Император Чжоу Цзи Чжи тяжело вздохнул про себя. Он прекрасно понимал, откуда взялись эти слухи об истреблении целого города Цзян Ли.

В те дни один из демонов из-за пределов мира, потерпев поражение, применил технику разделения демонической сущности. Разделившись на сто тысяч частей, он охватил своим влиянием весь город. Все зараженные, невзирая на уровень культивации, оказывались во власти внутренних демонов. Потеряв рассудок, они набрасывались на других людей, а укушенные становились новыми источниками заражения. Даже могущественные культиваторы стадии Объединения с Дао не могли противостоять этому безумию.

Промедление с уничтожением зараженных означало бы гибель всех Девяти Провинций. Однако никто из кандидатов в Императоры людей не решался взять на себя столь тяжкую карму и риск для репутации. Лишь Цзян Ли действовал без колебаний, методично уничтожая всех зараженных. В конце ему пришлось убить даже культиватора стадии Объединения с Дао — только так удалось остановить распространение заражения.

Позже Цзян Ли объяснил, что не нашел способа исцеления, и чтобы избежать паники, попросил считать произошедшее случайными жертвами в его битве с демоном. После этого случая никто не осмеливался называть себя кандидатом в Императоры людей в его присутствии.

Небрежно отбросив человека, Цзян Ли обратился к распростертому на земле главе клана Цзян:

— Глава клана Цзян, я понимаю твои намерения подстрекать толпу. Ты решил, что раз я забочусь о желаниях людей, то сможешь использовать общественное мнение, чтобы заставить меня позволить клану Цзян присоединиться к Дворцу Императора людей.

— Дворец Императора людей занимает исключительное положение и обладает множеством привилегий. Дело Цзян Исина о практике Пути Дьявола естественным образом перешло бы под нашу юрисдикцию. Ты постоянно подчеркиваешь его невиновность и раскаяние, вспоминаешь детство, надеясь, что я смягчусь и пощажу клан Цзян.

— Глава клана Цзян, ты действительно веришь, что меня волнует мнение толпы?

Не обращая внимания на реакцию главы клана и окружающих, Цзян Ли повернулся к Императору Чжоу Цзи Чжи:

— Брат Цзи, расследуйте и судите дело Цзян Исина о практике Пути Дьявола как положено, не считаясь со мной.

— Как жаль! А я-то надеялся, что ты попросишь меня пощадить клан Цзян, и я смог бы воспользоваться случаем, чтобы сразиться с тобой!

Переглянувшись, они оба расхохотались.

В этот момент Юань Усин, внезапно что-то осознав, отбросил свой страх и беззвучно разрушил Золотое Ядро, создав Зарождающуюся Душу высшего качества, в которой проявилась каждая мельчайшая деталь.

...

С поддержкой Императора Чжоу и Императора людей расследование продвигалось стремительно. Используя записывающую сферу в сочетании с техникой отслеживания времени, Император Чжоу методично задерживал всех причастных.

Весь клан Цзян, за исключением нескольких несведущих членов, был заключен в тюрьму в ожидании осенней казни. Из всех, кто когда-либо занимал пост главы города Циншэн, только двое не знали о темных делах клана. Остальные бывшие главы города разделили участь клана Цзян.

Цзян Исина заключили в Небесную тюрьму и приговорили к уничтожению души и тела. Двух принцев признали виновными в укрывательстве, и из-за их особого положения их преступления сочли еще более тяжкими. Их заключили в тюрьму на сто лет без права на смягчение приговора или досрочное освобождение. Император Чжоу воспользовался случаем, чтобы провести тщательное расследование коррупции и укрывательства, что вызвало сильные волнения в правительственных кругах Великой Чжоу.

Небесная тюрьма была мрачным и сырым местом. В её фундамент встроили Великий Массив Десяти Направлений, подавляющий духовную энергию. Разреженность энергии и вялость духовных механизмов делали невозможным совершенствование заключенных. Проведя здесь всю жизнь, едва ли можно было даже научиться впитывать ци, не говоря уже о более сложных практиках.

В Небесной тюрьме содержались лишь два типа заключенных. Первые — достигшие глубокого уровня культивации. Им блокировали восемь необычных меридианов и семь отверстий души серебряными иглами, лишая возможности практиковать. Вторые — закоренелые преступники с низким уровнем культивации, но невероятной жестокостью, которых опасно было содержать в обычных тюрьмах.

Эти две группы не ладили между собой. Первые смотрели на всех свысока, считая остальных ничтожествами, и презирали тех, кто совершал преступления из-за природной жестокости. Вторые же, не боясь ничего, говорили: «Какая разница, каким был твой уровень культивации раньше? Здесь ты такой же простой смертный, как и мы». Поэтому в Небесной тюрьме никогда не стихали перебранки и споры.

Но сегодня все было иначе. Заключенные обоих типов сидели тихо и смирно, скрестив ноги, не осмеливаясь нарушить тишину.

