Собираясь отправиться в Реку Времени на поиски меча древности и современности, Цзян Ли обнаружил, что предок клана Цзи предусмотрительно оставил деревянную шкатулку с посланием, предостерегающим от этих поисков. Личность самого предка клана Цзи, императора Шуня, не вызывала сомнений — он и был тем самым легендарным мечом древности и современности.

Поразмыслив, Цзян Ли пришел к выводу: во время выставки артефактов бессмертных меч древности и современности был сброшен им в Реку Времени, где, пройдя через неведомые трансформации, вернулся в прошлое и стал предком клана Цзи.

— Я помню твой рассказ о мече древности и современности, — обратился Цзян Ли к собеседнику. — Ты говорил, что это оболочка, оставленная вашим предком при вознесении и выкованная с помощью величайшей духовной силы?

— Именно так, — ответил Цзи Чжи, недоумевая, почему Цзян Ли вдруг затронул эту тему.

«Получается, что я сам создал этот меч, откинув его в реку времени?» — озадаченно подумал Цзян Ли.

Судя по словам в записке, в будущем ему предстояло войти в Реку Времени в поисках меча — иначе зачем предку клана Цзи проявлять такую осторожность?

— Как думаешь, смогу ли я войти в Реку Времени? — спросил он.

Цзи Чжи внимательно оглядел его с головы до ног:

— Подожди, когда я достигну уровня преодоления Небесной Кары, то смогу провести тебя туда.

— ...На тебя надежды меньше, чем на твою дочь, — усмехнулся Цзян Ли. — Кстати, как выглядит эта Река Времени? Там только ваш предок в облике рыбы плавает?

— Река Времени — это именно то, что следует из названия: река, состоящая из самого времени, — начал объяснять Цзи Чжи. — В верховьях течет прошлое, в низовьях — будущее. Каждая капля воды представляет определенный отрезок времени, и все эти отрезки, сливаясь вместе, образуют единый поток.

Он продолжил:

— Предок говорил, что время всех миров и измерений отражается в Реке Времени. Место её обитания не принадлежит какому-то конкретному миру, оно возвышается над всеми мирами. Именно поэтому путь времени — самый особенный среди всех путей.

— Посуди сам, — добавил Цзи Чжи, — у пространственного Дао нет пространственной реки, у кармического Дао нет кармической реки, у пути сновидений нет реки снов. В Реке Времени обитают только рыбы, и наш предок был одной из них. Но они всего лишь рыбы, лишенные разума. Единственное их отличие от обычных рыб в морях и реках в том, что они живут в потоке времени. До сих пор остается загадкой, как у нашего предка появился разум.

Это было странным местом в повествовании Цзи Чжи. Логично предположить, что предок должен был знать причину, но в оставленных им записях не было ни слова об этом, словно он намеренно обходил эту тему стороной.

«Что же это может быть? Очевидно, что Печать Инь-Ян Небес даровала разум вашему предку», — мысленно заключил Цзян Ли.

— Кстати, что же было написано в шкатулке? — с нетерпением спросил Цзи Чжи. — Может быть, там был способ войти в Реку Времени?

— Нет, — лаконично ответил Цзян Ли.

— Вот как, — разочарованно протянул Цзи Чжи. Он надеялся узнать какой-нибудь необычный способ, нарушающий привычные правила и позволяющий проникнуть в Реку Времени.

Но тут же он оживился, вспомнив о другом деле:

— Раз так, то у тебя сейчас нет никаких дел. Не окажешь мне помощь?

— В чем?

— Я хочу улучшить совместимость между культиваторами и духовными сокровищами, — воодушевленно начал Цзи Чжи. — Планирую провести масштабное собрание для всех Девяти Провинций, ограничив участие уровнем Зарождающейся Души и ниже. Хочу пригласить все крупные силы для наблюдения. Участникам будет разрешено использовать духовные сокровища, но их сила не должна превышать уровень владельца.

Правила, предложенные Цзи Чжи, были вполне разумны. Без такого ограничения культиватор уровня Золотого Ядра с разумным инструментом Дао мог бы уничтожить всех участников. Тогда это превратилось бы не в демонстрацию совместимости культиватора с духовными сокровищами, а в простое состязание силы артефактов — полную противоположность изначальной цели.

— И что ты хочешь от меня? Участвовать в соревновании? — поинтересовался Цзян Ли.

— ...И ты можешь такое говорить, — покачал головой Цзи Чжи. — Конечно же, я прошу тебя публично поддержать собрание, чтобы придать ему больший вес и убедительность.

Цзян Ли ненадолго задумался и согласился. Насколько ему было известно, это собрание должно стать крупнейшим мероприятием в Девяти Провинциях, посвященным духовным сокровищам. У других императорских династий, возможно, были подобные идеи, но никто не решился их воплотить. Проведение такого мероприятия великой династией Чжоу послужит примером для других династий и четким сигналом для всех культиваторов.

