— Выкупить все мозговые ядра... — начальник Ван нервно улыбнулся, сидя в своем кабинете. — Я, разумеется, не сомневаюсь в финансовых возможностях господина Ло Ина, однако вы должны понимать — мозговые ядра являются стратегическим ресурсом. Если мы продадим их все вам, усиленные района Благословенный неизбежно выразят своё недовольство.

Услышав от Брата Крысы о невероятных подвигах этой троицы, начальник Ван осознавал, что их способности находятся за гранью научного понимания. Ему приходилось тщательно подбирать каждое слово — одна оплошность, одна неверно истолкованная фраза могла привести к катастрофическим последствиям.

— Половину, — лаконично произнес Ло Ин.

— Даже половина — это слишком много, — осторожно прощупывал почву начальник Ван. — Разве что вы объясните, для чего вам требуется такое количество мозговых ядер. Возможно, планируете создать безопасную зону? В таком случае район Благословенный мог бы предложить и другие формы поддержки.

Ло Ин молча покачал головой.

— Вам известно о событиях в городе Циюй, — произнес Цзян Ли, наблюдая своим духовным восприятием за действиями Брата Крысы. — Мы только что спасли ваш район от волны нежити.

Начальник Ван удивленно вскинул брови, не понимая, откуда Цзян Ли узнал о его осведомленности.

— К тому же, — продолжил Цзян Ли, — для победы над зомби необходимо огромное количество мозговых ядер.

Начальник Ван погрузился в глубокие раздумья, и лишь спустя долгое время произнес:

— Называя вас героями человечества, я не бросаю слов на ветер. Я верю вам. В районе Благословенный хранится шесть тысяч мозговых ядер первого ранга. Две трети — ваши.

Произнеся эти слова, начальник Ван почувствовал, как тяжкий груз спадает с его плеч.

— Через месяц вы увидите плоды сегодняшнего решения, — улыбнулся Цзян Ли.

Четыре тысячи мозговых ядер — это позволит избежать множества сложностей.

Много времени спустя после ухода Ло Ина и Ло Чжу начальник Ван хлопнул себя по лбу:

— Совсем забыл расспросить, кто такой этот Цзян Ли! Интересно, может ли Мастер-основатель нашего клана Ван явиться нам?

* * *

На протяжении следующего месяца Ло Ин и Ло Чжу методично расставляли ловушки для зомби по всей округе. Стоило появиться зомби третьего ранга, готовому призвать волну нежити и атаковать безопасную зону, как перед самой целью его встречал убийственный массив. Зомби первого и второго рангов погибали все до единого, оставляя своего старшего собрата в одиночестве на растерзание.

Когда-то Ло Ин предупреждал безопасные зоны об угрозе волны нежити, но к назначенному времени они не увидели даже тени зомби. Некоторые даже посмели предположить, что он просто нагнетает страх. Однако после того, как все своими глазами увидели впечатляющее зрелище миллиона обезглавленных зомби, ни одна безопасная зона больше не осмеливалась усомниться в словах Ло Ина.

Брат с сестрой обошли множество безопасных зон, скупая мозговые ядра, но не все начальники зон проявляли такую же доверчивость, как начальник Ван. Некоторые зоны продавали лишь по тысяче ядер, а были и такие, кто сами интересовались возможностью их приобретения. В конечном итоге, количество ядер, добытых в сражениях с волнами нежити, превзошло число купленных.

* * *

Морская гладь застыла безмятежным зеркалом, словно мертвая вода, но все знали — в глубинах океана таятся самые ужасные зомби.

Отряд, несущий дежурство на берегу, вел неспешную беседу, глядя на воду:

— Как думаете, какого ранга эти зомби-киты?

В отличие от позднего периода конца света, теперь безопасные зоны открыто признавали угрозу со стороны океана, отправляя отряды для постоянного наблюдения за побережьем.

— Разве великий Ло Ин не говорил? — пренебрежительно отозвался кто-то. — Четвертый ранг, о чем тут еще рассуждать?

— По-моему, вы слишком превозносите Ло Ина, — возразил другой. — Ему просто повезло, что он, рискуя жизнью, первым решился поглотить мозговое ядро. Будь я тогда посмелее и сделай то же самое, сейчас великим называли бы меня.

— В этом есть смысл, — поддержал третий. — Нельзя слепо верить словам Ло Ина. Тогда он был всего лишь усиленным первого ранга, без каких-либо датчиков. Как он мог определить, что кит четвертого ранга? Неужели его глаза превосходят приборы?