— Как внушительно выглядит Император Цзян. Даже молча сидя здесь, способен усмирить всех заключенных, — Цзян Исин с улыбкой посмотрел на Цзян Ли, но его старое тело было так слабо, что от нескольких смешков он закашлялся.

Несведущему человеку показалось бы, что сидящие друг напротив друга — дед и внук, а не двоюродные братья с разницей всего в один год.

Цзян Исин, убивший сотни младенцев и практиковавший Путь Дьявола, заслуживал Небесной тюрьмы даже за одно из этих преступлений, не говоря уже о том, что совершил оба.

— Тебе повезло, что это происходит в Великой Чжоу. Будь это в другой династии, я бы убил тебя прямо в клане Цзян, не заботясь о законах! — лицо Цзян Ли исказилось от гнева.

Цзян Исин холодно усмехнулся:

— И правда, стадия Махаяны — это нечто особенное. Не то что я со своим обычным талантом, без небесных духовных корней и Безграничного Тела Дао. Как ни старайся, а умер бы на средней стадии Закладки Основы.

— Хватит прикидываться дурачком. Когда я только начал культивировать, мои небесные духовные корни были скрыты, а Безграничное Тело Дао — заблокировано. Для всех я был всего лишь обладателем никчемного таланта пяти элементов. Иначе ты бы не издевался надо мной. Чтобы достичь стадии Махаяны, я прошел через столько смертельных опасностей, что сам уже со счета сбился.

— Я даже тогда не обижал слабых, а ты поступил наоборот — убивал младенцев. В тебе не осталось ничего человеческого!

Цзян Исин холодно фыркнул и замолчал — его предыдущие слова были сказаны лишь со злости.

— У меня только один вопрос. Ты не возвращался домой пятьсот лет, почему вдруг решил вернуться несколько дней назад? Если бы ты не вернулся, никто бы меня не обнаружил! — говоря это, Цзян Исин не мог скрыть ненависть, морщины на его лице задрожали.

«Если бы Цзян Ли не вернулся, я мог бы тайно контролировать весь Циншэн, пользуясь чужим авторитетом и творя, что вздумается. Со временем я нашел бы возможность достичь стадии Трансформации Души и прожил бы тысячу лет — этого было бы достаточно. Ты бы правил как Император людей, а я — как негласный король Циншэна, все были бы довольны. Зачем же ты вернулся?»

— Почувствовал, что нужно вернуться, сам не могу точно объяснить, — Цзян Ли хотел рассказать Цзян Исину о системе, но понял, что сам с трудом может объяснить, что это такое, поэтому решил не говорить, списав всё на духовное озарение.

— В мире есть свои законы. Возможно, само Небо не могло больше терпеть мои поступки и послало тебя наказать меня, — пробормотал Цзян Исин, не удивляясь такому ответу.

Он ожидал подобных слов, но пока Цзян Ли не произнес их вслух, не мог быть уверен в своей догадке и чувствовал тяжесть на сердце. Теперь же, когда Цзян Ли раскрыл правду, эта тяжесть исчезла, и его поникший вид сменился ясностью, словно он окончательно приготовился к смерти.

— Я задал свой вопрос, теперь твоя очередь.

— Ты знал, что у меня есть вопрос? — удивился Цзян Ли.

— В Зал Трех Сокровищ просто так не приходят. Если бы ты пришел только проводить меня, я был бы рад просто поблагодарить.

Цзян Ли не стал церемониться:

— Откуда ты узнал о способе кровавого жертвоприношения младенцев, и как узнал, что сила веры может рассеять их негативную энергию?

Цзян Исин поднял взгляд к сырому потолку камеры, молча то ли размышляя, то ли подбирая слова.

— Примерно триста восемьдесят лет назад человек в черном появился передо мной и одним движением пальца поднял меня со средней стадии Закладки Основы до Золотого Ядра. В то время я был близок к смерти от старости, застряв на средней стадии Закладки Основы, мог только ждать конца. Но этот человек подарил мне еще сто лет жизни. Конечно, я был ему безмерно благодарен.

— Он рассказал мне о методе кровавого жертвоприношения младенцев. Вернувшись с края смерти, я жаждал жизни больше всех и очень заинтересовался этим методом, но боялся, что негативная энергия младенцев выдаст мое совершенствование по Пути Дьявола.

— Человек в черном заметил мои сомнения и сообщил, что сила веры может уничтожить негативную энергию. После этого он исчез, и я больше никогда его не видел.

Цзян Ли погрузился в размышления: если он опирается на силу веры, то разоблачение дела Цзян Исина могло бы нанести ему серьезный удар. Был ли это заговор против него, или просто попытка распространить Путь Дьявола? Но триста восемьдесят лет назад он был всего лишь кандидатом в Императоры людей. Неужели человек в черном оставил ловушки для всех кандидатов?

Размышляя об этом, Цзян Ли растворился в пространстве, исчезнув в неизвестном направлении.

Цзян Исин смотрел через маленькое зарешеченное окно на синее небо и летающих птиц, закрывая лицо руками и плача.

«Даже если смирился, все равно боюсь смерти...»