Вернувшись в Девять Провинций, Цзян Ли первым делом направился в буддийскую секту, взяв с собой пагоду Брахмы. В это время Владыка Будды Уджи как раз проводил проповедь, и его речи были поистине изумительны — с небес сыпались разноцветные благоухающие цветы, одно из чудесных знамений буддийского учения. Сидевшие внизу бодхисаттвы и архаты уровня Объединения с Дао внимали его словам с закрытыми глазами, невольно кивая в такт.

Прежде Уджи лишь обладал природным талантом к постижению буддийского учения и нуждался в дальнейшем самосовершенствовании, чтобы по-настоящему понять его истинную суть — у него было многообещающее будущее. Но после смерти Старого Будды Сумеру Уджи словно переродился. Прежде по-детски наивный, он внезапно достиг просветления, и его понимание буддийского учения приблизилось к абсолютной истине настолько, что даже монахи, практиковавшие тысячелетиями, чувствовали себя неловко рядом с ним.

Бодхисаттвы и архаты называли Уджи «просветленным», считая, что он достиг состояния самопознания, просвещения других и всеобъемлющего сострадания. Цзян Ли понимал, что эти бодхисаттвы и архаты еще не достигли совершенства в практике, не смогли преодолеть преграды своего сознания. Они знали, что Уджи превзошел их в понимании буддийского учения, но из-за гордости, возраста и более высокого уровня культивации не могли заставить себя признать его Буддой, поэтому использовали обращение «просветленный». А ведь просветленный — это и есть Будда, эти понятия равнозначны.

На этой большой проповеди собрались все монахи и монахини горы Сумеру, и, как водится, не обошлось без тех, кто отвлекался от учения. Цзян Ли, стоявший в самом конце, заметил перед собой юную монахиню с изящными чертами лица, на вид лет семнадцати-восемнадцати. Она, опустив голову, тайком читала любовный роман под названием «Властный Владыка Будды полюбил меня», совершенно не замечая, что кто-то молча наблюдает за ней.

Автор этой книги, Учитель страсти, был хорошо известен Цзян Ли. Что удивительно, это была не первая встреча с его произведениями — еще 500 лет назад, во время странствий по Девяти Провинциям, Цзян Ли часто видел на рыночных прилавках книги этого автора. Говорили, что к тому времени его произведения уже издавались триста лет. И за эти 500 лет Учитель страсти продолжал неустанно творить, выпуская в основном любовные романы: «Лучше предать Татхагату, чем тебя», «Судьба в прошлой и нынешней жизни», «Бессердечный старец луны и чувственные бессмертные» и многие другие. Его вдохновение казалось неиссякаемым, а производительность поражала воображение.

Этот роман «Властный Владыка Будды полюбил меня» Цзян Ли тоже никогда не видел — возможно, это было новейшее творение. Учитывая, что автор прожил 800 лет, его уровень силы определенно был немалым. Цзян Ли не покидало ощущение, что это кто-то из знакомых.

«Странно, кто же это может быть?»

Рядом с юной монахиней сидел молодой монах, тоже лет семнадцати-восемнадцати, склонившись над книгой о половом созревании «Юный Абин». Он тихонько посмеивался. Автором значился Ночной дождь с зонтом. Цзян Ли отвел взгляд, чувствуя неловкость — он знал истинную личность этого автора: это была чета командующих из Дворца Императора людей, супруги Ма Цо.

— Что в этом интересного? — недоумевала пагода Брахмы, не понимая поведения монахов и монахинь. — На мой взгляд, какой смысл в этих книгах, когда есть священные писания.

Уджи, предположительно перерожденец могущественного существа из мира бессмертных, обладал особенной душой, закаленной бесчисленными испытаниями и несущей множество шрамов. По мере того как он рассуждал о буддизме и толковал писания, шрамы на его душе начинали медленно, но верно заживать. Эту картину мог видеть только Цзян Ли.

Глядя на читающего лекцию Уджи, пагода Брахмы расплылась в улыбке, словно гордый отец.

— Какой прекрасный ребенок, — с глубоким удовлетворением произнесла она. — Не ожидала, что тот маленький мальчик достигнет таких высот. Даже без меня он, несомненно, сможет твердо занять место Владыки Будды.

Пагода украдкой взглянула на Цзян Ли, прикидывая, не попытаться ли сбежать еще раз, на этот раз в какой-нибудь более населенный мир. Только бы не повторилась история с буддийской общиной зомби. Цзян Ли заметил эти маленькие хитрости и тихонько рассмеялся, ничуть не опасаясь ее побега.

После окончания лекции, когда монахи начали расходиться, даосская наставница Цин Юй, сидевшая в первом ряду, поспешно поднялась на помост и достала собственноручно сшитую касу.

— Смотри, флаг колышется, какой сильный ветер. Не замерзни, быстро надень.