Его публичная поддержка продемонстрирует позицию Дворца Императора людей и значительно расширит влияние события. Сейчас, когда Закон о духовных сокровищах и договоры о духовных сокровищах начали приносить первые плоды, боевая мощь каждого культиватора в среднем выросла на две десятых по сравнению с прошлым. При достижении полного взаимопонимания с духовным сокровищем можно добиться еще большего могущества. Все культиваторы активно исследуют способы улучшения взаимодействия с духовными сокровищами.

Великая династия Чжоу, организуя это собрание, чутко следует общей тенденции, еще сильнее разжигая огонь энтузиазма в сердцах культиваторов. Можно представить, сколько новых, прежде невиданных способов боя с использованием духовных сокровищ будет продемонстрировано на этом собрании.

— У меня есть несколько кандидатов, которых я хотел бы пригласить на собрание. Можно? — спросил Цзян Ли.

Люди, которых выбрал Цзян Ли, несомненно, были выдающимися личностями. Их участие только повысит престиж собрания и накалит атмосферу, поэтому у Цзи Чжи не было причин отказывать:

— Конечно, можно.

Получив согласие Цзи Чжи, Цзян Ли отправился искать своих избранников.

...

— Ты предлагаешь мне участвовать в собрании? — Юйинь приоткрыла свои прекрасные уста, думая, что ослышалась.

Она не участвовала в подобных соревнованиях уже целый век. В её представлении такие собрания всегда предназначались для культиваторов среднего и низкого уровня. Когда это стало возможным участие таких, как она, достигших уровня преодоления Небесной Кары? Подумали ли устроители о чувствах других культиваторов?

— Конечно, я уже получил разрешение от Цзи Чжи, — кивнул Цзян Ли и начал убеждать Юйинь. — Посуди сама, цель собрания — улучшить совместимость между культиваторами и духовными сокровищами. Если говорить о том, кто сейчас обладает наивысшей совместимостью с духовными сокровищами, то это, несомненно, ты.

— Я и хозяйка понимаем друг друга как никто другой! — громко заявила тыква как пожелаешь, которую Юйинь держала под ногой.

Юйинь не понимала, что случилось с тыквой как пожелаешь, но после обретения разума та постоянно просила наступить на неё.

«Какой-то извращенец», — с легким отвращением подумала Юйинь, глядя на тыкву как пожелаешь, даже не подозревая, что такой взгляд только сильнее возбуждал артефакт.

— Говори правду, — потребовала Юйинь. Они с Цзян Ли были давними соперниками, и она прекрасно знала, что у этого хитреца наверняка есть другие планы.

Участие культиватора её уровня в соревновании было подобно издевательству над детьми — это легко могло вызвать серьёзные проблемы. Выражение лица Цзи Чжи наверняка будет весьма примечательным. Как правительница, она должна учитывать сложные отношения с великой династией Чжоу.

— Воспользовавшись собранием, я пригласил всех культиваторов уровня преодоления Небесной Кары участвовать в соревновании, — признался Цзян Ли. — Все остальные уже согласились, осталась только ты.

Глаза Юйинь загорелись азартом, и она тут же дала согласие. Цзи Чжи? Какой еще Цзи Чжи? С тех пор как она достигла уровня преодоления Небесной Кары, ей ни разу не доводилось сражаться с другими культиваторами того же уровня. Это был редчайший шанс, и она просто не могла его упустить.

— Разве не было ограничения уровнем Зарождающейся Души? — уточнила она.

— Просто понизим уровень до Зарождающейся Души, и все будет в порядке, — беспечно ответил Цзян Ли.

...

— Старина Бай, великая династия Чжоу устраивает собрание, — обратился Цзян Ли к следующему кандидату. — Я планирую, чтобы все культиваторы уровня преодоления Небесной Кары участвовали в соревновании. Все остальные согласились, остался только ты.

— Пойду, обязательно пойду! — с энтузиазмом откликнулся тот.

...

— Владыка Мечей, как продвигается восстановление? — спросил Цзян Ли у очередного собеседника. — У меня есть отличный повод для тебя бросить вызов Бай Хунту. Великая династия Чжоу устраивает собрание, Бай Хунту участвует, ты тоже должен быть там.

Владыка Мечей рассек небо одним могучим ударом меча, выражая своё полное согласие.

...

— Ли Эр, все уже участвуют, ждем только тебя.

...

— Командующий Лю... А, тебе же нужно охранять Дворец Императора людей, забудь.

— ...Разве не ты, Император людей, должен охранять свой собственный Дворец? — возмутился командующий. — Почему ты говоришь так, будто это моя прямая обязанность?