В тот роковой день никто еще не подозревал, что он навсегда отпечатается в памяти человечества, заставляя людей просыпаться в холодном поту от кошмаров и бледнеть при малейшем упоминании о пережитом ужасе.

В небесах парил исполинский синий кит длиной в сотню метров. Его безжизненные белые глаза закатились, а тело покрывала зловещая сеть кровавых прожилок. Завороженные невиданным зрелищем, люди задирали головы, созывали друзей и родных, доставали телефоны, чтобы запечатлеть этот момент. Улицы наполнились гулом восторженных голосов и щелчками камер.

Именно этот шум в прошлой жизни разбудил Ло Чжу. Когда она открыла окно, чтобы посмотреть на летящего кита, её настигла зараженная рыба.

— Смотрите! Он раскрыл пасть просто невероятно широко! — раздался чей-то изумленный возглас.

Синий кит разверз челюсти на девяносто градусов, и из его пасти хлынул поток зараженных рыб. Они заполонили небо над городом, словно чудовищный рыбный дождь, обрушившийся на беззащитных жителей.

Эти твари были наделены тонкими плавниками-крыльями — недостаточными для полноценного полета, но позволяющими планировать по воздуху. С километровой высоты они со свистом спускались на город, обнажая ряды острых зубов и атакуя всех, кто попадался на их пути.

При виде этого кошмара люди в панике бросились врассыпную. Укушенные не превращались в зомби мгновенно — сначала они чувствовали острую боль, затем их сознание затуманивалось, они впадали в оцепенение и, потеряв рассудок, инстинктивно следовали за толпой в поисках укрытия. Лишь спустя десять минут происходила окончательная трансформация.

К этому моменту зараженные уже проникли в торговые центры, супермаркеты, школы и подземные парковки. Многие укрылись в ближайшем супермаркете, где кто-то вдруг заметил странное поведение своего спутника.

— Что с тобой? Что случилось?

Превратившийся в зомби человек распахнул окровавленную пасть и с животной яростью набросился на окружающих.

— А-а! Он обезумел!

— Хватайте его! Держите!

Люди быстро скрутили зомби, но было уже поздно — слишком многие получили укусы. Через десять минут супермаркет превратился в охотничьи угодья для мертвецов, где живых осталось считанные единицы.

В одной из туалетных кабинок притаилась семья из трех человек. Они прижимались друг к другу, дрожа от страха.

— Кажется... все стихло? — прошептала жена, все еще не придя в себя.

*Шлеп*

Окровавленная рука ухватилась за край двери, а голова пыталась заглянуть через щель внизу. Из-за неудобного угла зомби не мог разглядеть, что внутри, но, похоже, почуял присутствие людей и начал шарить руками по полу.

У троих, наблюдавших эту сцену, сердца готовы были выпрыгнуть из груди. К счастью, они стояли в глубине кабинки, и зомби, не нащупав добычу, в конце концов отступил.

Фух... Все трое с облегчением выдохнули и расслабились. Маленькая дочка подняла голову и замерла — над дверью нависал другой зомби, уцепившийся за край и глядящий на них сверху с жуткой улыбкой.

— А-а-а!

...

Подобные сцены разворачивались по всему городу. Люди в ужасе прятались от зомби, но те, словно призраки, находили их везде.

Окна дома Ло Ина были наглухо забиты досками, оставив лишь узкую щель для наблюдения за происходящим снаружи.

— Хватит смотреть.

Услышав предостережение Цзян Ли, Ло Ин с горечью закрыл последнюю щель. И правда — чем больше видишь, тем острее ощущаешь собственное бессилие. Если бы он все еще был Королем Теней... да даже будь он просто усиленным первого ранга, он мог бы спасти хоть кого-то.

У Ло Чжу была легкая простуда, которую удалось быстро вылечить — Ло Ин, следуя указаниям Цзян Ли, нажал на несколько акупунктурных точек, и девушка выздоровела.

По телевизору ведущая освещала происходящее:

— Дорогие зрители, по неизвестным причинам во многих прибрежных городах наблюдается феномен летающих синих китов. Из их пастей появляются рыбы, обладающие высокой заразностью. Инфицированные люди через десять минут начинают проявлять различные степени безумия и агрессии. Медицинские эксперты предполагают, что причиной может быть неизвестный вирус. Требуются дальнейшие исследования.

