«Шокирующая новость: мужчина публично интересуется своей привлекательностью!» — гласил заголовок в Газете Небесных Механизмов. Изначально он звучал иначе: «Шокирующая новость: мужчина публично спрашивает Владыку Мечей о своей привлекательности».

Однако глава Павильона Небесных Механизмов, оценив свои тощие руки и ноги, рассудил, что вряд ли выдержит даже один удар меча Владыки, и благоразумно изменил заголовок. Позже некий прохожий по фамилии Цзян мимоходом заметил, что Сюаньбэй-цзы и впрямь не блещет красотой.

Возвращение Владыки Мечей к жизни и его триумфальное появление в Павильоне Мечей всколыхнуло все Девять Провинций.

— Читали последний выпуск? Владыка Мечей вернулся! — возбужденно обсуждали люди. — В Газете Небесных Механизмов пишут, что он провел четыре тысячелетия в борьбе с внутренними демонами, достигнув полного просветления. Все мечи слились воедино, когда он постиг принцип разрушения десяти тысяч техник единым ударом меча и, применив свой величественный удар, окончательно сокрушил внутренних демонов!

Именно так Цзян Ли намеренно попросил написать Газету Небесных Механизмов, чтобы создать впечатление, будто Владыка Мечей самостоятельно одолел своих внутренних демонов. Хотя новость о том, что сам Император людей победил демонов Владыки Мечей, звучала бы не менее впечатляюще, для Цзян Ли в этом не было ничего особенного — его репутация не нуждалась в подобных украшениях. Напротив, именно Владыке Мечей, отсутствовавшему четыре тысячи лет культиватору уровня преодоления Небесной Кары, требовалось что-то, подчеркивающее его могущество.

— Значит, в наших Девяти Провинциях прибыло силы? Еще один могущественный культиватор уровня преодоления Небесной Кары!

— Да разве дело только в этом? Это же непревзойденный мастер пути меча! Его сила разрушения и созидания не имеет равных во всем мире. Кто осмелится бросить ему вызов среди равных?

— Не люблю такие разговоры, — возразил кто-то. — Если уж достиг уровня преодоления Небесной Кары, то какая разница, кто сильнее? С чего ты взял, что Владыка Мечей непобедим? По-моему, глава Школы Дао Бай Хунту может выиграть, даже если даст ему сделать первые сто ходов!

— Бай Хунту? — усмехнулся другой собеседник. — Его называют первым мечником Девяти Провинций лишь потому, что среди достигших уровня преодоления Небесной Кары только он использует меч. Но видел ли кто-нибудь из вас, как глава Бай обнажает клинок? Не думаю.

— Что за глупости! Все нынешние великие мастера уровня преодоления Небесной Кары в прекрасных отношениях. Против кого главе Баю обнажать меч?

— А как по-вашему, кто же все-таки сильнейший среди них?

— Старый Будда ушел, так что, должно быть, это командующий Лю из Дворца Императора людей, — предположил кто-то. — Он тоже древний, как мир. Неоднократно сражался с демонами из-за пределов мира и выжил, дважды прошел испытание Небесной Карой. Если бы не исчезновение лестницы Бессмертного Вознесения, давно бы уже достиг бессмертия.

— Не согласен. Крепкая жизненная сила не равна боевой мощи. По-моему, глава Школы Воплощений Ли Эр — сильнейший среди них. Прошел испытание Небесной Карой и владеет несколькими легендарными воплощениями. Кто сможет его одолеть?

Кто-то презрительно усмехнулся:

— Думаешь, владение легендарными воплощениями делает его непобедимым? Ты еще скажи, что император золотым коромыслом воду носит! Разве можно мерить силу достигших уровня преодоления Небесной Кары такими мелочами?

— А как же императрица Юйинь? — вступила в разговор женщина-культиватор. — Пусть она и восходящая звезда, но ведь сражалась с самим Императором Цзяном за трон! Даже глава Бай Хунту не мог с ней сравниться. Теперь, когда она обладает государственной мощью и тыквой как пожелаешь, другим достигшим уровня преодоления Небесной Кары придется нелегко в настоящем бою.

Было заметно, что она высоко ценит Юйинь — единственную женщину среди достигших столь высокого уровня.

— А почему бы им просто не сразиться? Чем гадать попусту? — предложил кто-то из толпы.

— Ты в своем уме? — возмутились другие. — Если сразятся достигшие уровня преодоления Небесной Кары, что останется от материка Цзючжоу?

— Так пусть бьются в космосе! От их битвы такой грохот будет, что по всем Девяти Провинциям видно станет.

— А что, дельная мысль! Сейчас же напишу письмо во Дворец Императора людей с предложением.

Пока простые люди с жаром обсуждали дела могущественных культиваторов, которые их совершенно не касались, никто даже не задумывался о том, как относится династия Великая Суй к внезапному появлению еще одного культиватора уровня преодоления Небесной Кары.

