— Восьмой ранг... — благоговейно прошептал Ло Ин, погружаясь в мечты. С того момента, как Цзян Ли рассказал ему о существовании силы, равной усиленным восьмого ранга, достижение этого уровня стало его заветной целью.

Ло Чжу, напротив, оставалась равнодушной к этим цифрам. Первый ранг, второй, седьмой или восьмой — для неё всё это были лишь числа без особого значения.

— Путь к бессмертию состоит из семи этапов, — начал объяснять Цзян Ли. — Накопление Ци, Закладка Основ, Золотое Ядро, Зарождающаяся Душа, Трансформация Души, Объединение с Дао и преодоление Небесной Кары. После этого происходит вознесение в бессмертные. Эти семь этапов примерно соответствуют вашей системе усиленных.

— Для практики бессмертия необходимы три предпосылки, — продолжил он. — Во-первых, духовные корни. Они есть у каждого, разница лишь в том, обычные ли это пять духовных корней или небесные. Среди всех видов пять обычных считаются самыми слабыми, а небесные — лучшими. Однако духовные корни не являются решающим фактором. Даже сейчас в Девяти Провинциях есть культиватор с пятью обычными духовными корнями, достигший уровня трёх слияний и стадии Объединения с Дао.

— Следуйте моим указаниям, — произнёс Цзян Ли. — Освободите сознание и почувствуйте свои духовные корни.

В прошлый раз с Мин Чжуном он мог направлять процесс напрямую, но сейчас приходилось медленно вести брата и сестру словами, помогая найти их духовные корни. К счастью, качество духовных корней у обоих оказалось превосходным, что значительно облегчало поиск.

Ло Ин закрыл глаза и представил, как его тело падает в бесконечную глубину. Падает и падает, без конца и края... Время словно потеряло смысл — казалось, прошли дни, а может быть, всего несколько секунд. Наконец он ощутил, будто приземлился на что-то невероятно мягкое и упругое, подобное вате. В самых глубинах его тела переплетались жар и влага, находясь в идеальной гармонии друг с другом. Это означало, что его двойной духовный корень воды и огня был полностью сбалансирован.

Ло Чжу испытывала схожие ощущения, но её тело словно оказалось в ледяной пещере, хотя холода она странным образом не чувствовала. Это указывало на то, что у неё был редкий изменённый одиночный духовный корень — ледяной.

— Во-вторых, духовная энергия, — продолжил объяснение Цзян Ли. — Хотя на вашей планете её не так много, для практики этого вполне достаточно.

Он давно заметил, что в отличие от времён конца света через десять лет, нынешняя духовная энергия была кристально чистой, без примеси вируса зомби, и её можно было использовать без опаски.

— Закройте глаза и почувствуйте духовную энергию.

Брат и сестра легко прикрыли глаза, и вместо ожидаемой темноты перед ними предстало завораживающее зрелище — множество мерцающих голубых точек света.

— Как красиво! — невольно воскликнула Ло Чжу.

Благодаря уже обнаруженным духовным корням их восприятие духовной энергии оказалось намного острее, чем у обычных людей. Со временем, достигнув определённого уровня развития, они смогут ясно ощущать её даже с открытыми глазами.

Пока Ло Чжу наслаждалась первым контактом с духовной энергией, Ло Ин открыл глаза и задал волнующий его вопрос:

— Если у всех есть духовные корни и духовной энергии достаточно, значит ли это, что каждый может стать бессмертным?

— Не совсем так, — покачал головой Цзян Ли. — В практике бессмертия есть ещё один, самый важный элемент — пути циркуляции духовной энергии. Процесс движения духовной энергии в теле называется циклом, а один полный круг — это один цикл.

— Но помните главное, — его голос стал серьёзным, — духовная энергия не может двигаться в теле как попало, необходимо строго следовать определённым путям. Иначе в лёгком случае вас ждёт кровотечение и угроза жизни, а в тяжёлом — мгновенная смерть.

В его словах не было ни капли преувеличения. В школах Девяти Провинций все учителя настойчиво предостерегают учеников от самостоятельной практики без знания правильных путей циркуляции духовной энергии. Когда ученики достигают стадии, на которой могут выполнять циклы, учителя проводят с ними индивидуальные занятия, тщательно направляя процесс и предотвращая несчастные случаи.