На фоне за ведущей показывали охваченные кризисом города, хотя изображение было намеренно размыто, чтобы не вызывать излишней паники.

Кто-то передал ведущей лист бумаги. Быстро просмотрев его, она с воодушевлением сообщила:

— Поступила информация о направлении механизированных войск для помощи пострадавшим городам. Уверена, что это бедствие скоро удастся остановить. Будем следить за развитием событий.

— Мы призываем население плотно закрыть двери и окна, не выходить на улицу и ждать помощи.

Услышав слова ведущей, Ло Ин тихо произнес:

— Бесполезно. Армия даже не представляет, насколько сильны зомби четвертого ранга. Их невозможно победить.

Ло Чжу, поправившись, начала мыслить яснее. Из разговоров брата с Цзян Ли, новостей по телевизору и того, что было видно в щель, она быстро осознала масштаб надвигающейся катастрофы. Поблагодарив Цзян Ли за помощь, она повернулась к брату и спросила, побледнев:

— Зомби правда настолько ужасны?

Ло Ин хотел успокоить сестру, сказать, что все не так страшно, но слова застряли в горле.

— Если бы у меня было время, зомби не были бы проблемой. Но времени сейчас не хватает больше всего.

Делать было нечего, и Ло Ин начал неспешно рассказывать о событиях своей прошлой жизни: как школу захватили зомби, как он чудом спасся, как армия была полностью уничтожена китами-зомби, как люди открыли чудесные свойства мозговых ядер и создали систему усиленных, как пала страна и повсюду возникли районы выживания. Он рассказал, как районы один за другим гибли под натиском орд зомби, пока не осталось всего пять, как собрались сильнейшие люди и отправились в глубины моря решать проблему зомби, как его предали, и он переродился.

Десять лет конца света в жизни Ло Ина были наполнены драматическими поворотами — он бесчисленное количество раз смотрел в глаза смерти, встречал друзей, создавал маленькие отряды, присоединялся к районам выживания, сражался с ордами зомби, пока не остался единственным выжившим...

В апокалиптическом мире потери всегда превышают приобретения, и Ло Ин не стал исключением. Однако в этом нескончаемом кошмаре он непрерывно становился сильнее, пока наконец не заслужил титул «Короля Теней».

Ло Чжу и пагода Брахмы были захвачены его повествованием: девушка словно наяву видела все опасности, через которые прошел брат, а древний артефакт размышлял о том, как удивительна может быть судьба даже самого слабого существа.

— Если бы не тот проклятый инопланетный корабль, неизвестно откуда взявшийся, не было бы и этого кризиса зомби! — в ярости воскликнул Ло Ин.

Тут пагода Брахмы могла поделиться своими знаниями, ведь она путешествовала по звездному морю и видела многое.

— На самом деле ваша планета, вероятно, последнее место, где еще теплится жизнь, — произнесла пагода, повергнув Ло Ина и Ло Чжу в шок.

— Я побывала на множестве планет, и нигде не было ни единого живого существа — только зомби. На некоторых мирах они даже враждовали между собой, пока не оставалось всего два зомби шестого ранга.

В описании пагоды Брахмы вся вселенная была захвачена нежитью, а их планета оставалась последним оплотом жизни. Ло Ин и Ло Чжу слушали с отвисшими челюстями.

— Откуда же изначально появились зомби? — спросил Цзян Ли, чувствуя нечто зловещее в природе этого вируса.

— Предположительно первые зомби появились на планете с самыми развитыми технологиями во вселенной, где уже начали осваивать пространственные перемещения. Зомби возникли там тысячу лет назад, и планета быстро пала.

— Тысяча...

Цзян Ли погрузился в размышления. Это время было неслучайным совпадением — в Девяти Провинциях прошло девять тысяч лет, а в этом мире только тысяча. Другими словами, тысячу лет назад в этом мире исчезла лестница Бессмертного Вознесения.

«Возможно, вирус зомби — творение демонов из-за пределов мира!» — осенило его.

— Бессмертный, можно ли с помощью осколков лестницы Бессмертного Вознесения вернуть мир на тысячу лет назад? — снова обратился Цзян Ли к Бессмертному Чан Цуню.

— ...Размечтался?