Уджи вздохнул. Будучи культиватором уровня Зарождающейся Души, нечувствительным к жаре и холоду, как он мог замерзнуть?

— Наставница Цин Юй, дело не в том, что ветер дует или флаг колышется. Это сердце человека волнуется.

— Ах, неважно, что там колышется, давай-ка, быстро надевай.

Как мог культиватор уровня Зарождающейся Души сопротивляться воле практика уровня Объединения с Дао? Уджи не смог переспорить даосскую наставницу Цин Юй и покорно надел искусно сшитую касу.

Пагода Брахмы остолбенела.

— Это... это что за безобразие! Уджи всего четырнадцать лет!

— Пятнадцать, — поправил Цзян Ли.

— Разве дело в возрасте?!

— Верно, возраст не проблема.

Перепалка между Цзян Ли и пагодой Брахмы привлекла внимание монахов, прежде поглощенных отзвуками проповеди Уджи и не заметивших необычную пару.

— Император Цзян, вы нашли буддийское сокровище? — архат Покоритель драконов просиял от радости. Хотя гора Сумеру быстро избрала нового Владыку Будды и обрела стабильность, но после ухода старого Владыки люди все еще были неспокойны. К тому же с его уходом гора Сумеру лишилась практика уровня преодоления Небесной Кары, что сильно ослабило ее силы.

— Какое еще буддийское сокровище? Надо называть Владыка пагода Брахмы, — другой архат бросил гневный взгляд на Покорителя драконов. У него было необычное имя — архат Непокоренный драконами. Причина такого имени была проста — он был Истинным Драконом, принявшим буддизм.

Архат Покоритель драконов гневно уставился на архата Непокоренного драконами: подумаешь, самый умный нашелся! Из-за этих имен два архата постоянно соперничали, и это было хорошо известно всей буддийской секте.

— Благодетель Цзян, благодарю за труды, — неспешно спустился с помоста Уджи, чтобы поприветствовать Цзян Ли. Его шаги были размеренными, он казался совершенно другим человеком по сравнению с тем, каким был на летучем корабле.

— Малыш, скучал по мне?

— Маленькая пагода, давно не виделись.

— Владыка Будды Уджи, не стоит церемоний. Позвольте мне ненадолго одолжить пагоду Брахмы, — сказал Цзян Ли, держа пагоду. Он пришел на гору Сумеру не для того, чтобы вернуть пагоду Брахмы, а чтобы, найдя утерянную вещь, сначала поговорить с ее владельцем.

Уджи удивился, но, сложив ладони, произнес:

— Если маленькая пагода согласна, у этого монаха нет возражений.

— Зачем? — спросила пагода Брахмы, думая, что Цзян Ли собирается ее вернуть.

— Ты же говорила, что можешь создавать пространственные проходы? Девять Провинций слишком велики, культиваторам низкого уровня не хватает эффективных способов общения. Я хочу, чтобы ты создала несколько пространственных проходов для удобства передвижения.

Еще когда артефакт бессмертных обрел разум, Цзян Ли задумался об этом. Теперь, когда демоны из-за пределов мира исчезли и внешней угрозы не стало, следовало сосредоточиться на развитии и поднять Девять Провинций на новый уровень. Транспорт был важным звеном — создание пространственных проходов ускорит обмен информацией и товарами, позволит мыслям сталкиваться и порождать искры, что будет способствовать лучшему развитию Девяти Провинций.

— Сразу говорю, мои возможности ограничены, — предупредила пагода. — Я могу поддерживать максимум двадцать пространственных проходов одновременно, и для этого потребуется огромное количество духовной энергии.

— Двадцати более чем достаточно, а о духовной энергии не беспокойся — найдутся желающие помочь с ее обеспечением, — Цзян Ли совершенно не волновался об этом.

— Амитабха, это дело безграничных духовных заслуг. Маленькая пагода, соглашайся, — сказал Уджи. Хотя в Девяти Провинциях не было нисхождения силы духовных заслуг, но творить добро и накапливать заслуги следовало не ради этой силы, а по велению сердца.

— Ладно, — согласилась пагода Брахмы. Раз о духовной энергии беспокоиться не нужно, то и волноваться было не о чем — задача не представляла особой сложности.

— Зачем сюда пришла глава школы Цин Юй? — Цзян Ли искоса взглянул на нее, прекрасно зная ответ.

— Чистая земля в мирской пыли находится недалеко от буддийской секты, мы почти соседи. Конечно же, пришла укреплять отношения, — уверенно заявила даосская наставница Цин Юй.

Укреплять отношения с монахами? Пагода Брахмы насторожилась, словно перед лицом великой опасности.

Договорившись с Уджи, Цзян Ли вместе с пагодой Брахмы отправился в Школу Дао. Теперь, когда пагода была на месте, пришло время выполнить обещание, данное Мин Чжуну.