В потаенных глубинах некой секретной территории собрались несколько могущественных культиваторов уровней Объединения с Дао и Трансформации Души. Они сошлись здесь, чтобы обсудить дела особой важности.

— Согласно достоверным источникам, Великая Чжоу готовит масштабное собрание для всех Девяти Провинций. Они намерены продемонстрировать миру искусство взаимодействия культиваторов с духовными сокровищами, — неторопливо произнес восседавший во главе культиватор уровня Объединения с Дао.

— Хмф, очередная уловка для завоевания народных сердец, — презрительно фыркнул другой старейшина того же уровня, которому любые действия Великой Чжоу были словно заноза в глазу.

Его слова нашли живой отклик среди собравшихся — все сочли его правым, и было очевидно, что их неприязнь к Великой Чжоу копилась годами. Эти люди прибыли из разных уголков Девяти Провинций, и лишь одна цель объединила их — уничтожить репутацию Великой Чжоу.

В своей надменности они никогда не считались с культиваторами низших уровней, притесняя их по своему произволу. Их школы следовали тому же принципу — порой дело доходило до убийств, но это считалось обычным делом. Родственники погибших могли лишь глотать слезы и терпеть — ни одна императорская династия не стала бы портить отношения с культиваторами столь высокого уровня из-за подобных мелочей.

Привыкшие к безнаказанности ученики этих школ не изменили своего поведения и в землях Великой Чжоу. Однажды они убили простолюдина, не придав этому никакого значения — подумаешь, какой-то смертный третьего уровня Накопления Ци. Но они и представить не могли, что эти, как они считали, бестолковые родственники погибшего осмелятся подать жалобу властям.

— Какая нелепость! За нами стоят отпрыски культиваторов уровня Трансформации Души и старейшины уровня Объединения с Дао. Как смеет Великая Чжоу выносить приговор?

Однако Великая Чжоу не только посмела — она вынесла смертный приговор. Когда старейшины, покровительствовавшие убийцам, лично вмешались, требуя помилования, Великая Чжоу даже слушать не стала — всех казнила.

Именно это и привело старейшин в ярость. Дело было не только в смерти учеников, но и в том, что Великая Чжоу посмела пренебречь их авторитетом. А ведь для них сохранение лица всегда было превыше всего.

Впрочем, они понимали, что в открытом противостоянии с Великой Чжоу им не победить, поэтому решили действовать тайно, готовя свою месть. И грядущее собрание предоставляло для этого превосходную возможность.

— Это дар небес, такой шанс нельзя упустить.

— Именно. В столь благоприятный день должна пролиться кровь. Заставим Великую Чжоу потерять лицо, иначе как нам после этого показываться в Девяти Провинциях?

— Говорят, множество сил придет понаблюдать за этим собранием. Великая Чжоу, должно быть, рассчитывает блеснуть, даже не подозревая, какой эффект произведет гибель нескольких человек на глазах у всех.

— От одной мысли об этом смех разбирает.

— Раз уж убивать, так давайте выберем культиваторов повыше уровнем.

— Соревнования будут проводиться в трех группах: уровня Закладки Основ, Золотого Ядра и Зарождающейся Души. Предлагаю нацелиться на группу Зарождающейся Души — убьем самого выдающегося!

— Превосходная мысль.

...

Толпа у места регистрации заволновалась.

— Смотрите, это же сам Ван Мэн из школы Яростного Клинка! — послышались восторженные возгласы. — Говорят, его техника клинка Рев Яростной Акулы достигла таких высот, что среди культиваторов уровня Зарождающейся Души ему нет равных.

Могучая фигура Ван Мэна возвышалась на восемь чи над землей. За его широкой спиной висел тяжелый железный клинок, который, казалось, вибрировал от нетерпения.

— Точно он! Но разве он не из императорской династии У? Это же в двадцати тысячах ли отсюда, как он сумел добраться?

— Забыл про пространственные проходы между императорской династией У и Великой Чжоу? Теперь расстояние не помеха.

— Ах да, эта новинка... Совсем из головы вылетело.

Пространственные проходы открылись всего несколько дней назад, и большинство жителей Девяти Провинций еще не свыклись с их существованием.

— А вон там — Ма Цзюньцзюнь из Школы Бездны, — продолжали перешептываться в толпе. — Двадцать лет назад его техника Поглощения Небес уже вселяла ужас. Вступая с ним в бой, нужно быть готовым лишиться конечностей. Целое поколение так его боялось, что не выходило из дома без пилюль для восстановления костей и плоти. Интересно, насколько же силен Ма Цзюньцзюнь сейчас?

— Кстати, у него есть духовные сокровища?