— Существует множество путей циклов, — продолжил Цзян Ли. — Они меняются в зависимости от качества духовной энергии, скорости её циркуляции, задействованных акупунктурных точек и множества других факторов.

В Девяти Провинциях эти пути имеют и другое название — техники совершенствования. Каждый начинающий культиватор не знает себя до конца, не понимает своих сильных и слабых сторон. Например, культиватор с огненным духовным корнем может увлечься изучением мощной наступательной техники огненного типа, но позже обнаружить талант и влечение к повелеванию зверями. И тогда придёт горькое сожаление — ведь звери крайне чувствительны к огню и сторонятся культиваторов с бушующей огненной силой.

Чтобы освоить искусство повелевания зверями, такому культиватору придётся переучиваться на более мягкую технику огненного типа. Смена техники может отнять годы, за которые сверстники уйдут далеко вперёд. Именно поэтому в Девяти Провинциях существует универсальная техника — «Схема духовной энергии». Это первая техника для всех культиваторов, и хотя её предел — лишь стадия Закладки Основ, она обладает важным преимуществом: не конфликтует с другими техниками.

Когда культиватор достигает определённого уровня, его природная предрасположенность проявляется сама собой. Тот, кто может различать травы по запаху пилюль, выбирает путь их создания; тот, кто чувствует особое родство с растениями — технику работы с духовными растениями; кто любит женщин, но избегает брака — технику парной культивации; а кто убивает без душевных мук — отправляется с повинной. Правда, последний случай возможен только в Великой Чжоу.

Обычные же люди Девяти Провинций, достигшие третьего слоя Накопления Ци, могут всю жизнь практиковать «Схему духовной энергии», не беспокоясь о более сложных техниках. Именно этой базовой технике Цзян Ли сейчас обучал брата и сестру, оставляя выбор их будущего пути на потом, после периода наблюдения.

— Попробуйте втянуть ощущаемую духовную энергию в тело и направить её по указанным мной путям, — проинструктировал он. — Только не торопитесь.

Ло Ин сосредоточился, мысленно пытаясь притянуть духовную энергию. Прошло немало времени, прежде чем ему наконец удалось втянуть несколько голубых точек света.

— Фух, теперь следующий шаг — введение энергии в тело, — выдохнул он.

Цзян Ли, наблюдавший со стороны, произнёс:

— Отличный талант, так быстро дойти до этого этапа.

Это действительно было впечатляющим достижением. Ло Ин открыл глаза и смущённо начал:

— Ну что вы, я просто... — он оборвал фразу на половине, осознав, что похвала предназначалась не ему, а его сестре, которая уже успела выполнить три полных цикла.

Спустя некоторое время Ло Ин гордо объявил:

— Я тоже сделал три цикла!

Цзян Ли лишь рассеянно хмыкнул и продолжил с энтузиазмом обучать Ло Чжу.

Пагода Брахмы решила утешить юношу:

— Твой талант к совершенствованию действительно неплох, просто скорость практики твоей сестры выходит за рамки обычного понимания. Но у тебя тоже есть свои преимущества.

— Правда? Какие? — с надеждой спросил Ло Ин. В конце концов, как перерождённый он должен быть особенным, и в практике нельзя судить только по скорости поглощения духовной энергии. У него наверняка есть другие выдающиеся качества.

— Ты родился раньше сестры.

— ...Пошёл ты!

— Молодым не стоит быть такими вспыльчивыми, — невозмутимо продолжила Пагода. — Давай я научу тебя читать сутры. Послушай, вся суть нашей буддийской секты в священных писаниях. Если будешь декламировать их днём и ночью, непременно продвинешься в совершенствовании.

— А чтение сутр поможет мне превзойти сестру?

— ...Молодым быть вспыльчивыми тоже неплохо.

Цзян Ли, довольный прогрессом обоих учеников, подвёл итог:

— Теперь вы оба можете считать себя культиваторами на стадии Накопления Ци. Сначала следует укрепить базу, а потом я обучу вас технике сбора воды и закону неподвижного светлого владыки.