У души нет одежды, и даже одеяния души Владыки Мечей были лишь иллюзией — по сути, он пребывал обнаженным. Четыре тысячи лет его душа скиталась нагой по миру, и лишь теперь, вернувшись в тело, наконец обрела истинное одеяние.

Владыка Мечей все еще ощущал непривычность своего нового состояния. Его душа, привыкшая к вольным странствиям за тысячи ли, рвалась покинуть телесную оболочку, но он поспешно подавил этот пугающий порыв.

Соединив душу и плоть, Владыка Мечей восседал на троне, его глаза сверкали подобно молниям — так и должен выглядеть истинный повелитель мечей. Теперь он действительно стал настоящим культиватором уровня преодоления Небесной Кары, полностью овладевшим законами Могилы Мечей и способным управлять ею по своему усмотрению.

Когда они вдвоем вернулись на второй уровень, то увидели рядом с Цинь Луанем еще двух знакомых — Чжан Луна и Лу Буцуна, тех самых, что угощали Цзян Ли чаем и закусками в чайной.

— Что? У ваших старейшин, ожидающих снаружи Могилы Мечей, только стадия Зарождающейся Души? — изумленно воскликнул Чжан Лун.

— Почтенный Цинь Луань, хоть мы и благодарны вам за помощь, но это было слишком опрометчиво, — обеспокоенно произнес Лу Буцун. — У той группы снаружи Могилы Мечей есть старейшина на уровне Трансформации Души! Когда они используют свое влияние против нас, никому не поздоровится.

Стиснув зубы, он добавил:

— Все началось из-за нас двоих. Когда выйдем из Могилы Мечей, мы отвлечем их внимание на себя, а вы воспользуетесь суматохой и сбежите!

— Это не поможет, — покачал головой Цинь Луань, — они ведь положили глаз на парные мечи почтенного Седьмого Убийства, они обязательно будут следить за вами!

— Что же нам делать? — в отчаянии метались Лу Буцун и Чжан Лун.

— Не беспокойтесь, почтенные, — мягко успокоила их Сун Ин. — Мы вошли в секретную территорию со старейшиной, пока он с нами, мы в полной безопасности.

— Старейшина? — недоверчиво переспросил Чжан Лун. — Неужели у вас такие глубокие корни и поддержка большой секты, что с вами культиватор уровня преодоления Небесной Кары? Ведь войти в Могилу Мечей, игнорируя ее законы, мог только культиватор такого уровня.

«Не мог же сам Император людей уровня Махаяны прийти в Могилу Мечей, — подумал он, — он же не настолько праздный. Будь он настолько праздным, почему бы ему не зайти в чайную выпить чаю?»

— Вообще-то у нас нет старейшины уровня преодоления Небесной Кары...

— Что за шум? — раздался знакомый голос, и рядом появились Цзян Ли и Владыка Мечей.

Увидев Императора людей и вернувшего себе тело Владыку Мечей, Цинь Луань и остальные поспешно отвесили глубокий поклон.

— Цянь Ли? — удивленно узнали Цзян Ли Чжан Лун и Лу Буцун.

Цзян Ли приветственно кивнул им.

— Дело вот в чем, — выступил вперед Цинь Луань, чтобы объяснить ситуацию. — Эти двое — почтенные Чжан Лун и Лу Буцун. Они получили два духовных меча среднего уровня магических инструментов, и на них положили глаз другие. У противников численное преимущество, они угрожали и запугивали, требуя продать мечи по низкой цене, говоря, что если не продадут, то не смогут и шагу ступить в Великой Суй!

— Эти почтенные... люди с железной волей прямо отказались продавать, чем разозлили противников, и те решили отобрать мечи силой. Я не мог смотреть на это и вмешался, Ли Фугуй тоже помог. Конечно, они не могли победить меня, но положили глаз и на его парные мечи. Перед уходом угрожали, мол, если есть способности — оставайтесь в секретной территории навечно, а как выйдете — их учитель покажет нам всем.

— И такие люди смеют называть себя мечниками? — в голосе Владыки Мечей прозвучал едва сдерживаемый гнев. — Настоящий позор для всех идущих путем меча.

Кроме Цзян Ли, все, кто смог постичь три приема меча и достичь второго уровня, считались мечниками — вопрос лишь в том, избрали ли они путь меча своим основным путем совершенствования. Владыка Мечей потому и носил такой титул, что считал: все идущие путем меча должны быть подобны благородным мужам — элегантными и утонченными. Те же, кто прибегает к грабежу и запугиванию, недостойны называться мечниками. Все мечи на втором уровне Могилы Мечей Владыка Мечей выиграл в честных пари, ни один не был отобран силой.

