решил не использовать.

Владыка Мечей после воскрешения находил появление разума у духовных сокровищ весьма интересным, но столкнулся с той же проблемой — не было подходящего сокровища, поэтому решил использовать свой прежний меч.

— Разве что если бы мне дали артефакт бессмертных, а так другие уровни духовных сокровищ не такие прочные, как моё тело, — простодушно улыбнулся Ли Эр, почёсывая затылок.

Услышав эти ответы, Люй Кай проникся к ним глубоким интересом. Среди достигших уровня Зарождающейся Души не было глупцов, и если эти истинные мастера говорили столь удивительные вещи, значит, у них определённо были выдающиеся способности. Интуиция подсказывала ему, что если следовать за ними до конца собрания, его непременно ждёт большая награда. Когда Люй Кай спросил разрешения сопровождать их, никто не возразил.

— Мне нужно ненадолго отлучиться, скоро вернусь к вам, — сказал Цзян Ли и исчез.

...

В приёмном зале для почётных гостей столицы собрались представители многих сил.

— Давно не виделись, четыре Драконьих Правителя.

— Святая дева Цзин Синь, ты представляешь Чистую землю в мирской пыли?

— Уджи сейчас постигает важный этап буддийского учения и не может покинуть свой пост. Бодхисаттва Сян Сян представляет буддийскую секту на собрании, — пояснили присутствующие. Бодхисаттва Сян Сян была прекрасной женщиной с красной точкой между бровей, белоснежной кожей, в белом платье, босая и молчаливая, с закрытыми глазами. Говорили, что она стремилась овладеть одной из шести великих способностей буддийской секты — божественным зрением.

— О, император Вэй, император Мэн Цзян, вы тоже здесь! Давно хотела спросить: говорят, несколько лет назад вы сражались в небе над столицей династии Мэн Цзян. Что послужило причиной?

— Об этом нельзя говорить, нельзя говорить, — поспешно ответили император Вэй и император Мэн Цзян, конечно же, не смея рассказать о Бессмертной мирской пыли.

— Ну удовлетворите женское любопытство, — глава секты Хэхуань кокетливо подпёрла грудь левой рукой и приложила указательный палец к губам. — Я как раз подумываю открыть филиал в Великом Вэе или династии Мэн Цзян.

Святая дева Цзин Синь презрительно фыркнула, выражая отвращение к поведению главы секты Хэхуань.

«Всего лишь две бесполезные выпуклости», — подумала она.

Император Вэй и император Мэн Цзян были людьми огромной силы воли, но перед искусным планом обольщения, конечно же, заколебались.

— Глава секты Мэн так любит докапываться до сути.

Лёгкий смех прервал их размышления. Раз здесь была святая дева Цзин Синь, она, конечно, должна была помешать этим двоим проболтаться. Иначе как Чистой земле в мирской пыли обрести покой?

Император Вэй и император Мэн Цзян внезапно очнулись, вспомнив, как сражались за любовь, как Цзян Ли за три вдоха вбил их в землю так, что пришлось звать придворных лекарей, и как он предостерёг их не рассказывать о Бессмертной мирской пыли. Они поспешно замолчали, и как бы глава секты Хэхуань ни пыталась соблазнить их, всё было тщетно.

— Святая дева Цзин Синь, похоже, любит всем управлять, — глава секты Хэхуань по имени Мэн Юю не рассердилась на то, что святая дева прервала её, а напротив, улыбнулась ещё очаровательнее. — Интересно, сможешь ли ты управлять Императором Цзяном?

— С чего бы мне управлять Цзян Ли? — холодно фыркнула святая дева Цзин Синь.

— А я думала, ты его любишь, — Мэн Юю изобразила удивление. — Видимо, я ошиблась.

— С чего бы мне его любить, — святая дева Цзин Синь отвернулась, беспричинно надувшись.

Цзи Чжи, как хозяин Великой Чжоу, конечно, тоже присутствовал здесь. Услышав такой ответ святой девы Цзин Синь, он устало потёр лоб — как же ты собираешься достичь Цзян Ли с таким подходом?

— Я не претендую на чужую любовь. Раз так, полагаю, святая дева не будет возражать, если я попытаюсь завоевать Императора Цзяна, — Мэн Юю грациозно подошла к святой деве Цзин Синь и, наклонившись, легонько подула ей в розовое ушко. — Император Цзян так силён, парная культивация с ним наверняка будет особенной. Я не шучу.

— Ты... — святая дева Цзин Синь заскрежетала зубами. — Делай что хочешь.

— Глава секты Мэн, почему вы одновременно пытаетесь преследовать и соблазнить меня? — внезапно появившийся рядом Цзян Ли задал вопрос. — Неужели ваш духовный дворец раздвоился?