Когда Цзян Ли отправился на поиски Цзи Чжи, то обнаружил его не за привычным просмотром докладов, а за рассказыванием историй Цзи Кункун.

— В тот день, когда демоны из-за пределов мира напали на нас, Девять Провинций оказались на краю гибели. Мы с твоим дядей Цзяном вместе выступили против них. Тогда он только достиг стадии Махаяны и еще не был таким непобедимым, как сейчас, поэтому ему требовался такой могучий помощник, как твой отец-император, — с воодушевлением рассказывал Цзи Чжи.

— Твой отец-император, усиленный государственной мощью, сжимая в руках меч древности и современности, применил путь времени! Нарушив пространство и время, он заставил демонов потерять ориентацию. Отец-император сдерживал их целых двадцать вдохов, дав твоему дяде Цзяну возможность нанести решающий удар, — глаза рассказчика горели, когда он описывал события тех дней.

— А твой дядя Цзян просто слишком рано вмешался, иначе отец-император сам бы справился с демонами, — закончил он с гордостью.

Поскольку это была всего лишь история, в ней, конечно, были преувеличения и выдумки, что Цзян Ли прекрасно понимал.

«В конце концов, не мог же он сказать дочери, что отец-император был слабаком с большими амбициями, которого демоны избили до полусмерти за эти двадцать вдохов, и если бы не вмешательство дяди Цзяна, в Великой Чжоу давно бы сменился император», — мысленно усмехнулся Цзян Ли.

— Надо сказать, что твой отец в те годы тоже был одним из кандидатов на пост Императора людей, — продолжал Цзи Чжи, — но, учитывая, что Великая Чжоу не могла без меня обойтись, пришлось с болью отказаться от легко достижимого трона Императора людей и позволить твоему дяде Цзяну занять это место...

Видя, как Цзи Чжи все больше увлекается своими фантазиями, Цзян Ли решил все же обозначить свое присутствие.

— Кхм-кхм, прошу прощения.

Стражники вздрогнули от неожиданности и тут же насторожились. Тот, кто мог появиться так бесшумно, мог также бесшумно убить императора — определенно чрезвычайно опасный культиватор. Но, узнав Императора Цзяна, они тут же расслабились — с ним все было в порядке.

— ...Ты все слышал? — Цзи Чжи выглядел несколько смущенным.

— Ты про то, как сдерживал демонов двадцать вдохов, или про отказ от поста Императора людей? — с легкой иронией спросил Цзян Ли.

— Дядя Цзян! — Цзи Кункун, радостно перебирая своими маленькими ножками, побежала к нему.

— Умница, Кункун, — Цзян Ли подхватил девочку под мышки, сделал с ней круг в воздухе и только потом бережно опустил. Цзи Кункун рассмеялась звонко, как маленькая курочка.

Цзи Чжи поспешил сменить тему:

— Зачем пожаловал?

Цзян Ли, не желая разоблачать Цзи Чжи при ребенке, перешел к делу:

— Сейчас уже найдены Печать Инь-Ян Небес, пагода Брахмы, драконья жемчужина Четырех Морей, камень Хэшань, каллиграфический свиток Великого Конфуцианца и тыква как пожелаешь. Остается неизвестным только местонахождение вашего семейного меча древности и современности. Не знаешь ли ты, где его искать?

Цзи Чжи задумчиво нахмурился, прежде чем ответить:

— Судя по той битве, меч древности и современности должен был войти в Реку Времени, намереваясь напасть на тебя из будущего. Но ты алебардой Небесная Пустошь разорвал пространство и время, попал в него и отбросил вверх по течению Реки Времени.

Цзян Ли вспомнил, что во время сражения с множеством артефактов бессмертных действительно чувствовал, будто что-то собиралось напасть на него. Хотя ощущение было смутным, он среагировал инстинктивно и во что-то попал. Теперь стало ясно, что этим «чем-то» был меч древности и современности.

— Значит, меч все еще в Реке Времени?

Это совпадало с предположениями Цзян Ли. Только если меч прячется в Реке Времени, Система не может его обнаружить.

— Это довольно проблематично, — Цзян Ли задумчиво прищелкнул языком. В других мирах он мог бы попытаться его поймать, но в Реке Времени он действительно был бессилен.

— Не обязательно он в Реке Времени, — рассудительно заметил Цзи Чжи. — Меч мог выпрыгнуть из потока и оказаться в другом времени, например, пять тысяч лет назад или пять тысяч лет спустя. Возможно, история, которую мы сейчас проживаем, уже изменена мечом.

Для тех, кто владел путем времени, изменить будущее было несложно. Как, например, Цзи Чжи — его двойной зрачок позволял видеть будущее и тем самым избегать опасностей, видеть результаты решений и корректировать их.

Путь времени был глубоко таинственным. Те, у кого не было таланта, не могли выучить даже основ. Цзян Ли был не единственным среди высокоуровневых культиваторов: Бай Хунту, Бессмертный Чан Цунь, командующий Лю и другие также не владели путем времени.

А те, у кого был талант, не обязательно могли достичь мастерства. Как большинство членов клана Цзи — они лишь поверхностно изучали путь времени, полагаясь на преимущество своей крови, но даже эти крохи некоторые не могли освоить.