— Сейчас мы все усиленные первого ранга. Кто-нибудь из вас может невооруженным глазом определить ранг кита?

— Что поделать, если парню везет? К тому же у него такая очаровательная сестренка.

— Смотрите! На море что-то происходит!

Услышав тревожный возглас, все члены отряда замерли с замершими сердцами. Праздные разговоры мгновенно стихли — все взгляды устремились к океану.

Морская поверхность, словно отзываясь на неведомый зов, внезапно вздыбилась исполинскими волнами. Завыл штормовой ветер, закружился гигантский водоворот. Из его бездны в небо взмыли самые ужасные создания, которых страшилось человечество — их жуткий вой напоминал погребальный колокол, возвещающий конец человеческого рода.

— Район Незыблемый, говорит морской наблюдательный отряд! — закричал командир в передатчик. — Обнаружены зомби-киты, повторяю, обнаружены зомби-киты!

— Район Незыблемый принял. Количество?

— Датчики показывают — зомби четвертого ранга! Четвертый... Они заметили нас... Дистанция тысяча метров... пятьсот...

— Морской наблюдательный отряд, прием, ответьте! Морской наблюдательный отряд, прием, ответьте!

На другом конце связи осталась лишь оторванная рука, намертво сжимающая микрофон, — она уже никогда не ответит.

Десять исполинских китов, рассекая воздух плавниками-крыльями, кружили в небесах, словно празднуя скорую гибель человечества. Их непрерывный вой разносился на сотню ли вокруг, заставляя жителей безопасных зон цепенеть от ужаса.

— Они... пришли...

По сравнению с началом конца света киты заметно усилились, хотя так и не достигли пятого ранга — если это вообще можно было считать хорошей новостью. Однако ни одна из безопасных зон не находила в этом утешения. Какая, в сущности, разница — четвертый ранг или пятый? Разве они могли противостоять даже четвертому?

Похоже, киты разделяли эту уверенность, не видя на суше ничего, что могло бы им угрожать. Ближе всех к морю находился район Незыблемый — туда они и направились.

Защитники района Незыблемый приготовились к смертному бою, не отрывая взгляда от неумолимо приближающихся чудовищ. Но пока киты беспечно парили над пустошью, с небес без всякого предупреждения обрушились гигантские ледяные копья, пригвоздив их крылья к земле. Словно небесная кара, приковавшая грешников к земле и обрекшая их на медленную, мучительную смерть от иссушающей пытки.

Однако мощи ледяных копий оказалось недостаточно, чтобы навечно приковать китов к земле. Собрав все силы, они пытались вырваться из ледяного плена.

Воины района Незыблемый поклялись, что до конца своих дней не забудут увиденного в следующий момент. В небе и на земле возник древний и прекрасный массив невероятной красоты. Каждый, кто видел его, ощущал величественную гармонию его структуры — плод многовековой мудрости и опыта.

Хотя никто не понимал принципов его работы и значения таинственных узоров, все чувствовали заключенную в нем колоссальную мощь — силу, многократно превосходящую грубую мощь китов! Даже природа откликнулась на появление массива: собрались грозовые тучи, небо потемнело и нахмурилось.

Особенно завораживал массив из ста пятидесяти тысяч светящихся точек — единственный источник света во тьме, более яркий и воодушевляющий, чем звезды в небе. Этот убийственный массив превзошел даже ожидания самого Цзян Ли. За один короткий месяц они сумели собрать сто пятьдесят тысяч мозговых ядер первого ранга, восемьсот ядер второго ранга и шесть драгоценных ядер третьего ранга.

Если бы эти ядра использовались по отдельности, их бы не хватило для победы над зомби четвертого ранга. Но организованные в массив, каждое ядро высвобождало духовную энергию, многократно превосходящую его изначальную силу!

— Активировать массив, — бесстрастно произнес Цзян Ли. Благодаря духовному восприятию, охватывающему всю планету, от его взора не могло укрыться ни единое движение китов.

С самого начала планирования месяц назад судьба китов была предрешена. Два массива, верхний и нижний, крепко зажали китов между собой, словно все было давно подготовлено и ждало лишь момента, когда добыча попадет в ловушку.

Киты считали людей добычей, не подозревая, что в глазах того, кто все это задумал, именно они были главной целью охоты. Это должно было стать величайшей охотой в истории человечества!

Теперь, когда добыча заняла свое место, два массива начали медленно вращаться.

Массив Перемалывающих Жерновов Перерождения!