Впрочем, у династии Великая Суй не было особых переживаний по этому поводу — ведь не они притесняли Павильон Мечей. Они спешно отправили поздравительные дары, а император Суй даже заявил о близости двора и Павильона Мечей, как одной семьи. Он предложил укрепить эти узы, намекнув на возможный брак между своей юной принцессой и недавно принятым учеником Владыки Мечей.

Владыка Мечей наотрез отказался, но император Суй, выслушав доклад подчиненного, не только не рассердился, а напротив, радостно рассмеялся. Разговор о браке был лишь прощупыванием почвы — согласие или отказ не имели значения. Главным было продемонстрировать позицию двора в поддержку Павильона Мечей.

Поскольку Владыка Мечей не проявлял интереса к государственным делам, император Суй не беспокоился о своем положении. Но если сам император не спешил, были и те, кто изрядно встревожился.

Культиваторы Альянса Бесстрашных дрожали от страха, опасаясь, что Владыка Мечей припомнит старые обиды. Пусть среди них и было немало достигших стадии Объединения с Дао, но всем вместе им не одолеть Владыку Мечей. Неужели они всерьез считали, что каждый из них подобен Императору Цзяну, способному на уровне Объединения с Дао противостоять достигшим преодоления Небесной Кары?

Больше всех страдал Юй Синчэнь из секты Бескрайних Звезд Небес. Он не понимал, за что ему такое невезение: сначала Дворец Императора людей взялся за него первым, а потом его собственные ученики додумались вымогать что-то у ученика Владыки Мечей.

Владыка Мечей ограничился легким наказанием для Сюаньбэй-цзы, его учеников и прихвостней, любезно посоветовав Юй Синчэню отправить их в династию Белого Цзэ. Разумеется, тот не мог не согласиться. Той же ночью он забросил их в какое-то ущелье в землях династии Белого Цзэ, не особо заботясь о том, станут ли они там разбойниками или сами попадут в лапы местных бандитов.

Владыка Мечей разделял мнение Павильона Мечей: его притесняли исключительно из-за слабости. Будь он силен, как Цзян Ли, никто бы не осмелился его обидеть. И хотя невозможно было не испытывать неприязнь к Альянсу Бесстрашных, Владыка Мечей не стал изгонять их из Великой Суй, позволяя Павильону Мечей монополизировать империю. Вместо этого он заботливо навещал их одного за другим, душевно намекая, что раз все они одинаково слабее Цзян Ли, то уровень примерно равный — отчего бы не посоревноваться?

После таких «состязаний» члены Альянса Бесстрашных в один голос заявляли о своем намерении жить честно и работать усердно. Владыка Мечей обошел всех, но больше всех от этого выиграл император Суй. По его мнению, Альянс Бесстрашных был настоящей раковой опухолью Великой Суй — опираясь на свои глубокие корни и сложные связи, они часто игнорировали двор. Теперь же, когда появился Владыка Мечей, Альянс наконец присмирел.

...

[Поздравляем, вы выполнили задание. Желаете получить награду?]

Стоило Владыке Мечей покинуть Могилу Мечей, как система выдала такое уведомление. Цзян Ли дождался прощания с Владыкой Мечей, прежде чем позволить системе выдать награду.

В руках Цзян Ли появилось совершенно бесполезное для него Кольцо питания души. Он предположил, что оно предназначалось для Владыки Мечей. Судя по описанию задания, функция уклонения от внутренних демонов не могла полностью их уничтожить, только ослабить. Поскольку Владыка Мечей не мог отделить внутренних демонов от физического тела, после тяжелой битвы он должен был уничтожить демонов вместе с телом и покинуть Могилу Мечей в форме души.

А поскольку у Цзян Ли как раз было Кольцо питания души, Владыка Мечей должен был следовать за ним, помогая найти возможность восстановить физическое тело. Такой великий предок на пути совершенствования мог помочь избежать многих ошибок. Видимо, система предполагала такой сценарий, но Цзян Ли сразу вернул Владыке Мечей физическое тело, пропустив этап питания души, так что кольцо оказалось бесполезным.

После Кольца питания души появился поврежденный духовный меч уровня инструмента Дао. Несмотря на повреждения, его сила была поистине ужасающей — даже культиватор на стадии Золотого Ядра с этим мечом мог бросить вызов достигшему стадии Зарождающейся Души. Владея им, даже Цзян Ли мог бросать вызов через уровень — достигший стадии Небесной Кары мог сразиться с достигшим уровня Махаяны! Поэтому он спокойно убрал его в кольцо хранения собирать пыль.

Последней наградой стала боевая техника «Рука, раскалывающая стелы» — искусство непрерывного укрепления рук ударами о камни, пока кожа не станет подобна железу, позволяя раскалывать горы и рассекать землю, как нечего делать. Такую полезную технику Цзян Ли решил не держать при себе, а подарить всем шахтерам Девяти Провинций, чтобы они могли тренироваться в свободное от работы время — убить двух зайцев одним выстрелом.