Однако одно дело — изменять будущее, и совсем другое — свободно перемещаться по Реке Времени, путешествуя сквозь пространство и время. Хотя Цзи Чжи и был мастером пути времени, его база культивации была ограничена уровнем Трансформации Души, а эффект государственной мощи не действовал в Реке Времени, поэтому он не мог путешествовать в прошлое или будущее.

У Цзи Кункун, возможно, получилось бы — она была ближе всех к предку, ее понимание пути времени было несомненным, к тому же она была прирожденным талантом в практике бессмертия. В будущем достижение уровня Объединения с Дао и преодоление Небесной Кары было вполне возможно.

История восхождения Цзи Чжи была примечательной. Он мог стать кандидатом на пост Императора людей благодаря своему выдающемуся таланту в совершенствовании. Однако когда старый Император Чжоу внезапно скончался, его братья и сестры начали борьбу за власть, что привело к хаосу в управлении и беззаконию. Цзи Чжи, находясь на уровне Трансформации Души, был вынужден отказаться от борьбы за пост Императора людей и вместо этого занял место старого Императора Чжоу.

Цзи Чжи был самым выдающимся в своем поколении клана Чжоу, и с помощью Цзян Ли другие наследники не могли с ним соперничать. После того как он стал императором, то столкнулся с той же проблемой, что и Юйинь — бремя государственной мощи.

Его положение было даже хуже, чем у Юйинь. Та достигла стадии Объединения с Дао еще до того, как стала императрицей, и смогла продвинуться до пика стадии Объединения с Дао, даже неся бремя государственной мощи. А Цзи Чжи был только на уровне Трансформации Души, и его талант уступал Юйинь, поэтому его совершенствование застопорилось на уровне Трансформации Души.

— У меня, возможно, есть подсказка для поисков меча древности и современности, — Цзи Чжи произнес это с каким-то странным выражением лица.

— Что за подсказка?

Вместо ответа Цзи Чжи взял послушную Цзи Кункун за руку и направился к императорской сокровищнице. Проходя мимо зала Яншэнь, где он обычно работал, Цзян Ли увидел кисть из волчьего меха, которая быстро писала, рассматривая доклады.

Цзи Чжи, заметив взгляд Цзян Ли, пояснил:

— Я постоянно использовал эту кисть для просмотра докладов, поэтому она хорошо знает мои взгляды. Когда она обрела духовный разум, я поручил ей эту работу, а сам занимаюсь только окончательной проверкой.

«Ну ты и хитрец», — мысленно усмехнулся Цзян Ли.

Великая Чжоу, будучи одной из трех сильнейших среди девяти императорских династий, естественно, имела в своей сокровищнице бесчисленные небесные и земные сокровища, способные свести с ума любого культиватора. Цзян Ли заметил, что вокруг сокровищницы открыто и тайно несли службу три культиватора уровня Объединения с Дао. Это количество уже впечатляло — даже первоклассная школа имела не больше старейшин такого уровня.

Цзян Ли был не впервые в сокровищнице Великой Чжоу. После того как он помог Цзи Чжи занять трон, тот в знак благодарности позволил ему выбрать сокровища из хранилища. Сокровища в хранилище были ослепительны, о роскоши места говорило уже то, что оно освещалось жемчугом глубоководного свечения, что указывало на качество хранящихся там предметов.

Здесь можно было найти четки из восемнадцати звездных ядер, двадцатитысячелетний нетающий мистический лед, добытый с крайнего севера, пилюли бессмертных, способные изменить духовные корни, паразитические материнские черви, поглощающие базу культивирования, и множество других сокровищ — любая из этих вещей могла бы стать главным лотом на элитном аукционе.

Однако все эти вещи были бесполезны для Цзян Ли, в его кольце хранения тоже было немало подобных сокровищ. К тому же Цзи Чжи привел его не за этим.

Цзи Чжи прошел в самую глубину сокровищницы, достал маленькую деревянную шкатулку и торжественно произнес:

— Об этом знают только императоры Чжоу всех поколений. В шкатулке находится то, что оставил император Шунь. Он сказал, что потомки ни в коем случае не должны открывать ее, но если кто-то захочет отправиться в Реку Времени на поиски меча древности и современности, нужно передать шкатулку ему.

Император Шунь был предком клана Чжоу, той самой рыбой, выпрыгнувшей из Реки Времени. Цзян Ли не стал рассматривать шкатулку, а взглянул на Цзи Кункун. То, что Цзи Чжи привел Цзи Кункун узнать секрет, известный только императорам всех поколений, было весьма красноречиво.

— Предок, должно быть, говорил о тебе.

Цзян Ли открыл шкатулку и обнаружил внутри только маленькую записку, на которой было написано:

«Мне очень хорошо живется в Реке Времени, не ищи меня!!!»

Цзи Чжи с надеждой посмотрел на Цзян Ли:

— Ну как, нашел подсказку?

Цзян Ли молча закрыл шкатулку и вернул ее Цзи Чжи.

— Сохрани вещь вашего предка. И не смотри внутрь.