— Кольцо хранения считается?

— ...Какое же кольцо хранения духовное сокровище.

Простые жители Великой Чжоу столпились вокруг места регистрации, где среди них нашлись знатоки, узнававшие прибывающих культиваторов. Легендарные фигуры, о которых они лишь слышали, теперь появлялись прямо перед их глазами, вызывая волны восхищенных возгласов.

Культиваторы уровня Зарождающейся Души считались в Девяти Провинциях мастерами среднего уровня. В обычном городе их можно было пересчитать по пальцам, а теперь они собрались здесь в таком количестве — наглядное свидетельство масштаба этого события.

— Господа пришли зарегистрироваться? — спросил чиновник, ответственный за регистрацию, отметив про себя необычную ауру прибывших и их необъяснимую уверенность.

— Да.

— Имя, уровень, принадлежность.

Вперед выступила прекрасная дева, каждое движение которой дышало изяществом и достоинством. От нее веяло благородной утонченностью, а на ее поясе притягивала взгляды загадочная тыква. Некоторые культиваторы-мужчины, считавшие себя достойными претендентами, уже готовились подойти познакомиться.

— Юймин, уровень Зарождающейся Души, бродячий культиватор.

— Так вы истинный мастер уровня Зарождающейся Души, — чиновник почтительно сложил руки в приветствии и вежливо произнес: — Пожалуйста, приложите руку к компасу.

Компас был разделен на шесть областей, соответствующих основным уровням от Накопления Ци до Объединения с Дао. Прекрасная дева протянула изящную нефритовую руку и легко коснулась его поверхности. Стрелка закружилась и уверенно указала на уровень Зарождающейся Души.

По толпе прокатился удивленный вздох — кто бы мог подумать, что эта красавица, на вид не старше маленькой девочки лет, достигла столь высокого уровня. Те, кто втайне питал какие-то надежды, тут же отступили, оставив свои несбыточные мечты.

В компас были искусно вписаны сложные защитные массивы, делавшие его неподкупным судьей — стоило культиватору приложить руку, как тот показывал истинный уровень. Даже культиватор уровня Объединения с Дао не смог бы его обмануть. Это предотвращало попытки сильнейших выдать себя за культиваторов низшего уровня и участвовать в соревнованиях, нарушая порядок. Такие компасы стоили целое состояние, и если бы не масштаб мероприятия, Великая Чжоу не стала бы их использовать.

Убедившись в истинности уровня, чиновник записал данные девы и вручил ей деревянную бирку:

— Это ваша личная бирка. Пожалуйста, берегите ее. С ней все расходы на проживание и питание в императорском городе берет на себя Великая Чжоу.

Юймин молча кивнула.

— Байту, уровень Зарождающейся Души, бродячий культиватор, — вышел вперед следующий из группы.

После проверки, подтвердившей его уровень, чиновник по обыкновению вручил ему личную бирку.

— У тебя довольно простое имя, — спокойно заметила Юйинь.

— Можно подумать, ты лучше придумала, — съязвил Бай Хунту. Оба они были неудачливыми кандидатами в Императоры людей и хорошо ладили. Когда Юйинь достигла уровня преодоления Небесной Кары, Бай Хунту первым пришел с поздравлениями.

— Чэнь Цзяньнань, уровень Зарождающейся Души, бродячий культиватор, — представился следующий.

Владыка Мечей назвал свое настоящее имя — с его времен минуло столько лет, что современники знали лишь его титул, но не истинное имя. Вернувшись в строй, он переглянулся с Бай Хунту — оба пылали таким боевым духом, словно готовы были схватиться прямо здесь и сейчас. Лишь когда Цзян Ли дважды многозначительно кашлянул, они отбросили эти воинственные мысли.

— Ли Эр, уровень Зарождающейся Души, бродячий культиватор.

Ли Эр, глава Школы Воплощений, тоже не стал использовать псевдоним — его имя было настолько распространено в Девяти Провинциях, что придумывать другое не имело смысла.

Толпа изумленно загудела — все четверо оказались культиваторами уровня Зарождающейся Души, при этом совершенно неизвестными, о которых никто никогда не слышал. Впрочем, это было неудивительно — Девять Провинций необъятны, культиваторы рассеяны по всей территории, невозможно знать их всех.

— Вы тоже будете участвовать в соревнованиях? — чиновник посмотрел на предводителя группы, который, судя по всему, был самым сильным среди них.

Цзян Ли покачал головой:

— Если я буду участвовать, это превратится в подавление уровнем. Неинтересно.

Чиновник понимающе кивнул — похоже, этот человек был культиватором уровня Трансформации Души и не мог участвовать в соревнованиях.