Угрозы этих людей всерьез восприняли только Чжан Лун и Лу Буцун, остальные даже не обратили внимания. Даже маленькая лисичка не испугалась — она давно узнала истинную личность господина Цзяна. Кто еще мог игнорировать законы Могилы Мечей и вытаскивать мечи, словно редиску с грядки? Да еще и с фамилией Цзян — кто, кроме нынешнего Императора людей Цзян Ли?

«Воистину, у Цинь Луаня глубокая судьбоносная связь, он связался с нужным человеком», — тайно радовалась маленькая лисичка.

— Поздравляю старейшину с обретением тела! — среди присутствующих Сун Ин оказалась самой сообразительной, первой поздравив Владыку Мечей, чем заставила его нахмуренные брови разгладиться.

Маленькая лисичка, сложив лапки, тоже издала поздравительное мяуканье — и по возрасту, и по уровню культивации она приходилась Владыке Мечей младшим поколением.

— Поздравляем старейшину с обретением тела, — ученик Седьмого Убийства и Цинь Луань тоже присоединились к поздравлениям.

— Поздравляем старейшину с обретением тела, — хоть и не понимая причины, Чжан Лун и Лу Буцун тоже поддержали остальных.

В отличие от Цзян Ли, чей образ был широко известен, Владыку Мечей, появись он на улице, вряд ли кто-то узнал бы, не говоря уже о том, что он был культиватором уровня преодоления Небесной Кары 4000 лет назад — Чжан Лун и Лу Буцун просто не могли его знать. Впрочем, они примерно догадывались о статусе этого великого человека, и их сердца бешено колотились от волнения.

— Хорошо, хорошо, хорошо! — Владыка Мечей радостно рассмеялся, последние следы недовольства растаяли без следа. И правда, сегодня великий день — день, когда он вернул себе тело, как можно позволить каким-то мерзостям испортить настроение?

— Владыка Мечей, младшие поздравили, теперь и старший должен что-то преподнести, — с лукавой улыбкой произнес Цзян Ли.

— Да помилуйте, что у меня может быть достойного вашего внимания? — рассмеялся Владыка Мечей. — Разве что отдать вам это тело, чтобы вы сделали из него марионетку?

— Марионетка уровня преодоления Небесной Кары меня не интересует, вот если бы уровня небожителей — другое дело, — усмехнулся Цзян Ли. — Впрочем, есть одно дело, которое вы могли бы сделать. Сейчас глава Школы Дао Бай Хунту провозгласил себя первым мечником Девяти Провинций, я хочу, чтобы вы сразились с ним.

— Если речь о нем, то он достоин такого звания, — задумчиво произнес Владыка Мечей, вспоминая Бай Хунту, который даже на стадии Золотого Ядра обладал сильнейшим талантом к пути меча из всех, кого он встречал, не уступая даже ему самому.

Владыка Мечей явно заинтересовался предложением. Четыре тысячи лет назад его тоже называли первым мечником Девяти Провинций, и даже если бы Цзян Ли не предложил, он сам, полностью восстановив силы, собирался помериться мечами с этим представителем молодого поколения. Получив наставления Цзян Ли и осознав источник своих внутренних демонов, Владыка Мечей изменил свой прежний подход, что привело к росту как его духовного состояния, так и силы культивации, сделав его сильнее, чем прежде. Он хотел проверить, насколько весом титул нынешнего первого мечника Девяти Провинций.

«В Школе Дао намечается интересное зрелище, поход не пропал даром», — довольно усмехнулся про себя Цзян Ли.

...

— Ученик, ты говоришь, что получил меч ян, но злодеи, владеющие мечом инь, отобрали его? Это правда? — громко спросил Сюаньбэй-цзы с горящим взглядом, привлекая внимание окружающих.

— Абсолютная правда, — уверенно заявил Ван Цзюэ. — Учитель, вы знаете мой талант к пути меча, получить меч ян для меня вполне естественно. Но эти негодяи сговорились с сообщниками и, воспользовавшись моей неосторожностью, отобрали меч! Все эти люди могут подтвердить!

Свита Ван Цзюэ поспешно закивала, подтверждая слова главаря.

«Какой еще талант к пути меча, можно подумать, я не знаю, — мысленно усмехнулся Сюаньбэй-цзы. — Даже то, что ты смог вытащить духовный меч уровня низшего магического инструмента — уже чудо. Наверняка ты, увидев выгоду, решил отобрать мечи силой».

Впрочем, Сюаньбэй-цзы не волновала ложь ученика, он даже поддерживал его, потому что сам был падок на выгоду и хотел заполучить эти мечи. Это ведь мечи, которыми Владыка Мечей пользовался на стадии Объединения с Дао — если преподнести их старейшине Юй Синчэню, непременно заслужишь его благосклонность.

В секте был приказ не прибегать к грабежу и насилию, поэтому Сюаньбэй-цзы решил воспользоваться моментом и создать впечатление, что правда на их стороне. Если противники будут упорствовать, то его действия — использование силы старшего против младших и открытый грабеж мечей — будут выглядеть оправданными.

— Неужели правда у Ван Цзюэ украли меч? — удивленно зашептались в толпе прохожих.

— И ты веришь словам Ван Цзюэ? — усмехнулся чей-то знакомый голос. — Первый день на свете живешь? Кто не знает, что учитель и ученик Ван — известные разбойники? В Великой Суй их возможности ограничены, а окажись они в династии Белого Цзэ — наверняка стали бы местными тиранами, все восемь князей-вассалов просили бы у них сутры!

— Это ты как будто первый день живешь, — парировал другой голос. — Восемь князей-вассалов давно в прошлом. Король Цюнци и король цилиней мертвы, остальные шесть склонили головы и присягнули на верность императрице Бай Сюэлин, какие уж тут князья.

— Неужели правда?

— Обманываю, как Ван Цзюэ.

Цинь Луань и остальные вышли последними, сразу привлекая всеобщее внимание.

— Учитель, это они украли мой меч! — завопил Ван Цзюэ, призывая Сюаньбэй-цзы восстановить справедливость.

Хотя ученик Седьмого Убийства и ожидал неприятностей, он и представить не мог, что кто-то способен до такой степени извращать правду, обвиняя их в собственных грехах.

— Бессмысленные обвинения, — нахмурился Цинь Луань, чувствуя, как хорошее настроение от получения меча Юньхуан полностью испаряется.

— Это же вы хотели отобрать мечи у почтенных Чжан Луна и Лу Буцуна, а потом положили глаз на мечи ученика Седьмого Убийства! — праведно возмутилась Сун Ин.

— Хватит изображать жертв, — холодно усмехнулся Ван Цзюэ. — Честно говорю — мой учитель культиватор уровня Трансформации Души, ваша ложь бесполезна, учитель с первого взгляда определит, кто говорит неправду!

Толпа замолчала. Действительно, какова бы ни была правда, Сюаньбэй-цзы был сильнейшим из присутствующих культиваторов, и важно было не то, что правда, а то, что он считает правдой. Здесь не Великая Чжоу, где можно обратиться к властям. Власти Великой Суй и не подумают связываться с Сюаньбэй-цзы, у которого поддержка секты Бескрайних Звезд Небес. В любом случае только навлечешь на себя неприятности, а то и разгневаешь культиватора уровня Объединения с Дао.

Все видели, что Ван Цзюэ лжет, но какая разница? Сила кулака — вот что имеет значение.

— Учитель, вы должны восстановить справедливость, — видя, что Цинь Луань и остальные не спешат отдавать мечи, Ван Цзюэ обрадовался появлению предлога для применения силы. — Я же говорил, что учитель покажет вам!

Ван Цзюэ удивился, почему учитель еще не действует, и обернулся с недоумением:

— Учитель?

По спине Сюаньбэй-цзы струился холодный пот, зубы отбивали дробь, а в душе бушевал настоящий шторм. Пусть остальные и не признали Владыку Мечей, но как он, занимающий пост руководителя среднего звена в Альянсе Бесстрашных, мог не узнать того, чьи портреты изучал вместе с историей союза?

Владыка Мечей... Это несомненно он! Тот самый Владыка Мечей воскрес! Возродился тот, чьё имя повергает в ужас весь Альянс Бесстрашных!

В этот момент Сюаньбэй-цзы был готов собственноручно прикончить своего ученика. Надо же было этому тысячекратно проклятому отпрыску так отличиться — додуматься шантажировать самого Владыку Мечей! Раз уж решил свести счёты с жизнью, мог бы хотя бы не втягивать в это своего учителя!

— Твой ученик заявил, что ты собираешься преподать нам урок, — неспешно произнёс Владыка Мечей. — Любопытно было бы узнать, что именно ты намерен нам продемонстрировать?

Сюаньбэй-цзы выдавил улыбку, которая выглядела страшнее любых рыданий:

— Как вам моя внешность?